Куйдие Морская Звезда тоже обрела своё истинное обличье — гигантское, внушительное — и, словно заворачивая в лепёшку, одним движением собрала всех оставшихся в пещере морских зверей, после чего устремилась вслед за Глубоководной мидией наружу.
Наконец заговорил тот самый морской зверь в человеческом облике, что до сих пор хранил молчание: он тоже принял свой истинный облик — огромную фиолетовую улитку Цзыцюйло. Её раковина была покрыта странными тёмно-фиолетовыми узорами. Огромная раковина покатилась, и улитка исчезла в водовороте, оставленном Куйдие Морской Звездой.
Три великих морских зверя мчались с невероятной скоростью, но даже им потребовалось два часа, прежде чем они остановились.
Глубоководная мидия и Куйдие Морская Звезда выпустили мелких морских зверей. Е Шуйхань огляделся: вокруг по-прежнему была лишь морская вода, но теперь он с изумлением обнаружил, что одновременно видит девять Городов Света!
— Здесь — самое сердце девяти морей Люйяньской светильной травы, — тихо произнесла Куйдие Морская Звезда. — Внизу находится то самое место, куда вам нужно.
Десятки глаз Е Шуйханя устремились ко дну. Там смутно мерцал свет, но разглядеть что-либо толком не удавалось. В этот момент поблизости что-то начало приближаться. Инстинктивно взмахнув щупальцами, он создал водяные волны и применил запретную технику «Песчаный Поток», чтобы скрыться.
Куйдие Морская Звезда почти мгновенно заметила его манёвр и с удовлетворением кивнула. Эта маленькая медуза обладала удивительной проницательностью! В её голове мелькнула мысль: не поискать ли старшую медузу и не попросить отдать этого юного себе в ученики? Ведь у старшей медузы в подчинении тысячи и тысячи медуз — одной меньше, одной больше — не суть.
Е Шуйхань пока не знал, что Куйдие Морская Звезда снова замыслила против него «недоброе». Он смотрел вдаль и увидел, как к ним приближаются три огромные акулы.
Акулы трижды обогнули стайку мелких морских зверей, после чего Куйдие Морская Звезда, приняв истинный облик, взметнула бурный подводный поток. Трём акулам, хоть и удалось не быть снесёнными этой мощью, всё же на мгновение пошатнуло равновесие. Спустя некоторое время они медленно подплыли ближе и, широко раскрыв пасти, выплюнули бесчисленное множество разнообразных мелких морских зверей.
Е Шуйхань был поражён. Перед ним собрались самые разные морские звери, большинство из которых он не мог даже назвать. Он принялся сверяться с системой, но из-за того, что не смел подойти ближе и что звери постоянно метались, легко было перепутать одно с другим — например, назвать одну рыбу именем другой. Вскоре он махнул рукой и перестал пытаться.
В течение следующих трёх дней к центру моря светильной травы прибыли ещё семь отрядов великих морских зверей. Каждый из них привёл с собой группу мелких зверей. Всего собралось более ста существ, разнообразных по облику и способностям, но все — на стадии золотого ядра. Самый сильный из них находился на пике поздней стадии золотого ядра, самый слабый — на ранней стадии. Е Шуйхань оказался где-то посередине и ничем не выделялся.
Целых двадцать семь великих морских зверей на поздней стадии преображения духа!
Е Шуйхань огляделся и вздохнул про себя: если бы об этом узнали люди-культиваторы из Великого Моря Ваньлай, они бы, верно, впали в панику.
Ведь «не из нашего рода — чужд и злобен», и они непременно постарались бы уничтожить этих морских зверей.
Е Шуйхань вспомнил просьбу старого черепаха, и в его сердце вновь возник вопрос.
В Городах Света, расположенных на глубине, живёт столько морских зверей на стадии преображения духа. Они могут всплывать на поверхность и вступать в контакт с людьми. Даже морские звери из мелководья, например, цари мелководных вод, наверняка знают об этом месте.
Им даже не нужно объединяться — достаточно просто всем вместе появиться на поверхности, и культиваторы Великого Моря Ваньлай не смогли бы им противостоять.
Но на протяжении стольких лет Города Света остаются скрытыми в глубинах, не подавая признаков жизни. Почему?
Правда ли, что если разрушить защитную печать Городов Света, как сказал старый черепаха, на всех сразу обрушатся небесные кары?
Он смотрел в чёрную бездну океанского дна, и в его душе невольно пробежал холодок тревоги.
Цинь Цзянь и Люй Луань в последнее время сильно нервничали.
С тех пор как Морской Дракон-Царь был загадочным образом поглощён морской пучиной, самка царицы морских коньков преследовала их без передышки, не давая покоя.
Люй Луань и Цинь Цзянь, хоть и считались талантливыми учениками своих сект, были всего лишь на ранней стадии золотого ядра. Люй Луань чуть сильнее — она уже достигла средней стадии, но всё равно не могла противостоять морскому зверю на стадии преображения духа. Они мчались сломя голову, почти не выбирая дороги.
В какой-то момент Цзинь Цао тайком сбежал первым: ведь морской зверь один, и, естественно, он будет преследовать ту группу, где больше людей. Люй Луань и Цинь Цзянь тоже думали разбежаться в разные стороны, но их останавливало другое — за ними увязались древние клинки.
Юйцин заявил с полной уверенностью:
— Согласно предсказанию клинка Цисин, следуя за вами, мы обязательно встретим того таинственного человека, что поглотил нашего противника!
Клинок Цисин — это клинок великого мастера Цисиня, жившего более десяти тысяч лет назад. Сам Цисинь был не столько мастером меча, сколько искусным гадателем, и его клинок унаследовал некоторые пророческие способности: время от времени он выдавал предсказания. Правда, хорошие предсказания редко сбывались, а вот плохие — почти всегда. В народе его прозвали «вороном».
Люй Луань теперь не осмеливалась расставаться с Цинь Цзянем: если они разойдутся, у Цинь Цзяня будет сто с лишним клинков-предков для защиты, и морская конька наверняка нападёт на неё.
Поэтому ей ничего не оставалось, кроме как продолжать бежать вместе с Цинь Цзянем.
Они прятались и метались по морю Лобу, но самка морского конька, словно акула, учуявшая кровь, неотступно следовала за ними, как бы они ни старались скрыться. Ещё хуже стало, когда в дело вмешался клан Цзинь из Великого Моря Ваньлай.
Перед Люй Луань появились Девятый дядя Цзинь и молодой толстяк из клана Цзинь, что ранее посещали аукцион «Цанхай» на Восточном Краю.
Старик заявил, что если Люй Луань согласится выйти замуж за Цзинь Юя, клан Цзинь вышлет своего предка, чтобы уничтожить преследующего их морского зверя.
Перед таким откровенным шантажом Люй Луань задрожала от ярости и тут же поклялась, что никогда в жизни не станет чьей-либо супругой, и если нарушит клятву — пусть её поразит небесная кара. Клан Цзинь лишь покачал головами и ушёл, забрав всех своих людей.
Вскоре маленькое море Лобу не выдержало их игры в прятки: Люй Луань и Цинь Цзянь были объявлены в розыск и им запретили ступать на любые острова, принадлежащие морю Лобу.
Им ничего не оставалось, кроме как двигаться дальше — к центру моря.
— У морских зверей сильное чувство территории, — рассуждала Люй Луань. — Если мы переоденемся и переберёмся в другое море, возможно, сможем сбросить с себя погоню?
С этой надеждой они прибыли в соседнее Краснотечное море. Здесь, по слухам, обитал великий кит, который давно впал в спячку. Пока люди не станут глупо вторгаться в место его сна, это море считалось безопасным.
Люй Луань и Цинь Цзянь обрадовались и ступили на самый крайний город Краснотечного моря — Хунцзяньчэн. Это был самый оживлённый остров на периферии, где располагалась секта Хунхай. Глава секты достиг стадии преображения духа и обладал немалой силой, поэтому здесь почти никогда не происходило конфликтов.
Наконец-то они смогли перевести дух. Цинь Цзянь сразу же купил огромный плащ, в который мгновенно спрятались все сто с лишним клинков, уменьшившись до размера ладони.
— Наверное, это самый защищённый плащ-доспех из всех возможных? — спросил он.
Люй Луань улыбнулась. После долгой погони, от которой измоталась душа и тело, она наконец почувствовала облегчение.
— Тогда и мне стоит приобрести новую одежду и несколько духовных артефактов. Давай встретимся в гостинице.
Цинь Цзянь кивнул, и они расстались.
Люй Луань с лёгким сердцем отправилась на рынок. Она зашла в лучшую, по слухам, лавку готовой одежды, чтобы продать свои вышитые схемы. Хозяйка внимательно осмотрела вышивки, прикинула стоимость и пригласила Люй Луань в заднюю комнату для переговоров.
Там они договорились о цене — пять тысяч морских камней за каждую схему. Люй Луань быстро получила партию морских камней. Теперь у неё были и духовные камни, и морские камни, чего вполне хватало для любых покупок и даже для приобретения неплохих пилюль. Она уже собиралась проститься с хозяйкой, когда, открыв дверь внутренней комнаты, увидела в лавке женщину в одеянии цвета морской синевы, с длинными синими волосами и грубоватыми чертами лица. Женщина внимательно рассматривала вышивки, и от неё исходила мощная аура.
Люй Луань мгновенно съёжилась и тут же снова юркнула обратно в комнату.
Она чуть не заплакала: неужели эта самка морского конька тоже здесь?!
Госпожа-конька выбрала платье цвета бирюзы, на котором был вышит массив «Цветущее лицо», и с размахом швырнула сотню высококачественных морских камней:
— Через три дня я приду за готовым изделием.
Хозяйка, дрожа от страха, проводила эту грозную покупательницу.
Как только та ушла, Люй Луань со всех ног помчалась в гостиницу, схватила Цинь Цзяня и потащила бежать.
— Так бегать — не выход, — сказал Цинь Цзянь.
— А какой у тебя план? — спросила Люй Луань.
— Свяжемся с Союзом независимых культиваторов. У них есть собственные мастера на стадии преображения духа. Вместе мы сможем уничтожить эту проклятую морскую коньку.
Люй Луань вздохнула:
— Но мы всего лишь культиваторы с Восточного Края на стадии золотого ядра. Союз независимых нас не заметит.
К тому же она уже отвергла предложение клана Цзинь, а те наверняка помешают реализации плана Цинь Цзяня.
Цинь Цзянь спокойно похлопал по своему плащу:
— Чего бояться? Нам и не нужно, чтобы Союз действительно сражался. Достаточно, чтобы они создали видимость окружения. А настоящими бойцами будут мои… предки.
Люй Луань загорелась надеждой, но тут же нахмурилась:
— А они согласятся?
Цинь Цзянь отвёл взгляд:
— …Я сказал клинкам, что с помощью клинка «Цзинье» могу определить местоположение Е Шуйханя, а у того находится Звёздная Завеса. Они сразу согласились помочь.
Лицо Люй Луань изменилось:
— Ты уверен, что найдёшь его?
Цинь Цзянь кивнул, но в его глазах мелькнуло недоумение:
— Когда я провёл ритуал, координаты указали на дно моря. Куда бы мы ни бежали, направление всегда одно и то же. Очень странно…
Люй Луань нахмурилась:
— Океанское дно бескрайне. Ты хотя бы знаешь, в каком именно море?
Цинь Цзянь покачал головой:
— Нет.
Люй Луань задумалась:
— Тогда так: сначала свяжемся с Союзом независимых, избавимся от этой проклятой коньки, а потом сразу отправимся на поиски младшего брата Е.
Цинь Цзянь кивнул:
— Я тоже так думал.
Разузнав, они узнали, что в Союзе независимых сейчас три старейшины на стадии преображения духа. Самая сговорчивая из них — Старейшина Хуа Мин. Её духовный артефакт — гигантский морской цветок, которому для эволюции требуются огромные количества духовных цветов. Если Люй Луань и Цинь Цзянь смогут добыть для неё редкое растение, возможно, Старейшина согласится помочь: отправит культиваторов, чтобы заманить морскую коньку в ловушку, расставленную клинками.
— Но все известные редкие растения Краснотечного моря либо уже заняты, либо давно преподнесены Старейшине Хуа Мин. Где нам взять что-то подобное?
Пока они горевали, из «Цанхай» просочилась тайная весть: их корабль недавно поднял со дна необычное духовное растение, которое скоро выставят на аукцион!
Люй Луань и Цинь Цзянь переглянулись и невольно улыбнулись.
* * *
Бу Ваньша всё это время дрейфовала в море.
Её тело было опутано пылающим чёрным пламенем, которое превратилось в огромный морской кокон. Внешние языки пламени превратились в длинные чёрные водоросли, медленно колыхавшиеся в течении.
Во время дрейфа любые неагрессивные воздействия игнорировались. Возможно, её облик показался слишком странным рыбакам: однажды её подняли на борт рыболовецкого судна.
На борту, конечно, был золотоядерный культиватор, разбирающийся в духовных растениях. Он долго и внимательно рассматривал чёрный клубок водорослей, но так и не смог определить, что это за сущность. Предмет выглядел крайне необычно: большой чёрный эллипсоидный кокон, покрытый чёрными водорослями, а в центре — своеобразная цветочная корона. Ничего подобного он раньше не видел.
Культиватор протянул руку, и его духовная энергия превратилась в тонкую верёвку. Поскольку воздействие не было агрессивным и он не питал злого умысла, чёрное пламя не сопротивлялось и позволило верёвке обвиться вокруг кокона.
Духовный зонд ничего не обнаружил, но культиватор сделал три вывода.
http://bllate.org/book/2087/241233
Готово:
