— Тьфу! Чёрт возьми, ещё бы хотел попробовать — считай, тебе повезло!
Ин-гэ раздражённо прикурил ещё одну сигарету.
Его покупатели обычно не особенно заботились, девственница ли женщина. Но тётушка Жуань — совсем другое дело: ей требовались исключительно девственники и девственницы. Однажды он не удержался и воспользовался товаром заранее — и всё равно она это обнаружила. Впрочем, в его ремесле всё зависело от случая: сегодняшний день не знал, что принесёт завтрашний. Он не верил в карму, но верил в деревенскую колдунью из родных мест — та была настоящей, с подлинной силой, да ещё и разделяла его взгляды.
Благодаря тайной поддержке тётушки Жуань Ин-гэ, хоть и не был самым прибыльным в своём кругу, зато был, несомненно, самым безопасным.
Поэтому, когда она просила кого-то, он больше не позволял себе никаких уловок. Если не выдерживал — шёл к проститутке, чтобы снять напряжение.
— Слышал, ты умеешь рисовать талисманы? Молодая ещё, а городская девчонка верит в такое! Да ещё и так изувечила Дафа… Жестокая, чёрт побери. Но советую тебе вести себя тихо перед тётушкой Жуань. Дафа ведь не учился у бабки по-настоящему — только поверхностно кое-что подхватил, зато в учёбе преуспел.
Ин-гэ присел на корточки и выдул дым прямо в лицо Чэн Нянь, презрительно сплюнув:
— Учёба… Поступил в университет, такой умный! Моя мама им очень гордилась. Но какая разница, насколько он умён, если высокомерные девчонки, которым важны только деньги, спрашивают: «Есть ли у тебя машина? Есть ли квартира?» Я ещё тогда говорил ему: «Сделай эту стерву беременной — как только забеременеет, сразу все условия обсудишь». Не послушался — вот и вернулся домой рыдать. Учился-учился — да так и оглупел! Пусть теперь погордится…
Его настроение колебалось между злорадством от чужого позора и сочувствием к земляку.
Чэн Нянь молчала. По ходу рассказа она нахмурилась в недоумении.
Инвалид? Но обратный удар материнского яда не затрагивал нервы конечностей, а молниеносный талисман она применяла в пределах, выдерживаемых человеческим телом — никаких необратимых повреждений быть не должно, чтобы не оставить следов при возможной судебно-медицинской экспертизе.
Ах да… место, откуда выполз яд…
Вероятно, слишком унизительно. Жуань Хунфай получил серьёзную травму, но не осмеливался никому рассказывать правду.
До этого момента Чэн Нянь не могла сдержать улыбку — ей стало приятно.
— Боишься, что я нарисую талисман? Поэтому связал мне руки?
— Чтобы ты вела себя смирно!
Значит, она угадала.
…А эта повязка на глазах — просто удача одного из похитителей, который, наверное, много сериалов насмотрелся и случайно заблокировал её главное оружие. Ей просто не повезло.
Чэн Нянь отлично знала себе цену: она не из тех демонов, кому везёт от рождения. Большинство возможностей в её жизни она добывала сама. А сейчас, видимо, действительно крупно не повезло. Но она спокойно приняла это и лишь про себя мысленно выругалась: «Чёрт!»
Ин-гэ ещё некоторое время бубнил ругательства, и из его слов Чэн Нянь поняла, что Жуань Хунфай в глазах мужчин был «чужим ребёнком» — тем, с кем постоянно сравнивали деревенских парней. Ин-гэ был убеждён, что она, попав в руки тётушки Жуань, уже мертва — а мёртвые лучше всего хранят секреты. Поэтому он без стеснения выговаривался при ней. В результате Чэн Нянь значительно повысила свой уровень мастерства в ругани.
Однако наконец она уловила нечто важное.
— Не пойму, чем тётушка Жуань занята — всё новых и новых людей требует! Неужели для родов? Так много не надо!
— Думаю, для своих странных жучков, — хмыкнул он. — Тебя будут кормить червями. Боишься?
Чтобы он продолжал, Чэн Нянь подыграла:
— Я так боюсь!
Голос звучал недостаточно взволнованно, но она вежливо задрожала пару раз — всё равно глаза закрыты, дрожь сойдёт за испуг.
— В прошлый раз слышал, будто Дафа-гэ говорил — для жертвоприношений богам.
— Ляйцзы, с каких пор ты с Дафа на «ты»? Всем подряд «гэ» кричишь! Посмотри в зеркало — ты хоть достоин называть его старшим братом? — разозлился Ин-гэ. — Кто не молится богам? Моя мама даже богине очага поклоняется! А ты — Гуань Эргэ! Голову себе сериалами забил. Если уж молиться, так Лю Баню! Гуань Эргэ ведь сам Лю Бэя «старшим братом» звал!
Обруганный Ляйцзы только хихикал.
Много живых людей… для жертвоприношений.
У Чэн Нянь мелькнула догадка.
Это точно не здоровое занятие. Насколько ей было известно, мастера ядов — закрытая, сплочённая группа, не любящая поклоняться чужим божествам. Дома они почитали предков и основателей школы, но живых людей в жертву не приносили. Даже если бы и использовали живых — только для выращивания ядов.
…Значит, речь идёт о кровавых жертвоприношениях какому-то низменному, дикому божеству, не признанному ни в одном каноне.
Сначала она думала, что это просто пережиток старых времён — кто-то из потомков мастеров ядов пытается в большом городе влезть в высший свет. Но теперь…
…Всё оказалось куда сложнее.
Тем лучше. Поглотив злобу такого божества, она не только восстановит всю потраченную демоническую силу, но и значительно приумножит её. Чэн Нянь, выступающая в роли заложницы, слушала всё жаднее и невольно сглотнула слюну. Два похитителя, увлечённые болтовнёй, не обращали на неё внимания, зато Сунь Цяоцин, дрожащая рядом, протянула ей свой белый батон — с лёгким затхлым запахом.
— …Не надо мне. Оставь себе.
Есть это не хотелось. Она мечтала съесть того самого бога.
Чэн Нянь провела два дня в подвале.
По словам Ин-гэ, тётушка Жуань торопилась получить её, но жила на другом холме, а единственный путь туда завалило оползнем. Пришлось собирать деревенскую молодёжь, чтобы расчистить дорогу — поэтому задержка. «Повезло тебе, поживёшь ещё пару дней», — сказал он. Эти два дня она спокойно ела пресные батоны, не видя света, и занималась медитацией.
В углу имелась выгребная яма. Похоже, Ин-гэ действительно не хотел, чтобы подвал превратился в помойку, поэтому каждый день спускалась молчаливая женщина, чтобы помочь ей с физиологическими нуждами. По описанию Сунь Цяоцин, у той всё лицо было в рубцах: левый глаз — просто пустая впадина, а кожа — как смятый комок теста. Чэн Нянь предположила, что это шрамы после ожогов.
Чэн Нянь легко переносила одиночество и не испытывала страха. Её главной проблемой была Сунь Цяоцин: та постоянно пристраивалась к ней — ела, пила и даже спать пыталась, прижавшись к её груди. А Чэн Нянь, связанная, как краб, не могла её оттолкнуть.
— Папа наверняка очень переживает, что меня так долго не видел.
— Мне не следовало убегать…
— Я так хочу папу…
— Сестра, я ещё смогу вернуться домой?
Чэн Нянь милостиво ответила:
— Скажи мне свою дату рождения по лунному календарю — я попробую рассчитать.
— Сестра, а что такое «восемь знаков»?
— Если твоя семья тебе не рассказывала, значит, и я не смогу рассчитать.
Чэн Нянь закрыла глаза.
Сунь Цяоцин, получив мягкий отказ, замолчала. Но в замкнутом пространстве тишина быстро становилась пугающей, и вскоре малышка снова потянула за край одежды Чэн Нянь:
— Сестра… нас убьют?
— Меня, возможно, убьют. А тебя, скорее всего, продадут в жёны или в дочери.
Чэн Нянь, обычно вежливая с клиентами, теперь говорила как настоящий демон — спокойно и прямо:
— Или отправят вместе со мной тётушке Жуань. Ей нужны живые люди.
— Значит… я больше никогда не увижу папу?
— Очень вероятно. Я своего отца тоже никогда не видела. Воспоминания первых восьми лет жизни исчезли бесследно.
Рядом девочка снова заплакала, но, боясь разозлить старшую сестру, старалась сдерживать рыдания и свернулась клубочком, обхватив колени. Когда у неё уже почти выскочил сопливый пузырь от сдерживаемого плача, холодный голос рядом произнёс:
— Хочешь жить?
— Я хочу вернуться к папе…
Бесполезные дела всегда казались ей убыточными — даже если делать их без усилий.
Чэн Нянь нахмурилась под повязкой, пережив внутреннюю борьбу, и медленно сказала:
— После того как я разберусь с проблемой, могу попытаться вернуться и спасти тебя. Но я никогда не работаю даром. Если хочешь, чтобы я тебя спасла, должна выполнить моё условие.
Услышав, что старшая сестра готова помочь, Сунь Цяоцин широко распахнула глаза, сияя надеждой.
— После того как устроишься на работу, будешь отдавать мне две десятых своего дохода, пока не наберётся сто тысяч юаней, — Чэн Нянь на секунду задумалась и с сомнением спросила: — Ты поняла?
— Конечно! Я поняла! Обещаю, сестра!
Странно, такие сложные слова она вдруг поняла.
Этот крошечный ребёнок словно заключил сделку с неведомым будущим. Чэн Нянь вздохнула:
— Старайся зарабатывать. Я дорогая.
Девочка энергично закивала:
— Я буду усердно работать и обязательно отблагодарю сестру!
Договор заключён — теперь это клиент.
Поскольку клиентка не такая щедрая, как Лу Сяовэй, тон Чэн Нянь остался холодным:
— Подставь шею к моим губам. Я поставлю метку, чтобы потом найти тебя.
Сунь Цяоцин аккуратно отвела волосы за ухо и осторожно приблизила шею к губам старшей сестры.
На шее вдруг кольнуло болью, и она чуть не взвизгнула:
— Сестра, больно…!
Безжалостная демоница приказала:
— Терпи. Не двигайся.
Хотя было больно, девочка почувствовала, что сестра помогает ей, и мужественно стерпела, позволив той «поставить штамп» укусом и влить в кровь демоническую силу. В таких деревнях, где умеют прятать людей, крошечного ребёнка легко спрятать — и даже перебив всех, не найдёшь. Поэтому Чэн Нянь пошла на крайние меры. Хотя ей и самой было неприятно клеймить человеческого детёныша — слишком уж это напоминало собачью метку.
— Готово, — Чэн Нянь подбородком указала ей отстраниться. — Если нас разделят, будь послушной, чтобы меньше били. Жди, я приду за тобой.
Сунь Цяоцин тут же заверещала согласие и, как раковина, вцепилась в «человеческого краба».
Чэн Нянь: — И отойди от меня подальше.
«Раковина» притворилась, что не слышала, и ещё крепче обняла её за талию.
…
На другом холме уже сгущались сумерки.
Рядом с ветхим кирпичным домом стоял храм — настолько изысканный, что резко контрастировал с окружением. У входа возвышались две колонны алого цвета. На левой была вырезана змея с чередующимися кольцами на теле и тонким хвостом. На правой — рельеф жабы с глазами, выведенными алой краской, будто пристально смотрящими на входящих.
Храм был небольшим, но настолько изящным, что трудно было представить, как его построили в столь труднодоступном месте.
Каждый день тётушка Жуань посылала ядовитых слуг за водой из реки и лично вытирала храм, особенно колонны с рельефами и статую божества внутри. Десять лет подряд — с неизменной набожностью.
Хотя жители деревни Мэйфа называли её «тётушкой Жуань», на самом деле это обращение занижало её возраст на целое поколение.
Жуань Хунфай был её внуком.
В молодости она натворила немало зла с помощью ядов, и кара обрушилась на её близких — одни погибли, другие искалечились. Только самый младший внук оказался крепким и выжил. Она хотела, чтобы он унаследовал её знания, но тот мечтал уехать в большой город и добиться успеха. Она не стала его удерживать — может, в наши дни искусство ядов и правда устарело? Ведь главная цель ядов — разбогатеть и обеспечить потомков. Если можно разбогатеть иным путём, почему бы и нет? Главное — чтобы внук был счастлив.
С виду тётушке Жуань было не больше сорока, но на самом деле она поддерживала внешность с помощью ядов. Внутри же она давно превратилась в гнилую тряпку.
Она знала: ей осталось недолго. Жизнь подходила к концу.
Внутри храма ядовитого божества.
Тётушка Жуань подняла над головой коробку с подношениями и на коленях подползла к статуе, бормоча заклинания и торжественно преподнося дар.
— Принимай девочку в жертву, о божество ядов! Да защитит оно моего Фа на всю жизнь!
Под статуей с выпученными глазами стоял деревянный гроб почти два метра длиной.
В храме горели бесчисленные благовония, дым от которых был кошмаром для аллергиков. Но даже этот густой запах не мог заглушить зловоние из коробки.
Тётушка Жуань приподняла крышку коробки, сдвинула крышку гроба на ладонь и высыпала туда полную коробку змей.
Щель в крышке гроба была шириной с ладонь — достаточно для змей. Свет проник внутрь и осветил пару испуганных глаз, смотревших из гроба.
Увидев, как тётушка Жуань бросает змей, человек в гробу вытаращил глаза так, будто они вот-вот выскочат из орбит. Голосовые связки, похоже, были повреждены лекарством — он мог только беззвучно раскрывать рот, выпуская жалобный хрип, и слёзы мольбы текли по щекам.
Но сопротивление было тщетно. Тётушка Жуань даже не взглянула на него, ловко ссыпая в гроб последних мелких змеек.
— Ну, кушайте, милые.
Крышка гроба медленно закрылась.
Тётушка Жуань вернулась на молитвенный коврик и, кланяясь до земли, снова и снова повторяла древнее песнопение, известное только её роду.
http://bllate.org/book/2089/241571
Готово:
