Медуза подробно объяснила:
— Как только король драконов-людей узнал о даре нашего рода, он немедленно переселил нас в Святую Обитель Морского Императора. С тех пор у нас есть постоянное место для практики и охоты, а также защита рода драконов-людей… но…
— Но пришлось отдавать тех, кто обладает расовым даром, верно?
Медуза печально кивнула:
— Да, дитя моё. Нас всех тщательно перебрали, и всех одарённых детей драконы-люди уже зарезервировали за собой…
— Если всё уже решено, почему же Великая принцесса и Седьмой принц до сих пор не получили своих медуз?
— Потому что здесь играет роль коэффициент совместимости, — вздохнула медуза. — Хотя наши одарённые сородичи и способны нейтрализовать ядовитую ледяную слизь, эффективность у каждого разная. Всё зависит от личных качеств и степени гармонии с конкретным драконом-человеком. У Великой принцессы и Седьмого принца исключительный дар, и оба они — главные претенденты на трон. Поэтому им требуются медузы с максимально высоким коэффициентом совместимости.
— Мне это кажется странным, — заметил Е Шуйхань. — Принцесса-воительница явно намного сильнее новорождённого принца Цзэ. Почему же драконы-люди возлагают на Цзэ такие огромные надежды? Даже уверены, что в будущем он превзойдёт принцессу-воительницу?
Особенно Е Шуйханя смущало другое:
— Принц Цзэ ещё так юн — ни в силе, ни в характере пока ничего не видно. Откуда такая уверенность…
— Из-за Жемчуга Предков, — тихо ответила медуза. — Об этом знают все драконы-люди. Каждого новорождённого из королевской крови сразу после рождения ведут в священное место рода, чтобы проверить концентрацию истинной драконьей крови.
— Жемчуг Предков — величайшая реликвия рода драконов-людей. Только тот из наследников, чья совместимость с Жемчугом максимальна, сможет в будущем освоить высшие техники рода. У принцессы-воительницы уровень слияния составил всего пятьдесят процентов, тогда как у принца Цзэ — семьдесят!
Голос медузы стал особенно тяжёлым:
— Жемчуг Предков не только измеряет концентрацию крови. В критический момент король драконов-людей может воззвать через Жемчуг к духу Древнего Истинного Дракона. Тогда сам Дракон явится и спасёт весь род от гибели.
— Поскольку уровень слияния принцессы-воительницы ниже, чем у принца Цзэ, значит, вызванный последним Дракон будет несравненно могущественнее. А учитывая ещё и то, что принцесса-воительница скоро отправится в Бойню Мира Смертных…
Е Шуйхань кивнул:
— Я слышал. Через пару лет?
— Бойня Мира Смертных — не лучшее место. Туда отправляется множество воинов, но возвращается лишь горстка. А те, кого выбирают демоны из Высших Миров, встречаются ещё реже. Принцесса-воительница, хоть и силён, но в масштабах Трёх Тысяч Миров она не так уж выдаётся. Юношей, готовившихся к этому событию, что раз в десять тысяч лет открывается, — как песчинок в реке. Шансы принцессы-воительницы… честно говоря, невелики.
Е Шуйхань всё понял:
— Вот оно что. Один претендент, у которого почти нет шансов выжить, и другой — младший сын, которому суждено пробудить через Жемчуг Предков ещё более могущественного Дракона. Неудивительно, что все колеблются и стараются угодить обеим сторонам…
Медуза кивнула:
— Именно так. Принцесса-воительница до сих пор не нашла медузу, способную исцелить её скрытые раны. А принц Цзэ, хоть и юн, уже тайно готовится. И как раз в этот момент ты вернулся — и сразу попал в водоворот их борьбы…
Е Шуйхань нахмурился, но всё ещё не понимал:
— Но ведь я только что вернулся. Откуда им знать, высок ли мой коэффициент совместимости?
Медуза лёгонько постучала пальцем по его лбу:
— Опять глупишь? Для соперников за трон неважно, высок твой коэффициент или низок. Главное — не дать одарённой медузе достаться противнику!
Е Шуйхань онемел:
— Только из-за этого… — Он помолчал и спросил: — А как вообще проверяют коэффициент совместимости?
— О, для этого достаточно крови дракона-человека, — ответила медуза и протянула ему кусочек желеобразной кожи — вероятно, отслоившийся щупальцевый фрагмент, превращённый в амулет. — А также…
Внезапно она обняла Е Шуйханя и укусила его за мочку уха.
Е Шуйхань вскрикнул от боли и инстинктивно попытался оттолкнуть её, но медуза сама отступила и тихо произнесла:
— Хорошо используй это, дитя моё.
Е Шуйхань почувствовал, что на ухе что-то осталось! Он нащупал мочку — ничего не было. С подозрением взглянув на медузу, он взмахнул рукой, и перед ним возникло зеркало из прозрачной воды.
Взглянув в отражение, он замер.
С мочки уха по его лицу струилась пустотная, эфирная демонская надпись цвета поблекшего бирюзового шёлка, покрывая половину лица.
— Демонский татуированный узор?
— Да, — улыбнулась медуза. — Узоров много, и каждый обладает своими свойствами. Разберёшься сам со временем.
Она отступила на несколько шагов и быстро удалилась:
— Больше я не встречусь с тобой, дитя. Береги себя.
Е Шуйхань смотрел ей вслед, пока та не исчезла вдали, затем медленно опустил голову.
«Ладно, — подумал он. — Я принимаю беду рода медуз на себя и получаю в обмен древний демонский узор. Сделка не из плохих».
Следуя за слугами рода драконов-людей, он прибыл во дворец Седьмого принца. Там Е Шуйхань, подражая Синмяо-туньцзы, начал изображать ребёнка: говорил с нарочито детским, глуповатым голоском.
Принц Цзэ всё ещё находился во дворце короля драконов-людей, сопровождая отца. Во всём дворце, кроме прислуги и служанок, никого не было. Слуга пояснил Е Шуйханю, что когда принц позовёт его, тот должен будет исполнять роль «трёх сопровождающих» — развлекать, утешать и служить. А пока — может спокойно практиковаться.
Единственное преимущество — ресурсы вроде демонских ядер и морских камней выдавались регулярно.
Е Шуйхань взглянул на ракообразного демона перед собой и улыбнулся. Не церемонясь, он применил технику марионетки.
Благодаря «Сутрам сердечных демонов» он мгновенно подчинил себе этого демона, достигшего лишь стадии дитя первоэлемента. Оставив тело в покоях, он направил своё сознание внутрь ракообразного и быстро двинулся вглубь дворца, тщательно запоминая все проходы — на случай, если придётся спасаться бегством.
Дворцы рода драконов-людей украшены грубо: повсюду груды жемчуга и драгоценных камней. Как и драконы, драконы-люди обожают всё блестящее.
Е Шуйхань не стал приближаться к местам с запечатлениями, ограничившись общим осмотром. Убедившись, что принц Цзэ не вернётся в ближайшее время, он погрузился в медитацию.
Тем временем принцесса-воительница в ярости ворвалась в свои покои. Взмахом руки она сбросила всё с письменного стола — хрустальный звон разлетелся по залу, и дорогие предметы превратились в осколки.
— Недалёкие детишки! — кричала она. — Ничтожный старик!
Она дрожала от гнева, её грудь тяжело вздымалась. Лишь спустя некоторое время её дыхание выровнялось, а взгляд стал спокойным и глубоким. Ярко-розовые глаза потемнели до насыщенного бордового.
Она окинула взглядом пустой дворец и зловеще улыбнулась:
— Это ты сам напросился, мой дорогой отец.
Через три дня Е Шуйханя разбудил пронзительный сигнал тревоги.
Он немедленно вскочил и вселился в ближайшего ракообразного, стремительно вылетев из дворца Седьмого принца.
Вдали морская вода закрутилась в безумный водоворот, подобного которому не видывали даже древние морские чудовища. Никто из обитателей не осмеливался приблизиться.
Внутри бушевало нечто ужасное целые сутки. Когда вода наконец успокоилась, из неё вышла одна фигура.
Это была принцесса-воительница.
Но главное — в её руках был боевой топор, а на острие — голова.
Голова короля драконов-людей.
Все знали, что борьба за власть в роду драконов-людей давно кипит под спудом. Все понимали, что принцесса-воительница не сдастся без боя, даже если ей предстоит отправиться в Бойню Мира Смертных. Однако никто не ожидал, что вместо того, чтобы просто преподать младшему брату урок перед отъездом, она в преддверии своего путешествия взяла боевой топор и свергла собственного отца.
Когда Е Шуйхань через глаза ракообразного увидел женщину, выходящую из бушующего водоворота, он мгновенно отключился от своего марионеточного тела, отозвав сознание.
Он тяжело дышал. Драконы обладают естественным давлением на другие существа, и теперь, когда принцесса пробудила истинную драконью кровь, её аура стала подавляющей. Даже мимолётный взгляд на неё вызывал ощущение, будто тебя разрывают на тысячи кусочков.
Е Шуйхань сжал губы. «Королева убила собственного отца. Неужели она оставит в живых младшего брата? Конечно, нет!»
Значит, что ему делать? Ответ был очевиден — нужно присоединиться к королеве.
Но как правильно выразить свою лояльность? Если она сочтёт его трусом, ищущим лишь спасения, — всё будет кончено. Ведь он надеялся, что именно эта королева поможет ему найти сестру-ученицу в Мире Демонов.
Е Шуйхань задумался. Его облик — ребёнок. Значит, нельзя быть слишком зрелым. Но он ведь сам добрался из мира Юйшуй в Мир Юаньяо — глупцом его тоже не назовёшь. Нужно найти золотую середину.
— Ха-ха-ха-ха!!! — разнёсся по морю безудержный смех принцессы.
Несмотря на изранённое тело, растрёпанные чешуйки и разорванную броню, несмотря на то, что остриё её топора было расколото, она сияла от счастья.
Наконец-то она убила этого старого дурака! Наконец-то избавилась от этого никчёмного тирана!
Она, наконец, обрела свою судьбу в собственных руках.
Её настроение было превосходным. Даже смерть двух из семи братьев и сестёр, покорность троих и бегство младшего брата не могли испортить ей настроение.
— Ваше Величество, мы нашли Седьмого принца, — доложил Миньхуа, самый доверенный советник принцессы.
Принцесса-воительница холодно усмехнулась:
— Уж не в Храме Предков ли он укрылся?
Именно там хранился Жемчуг Предков. Младший брат, конечно, надеялся использовать свою высокую совместимость с реликвией, чтобы противостоять ей.
Но это было тщетно. Три тысячи лет она шла своим путём — от нуля к вершине, прошла стадию входа в тайну и достигла полустадии преодоления скорби. Какой-то мальчишка с Жемчугом не сможет её победить.
Выражение лица Миньхуа стало странным. Он тихо произнёс:
— Нет, Ваше Величество. Принц не пошёл в Храм Предков. Он…
Принцесса удивилась:
— А? Куда же он тогда делся?
— Вернулся… в свои покои, — ответил Миньхуа.
Принцесса громко расхохоталась — дико, язвительно, до слёз. Прозрачные слёзы, превращаясь в жемчужины, падали на морское дно.
— Мой дорогой отец, вот он — твой любимец! Вот он — мой младший братец! — её лицо исказилось от презрения. — Он просто опозорил весь род драконов-людей!
— Мы уже окружили его дворец. Ваши приказы?
Принцесса зловеще хихикнула:
— Конечно, я лично навещу братца.
Принц Цзэ, вернувшись в свои покои, был в ужасе. Он сразу же забрался в постель и завернулся в одеяло, дрожа всем телом. Его лицо исказила паника.
— Как она посмела?! Как посмела?! — бормотал он.
Он был слишком юн, избалован и уверен, что с отцом-королём за спиной ему ничто не грозит. Но кто мог гарантировать, что опора будет вечной?
http://bllate.org/book/2087/241347
Готово:
