Последним, что вызвало наибольшее недоумение, оказалась маленькая карасёвая рыбка. Но это был вовсе не обычный карп — в ней текла подлинная драконья кровь. Говорят: «Карп, прыгнувший через Врата Дракона, становится драконом». Эта аленькая рыбка была всего в шаге от превращения в дракона. Благодаря своему крошечному размеру она с лёгкостью ныряла и извивалась среди коралловых зарослей. При этом никто не видел, чтобы она использовала какие-либо заклинания или убивала морских зверей зубами. Однако, как только испытание завершилось, эта маленькая рыбка взмахнула хвостом и выбросила целую охапку ледяной травы — даже больше, чем у Е Шуйханя.
Тридцать с лишним морских зверей один за другим вышли из воды, и вскоре количество собранной ледяной травы было подсчитано.
Больше всех оказалось у маленькой карасёвой рыбки, на втором месте — девятиглавый змей. Да, хоть у него и голова не очень варит, он съел множество морских зверей и заодно прихватил их ледяную траву, так что его запас оказался немалым. Третьим стал гигантский кит, четвёртым — косатка, а пятым — глубоководная мидия.
Е Шуйхань занял семнадцатое место и совершенно не выделялся.
Король драконов-людей объявил:
— Первые двадцать один могут присоединиться к нашему роду. Остальные… если у вас есть знакомые среди победителей, можете пока остаться. Если же нет — немедленно убирайтесь, иначе старик не прочь сварить из вас похлёбку.
Как только он это произнёс, десяток морских зверей, не набравших нужного количества, заволновались. Вскоре двое из них остались, а остальные неохотно покинули площадку.
Король драконов-людей одобрительно кивнул:
— Что ж, оставшиеся… — Он оглядел присутствующих. — Дети, кого из учеников вы выбираете?
Несколько принцев и принцесс переглянулись. Пятый принц, занимавший среднее положение среди наследников, неспешно вышел вперёд. Этот пятый принц был исключительно сообразителен: понимая, что ему не тягаться ни со старшей сестрой, ни с младшим братом, он просто выбрал глубоководную мидию и ещё двух морских зверей.
Не только он так думал — остальные тоже быстро забрали себе сильных зверей. В это время принцесса-воительница молчала.
Ей не нужны были просто сильные воины — ей требовались те, кто мог исцелить её внутренние раны и повысить коэффициент совместимости.
Подумав об этом, её взгляд упал на Е Шуйханя, и уголки губ слегка приподнялись в холодной усмешке.
Е Шуйхань невольно съёжился. После окончания испытания он всё чаще чувствовал странность: драконы-люди смотрели на него как-то не так…
А?
Внезапно его взгляд упал на женщину в платье цвета морской глубины. Её черты лица были мягки, как струящаяся вода; на переносице мерцала голубая жемчужная точка; глаза — бледные, почти прозрачные; серебристо-белые волосы были строго уложены в высокий узел, скреплённый заколкой из красного коралла.
Она пристально смотрела на него, и в её бледных глазах бурлили сильные эмоции — казалось, ещё мгновение, и она расплачется, растаяв в слезах.
Е Шуйхань оцепенел, глядя на неё, и прошептал:
— …Кто она?
Гигантский кит взглянул и удивился:
— Разве это не твоя мать?
Тогда Е Шуйхань наконец понял: эта женщина — та самая гигантская медуза в облике человека!
Почему она так на него смотрит? В её глазах читались вина, боль, тревога…
Почему?
— Что с ней?
Гигантский кит посмотрел на Водяную Мать и тихо сказал:
— С Водяной Матерью что-то не так…
Е Шуйхань стиснул губы. Ощущение опасности нарастало. Многих морских зверей уже разобрали, и на площадке осталось лишь шестеро. Значит, ещё двое не сделали выбора — это были старшая дочь, принцесса-воительница, и седьмой принц Цзэ.
По душе Е Шуйханю больше всего было, чтобы его выбрала принцесса-воительница — тогда он смог бы отправиться с ней в Демонический Мир. Но… он понимал реальность: его сила слишком мала, и принцесса вряд ли обратит на него внимание. Что ж, тогда и седьмой принц подойдёт — ведь тот ещё совсем ребёнок, и Е Шуйхань вполне сможет применить к нему технику замещения из «Сутр сердечных демонов».
Пока он предавался этим размышлениям, сверху раздался голос принцессы-воительницы:
— Я выбираю эту медузу, кита и карасёвую рыбку.
Её голос звучал чётко и уверенно, полный решимости и силы. Едва она договорила, как принц Цзэ воскликнул:
— Сестрица, оставь мне эту медузу! Мне так одиноко!
Принцесса-воительница спокойно ответила:
— Ты её только зря потратишь.
Цзэ надулся и, всхлипывая, принялся тянуть рукав отца:
— Папа, папа! Старшая сестра меня презирает!
Король драконов-людей нахмурился:
— Как ты можешь так говорить с младшим братом? Ты — старшая сестра, должна проявлять терпение к младшим. Поняла?
Принцесса-воительница опустила голову и тихо сказала:
— Я понимаю, что вы имеете в виду, отец. Но скоро дочь должна отправиться в Демонический Мир, чтобы прославить наш род, и ей сейчас особенно нужны надёжные помощники. Младшему брату придётся немного подождать. Род медуз быстро размножается — возможно, совсем скоро появится подходящая для него медуза. Зачем торопиться сейчас?
Лицо короля немного смягчилось, и он похлопал сына по руке:
— Твоя сестра действительно нуждается в поддержке. Тебе придётся немного подождать.
Но маленький дракон-человек тут же возмутился: медуз рождается много, но годных — ещё меньше! Кто знает, когда снова встретится такая? Если не воспользоваться моментом, пока отец ещё жив, то как только сестра погибнет в Демоническом Мире, остальные пять братьев и сестёр непременно отберут её у него!
Он зарыдал, обливаясь слезами:
— У сестры и так столько силы! Зачем ей ещё понадобилась медуза на стадии преображения духа? Разве ей мало всех этих могущественных сородичей? Почему она забирает всё лучшее? Разве я не ваш сын? Мне тоже нужно хорошее!
Король задумался: ведь сын прав. У него семь детей, но только у старшей дочери столько сильных подчинённых. Конечно, она отправляется в Демонический Мир ради славы рода, но что, если провалится? Тогда большая часть сил рода окажется потерянной!
Подумав, король добавил:
— Азэ прав. Может, всё-таки уступишь её младшему брату?
Принцесса-воительница внутри бушевала от ярости, но молчала, стиснув губы. Король прищурился: он ещё жив, а старшая дочь уже не слушается?
Он мягко, но с холодом в голосе произнёс:
— Давайте спросим саму медузу.
Затем, глядя на Е Шуйханя с видимой добротой, но ледяным взглядом, он сказал:
— Мальчик, ты хочешь следовать за моей старшей дочерью или за младшим сыном?
Е Шуйхань опешил.
Разве он, маленькая медуза на стадии преображения духа, настолько ценен, что все рвутся его заполучить?
В этот миг он вспомнил обеспокоенный взгляд Водяной Матери. Похоже, произошло нечто, о чём он не знал, и теперь медузы стали лакомым кусочком для рода драконов-людей, а он сам оказался втянут в борьбу за наследие.
Е Шуйхань глубоко вздохнул и смиренно ответил:
— Конечно, я подчиняюсь воле Вашего Величества.
Король улыбнулся:
— О? Подчиняешься моей воле? Но мне хотелось бы услышать твоё собственное мнение.
Е Шуйхань скрипнул зубами: неужели король хочет его погубить? Пока он ломал голову, сбоку раздался голос Водяной Матери:
— Великий государь, позвольте мне сказать несколько слов.
Король пристально посмотрел на неё:
— Говори.
Водяная Мать поклонилась, и её голос дрожал:
— Этому ребёнку — великая честь быть замеченным принцами, но он ещё слишком юн и не способен принимать самостоятельные решения, поэтому…
Король удивился и вдруг сказал:
— Пусть он примет облик человека, чтобы я мог увидеть.
Е Шуйхань мельком взглянул на Водяную Мать. Раз она так сказала, значит, у неё есть на то причины. Возможно…
Он закрыл глаза. Образ маленького мальчика…
Простите его, но, вспоминая образ ребёнка, первым делом приходил на ум тот самый Синмяо-туньцзы с его внушительной аурой!
Открыв глаза, он увидел, что перед всеми морскими зверями уже не медуза, а мальчик в синем кафтанчике.
Принц Цзэ засмеялся:
— Я же говорил! Он почти моего возраста! Пусть он пойдёт со мной играть.
Принцесса-воительница нахмурилась:
— Такой маленький?
Король, словно найдя повод, сказал:
— Да, он слишком юн. Лучше отдать его Азэ.
Принцесса-воительница помолчала, затем сказала:
— В таком случае я возьму тигровую акулу, кита и карасёвую рыбку.
Король кивнул, соглашаясь с просьбой старшей дочери, а Е Шуйханя вместе с двумя другими зверями передали младшему принцу.
Водяная Мать дрожащим голосом добавила:
— Этот ребёнок много лет назад потерялся, будучи отделён от меня. Позвольте ему несколько дней пожить в нашем роду.
Она сделала паузу и добавила:
— Пусть также изучит наши родовые техники крови.
Удовлетворённый маленький принц махнул рукой:
— Иди, иди.
Разделив всех морских культиваторов, король драконов-людей вернулся во дворец, и вскоре тот исчез. Принцесса-воительница тоже ушла, но перед уходом бросила на Е Шуйханя ледяной взгляд, в котором сквозила зловещая усмешка.
Е Шуйхань стоял, опустив голову, внешне почтительно, но внутри стонал от отчаяния.
Какая же это напасть.
— Что вообще происходит? — как только они покинули территорию драконов-людей и прибыли в мёртвые воды, где обитали медузы, Е Шуйхань тут же спросил Водяную Мать. — Почему род драконов-людей так рвётся заполучить нас?
Водяная Мать протянула руку и нежно погладила его по голове.
— Всё началось семь лет назад, когда наш род переселился сюда вместе с другими морскими культиваторами из Океанского Мира…
Тогда Водяная Мать решила, что род медуз должен присоединиться к роду драконов-людей. В отличие от других морских культиваторов, медузы не могли просто найти укромное место и спокойно практиковаться — их было слишком много, и каждый год рождались тысячи детёнышей. Им требовалась богатая питательными веществами зона мёртвой воды.
А кто главенствует в море? Конечно, род драконов-людей. Почему бы роду медуз, которые тоже морские культиваторы, не присоединиться к ним?
Что есть у рода медуз?
Помимо обычного повышения уровня, их главное преимущество — расовая особенность: загрязнение души.
Род драконов-людей тоже владеет техниками душевного воздействия, и их песни способны подавлять всех морских зверей в округе. Водяная Мать решила сыграть на этом: если повезёт, драконы-люди оценят способности медуз и хотя бы примут их в качестве слуг — всё лучше, чем скитаться в одиночестве по морям.
Что до уничтожения рода… честно говоря, Водяная Мать об этом даже не задумывалась. Ведь медуз было… ну очень, очень, очень много.
Пока хоть одна медуза жива, род не исчезнет. Особенно в их личиночной форме — гидроиде, которая не имеет пола и при необходимости автоматически регулирует соотношение полов в популяции. Поэтому род медуз никогда не вымрет.
Поначалу всё шло именно так, как она и предполагала. Король драконов-людей узнал, что есть род, обладающий схожими с ними способностями, пусть и более слабыми и направленными иначе.
Но потом всё изменилось.
Когда король лично испытал секретную технику загрязнения души Водяной Матери, он с изумлением обнаружил, что его внутренние раны медленно рассасываются! Иными словами, расовая особенность медуз способна исцелять внутренние раны драконов-людей!
— Внутренние раны? — удивился Е Шуйхань. — У рода драконов-людей есть внутренние раны?
— Да, — ответила Водяная Мать. — Хотя в их названии есть слово «дракон», и в их жилах течёт драконья кровь, на самом деле они всё же драконы-люди, морские демоны, а не истинные драконы. Их метод культивации, передававшийся более десяти тысяч лет, повышает чистоту драконьей крови, но при этом наносит телу внутренние повреждения. Только ледяная трава способна частично снимать эти раны, но после этого они превращаются в ядовитую ледяную слизь, которая остаётся в крови драконов-людей. Хотя эта слизь не вызывает отторжения, она снижает чистоту их демонической силы и уменьшает вероятность успешного применения секретных техник. Представь: в решающий момент тебе нужно использовать технику, но из-за ядовитой ледяной слизи она проваливается…
http://bllate.org/book/2087/241346
Готово:
