Старая черепаха в панике мчалась к своей пещере, но медузы не собирались сдаваться — они тут же облепили вход, превратив его издали в гигантский белый кокон. Е Шуйхань, превратившийся в медузу, оцепенело смотрел на это зрелище, как вдруг в ушах зазвучал мягкий, но пронизанный ледяной решимостью голос:
— На этот раз я не отступлю! Запечатаем пещеру старой черепахи на целый год. Пусть задохнётся от злости!
Едва слова прозвучали, белый кокон резко раздулся, а затем медленно потемнел, превратившись в нечто серое, словно камень, и застыл неподвижно. В восприятии Е Шуйханя все медузы внезапно словно умерли — или, скорее, впали в глубокий сон.
Он мысленно зажёг свечку в память о старой черепахе.
Служила тебе такая участь.
— Бедное дитя...
Е Шуйхань повернулся к стоявшей рядом... огромной медузе!
Перед ним парила медуза, не уступающая по размерам старой черепахе. Под её широким зонтиком переливалась жёлтоватая прозрачная мембрана, внутри которой медленно циркулировала золотистая жидкость. По сравнению с ней сам Е Шуйхань выглядел даже тоньше одного её щупальца.
Одно из щупалец величественной медузы нежно коснулось его зонтика, время от времени мягко соприкасаясь с его собственными щупальцами. Через прикосновение передавались утешение и материнская забота.
Е Шуйхань немедленно ответил радостными, счастливыми и благодарными импульсами.
— Хороший ребёнок, пойдём домой, — ласково произнесла гигантская медуза. — Ты ведь потомок моего восемнадцатитысячного девятьсот шестьдесят пятого ребёнка?
Е Шуйхань не знал, что и сказать.
— Помню, тот ребёнок в прошлый раз произвёл на свет пятьдесят шесть тысяч с лишним детёнышей? Из всех ты достиг наивысшего уровня культивации и даже сумел вырваться из пасти старой черепахи!
Гигантская медуза щедро выражала своё одобрение.
— Хороший ребёнок, ты выбрался в самый нужный момент. Готовься как следует — тебя ждёт великая удача.
«Пятьдесят шесть тысяч детёнышей...»
Видимо, речь шла о той самой Фонарной медузе, которую поймала старая черепаха. Е Шуйхань не просто использовал технику превращения в зверя — он впитал часть её сущности и унаследовал её таланты. В каком-то смысле он действительно обладал кровью медузы, поэтому гигантская медуза и не усомнилась в его подлинности.
Е Шуйхань насторожился.
Неужели старая черепаха всё это устроила нарочно? Сыграла спектакль, чтобы гигантская медуза поверила, его личность осталась нераскрытой, а заодно он продемонстрировал свою силу и теперь сможет участвовать в предстоящем Испытании Сбора Семян.
Пока Е Шуйхань предавался размышлениям, гигантская медуза уже унесла его на другую сторону Люйяньской светильной травы. Вместе с огромной армией медуз она прибыла к широкому чёрному листу. Несколько движений её щупалец — и перед ними внезапно открылось сияющее пространство. Все медузы хлынули внутрь.
Е Шуйхань последовал за ними и оказался в бескрайнем море, где бесчисленные медузы медленно покачивались в толще воды. Если он не ошибался, всё это море было искусно разделено каким-то заклинанием. Гигантская медуза ввела его в огромный водяной куб:
— Здесь твои братья и сёстры. Ладно уживайтесь.
«Пятьдесят шесть тысяч братьев и сестёр...»
Впервые Е Шуйхань понял, почему старая черепаха завопила, как привидение, и пустилась наутёк, лишь завидев толпу медуз.
Пятьдесят шесть тысяч родственников тут же набросились на него с восторженными объятиями. Щупальца теребили, тискали, обвивались...
Чёрт возьми, они даже устроили эстафету! Они понимали, что все разом не смогут обнять пропавшего брата, поэтому за раз подходило лишь по десятку. Десять медуз с восторгом обнимали его щупальцами...
В этот момент Е Шуйхань всерьёз подумал о самоубийстве.
Пятьдесят шесть тысяч особей, по десять за раз — ему предстояло выдержать пять тысяч шестьсот объятий! QAQ Дедушка-черепаха, спаси его! Он больше не может!
Бу Ваньша исчезла, не сказав ни слова.
Впрочем, она всё же оставила записку, в которой сообщила Ван Ци, что отправляется на поиски старшего брата.
Прочитав послание, Ван Ци был полон раскаяния:
— Простите меня... Я и не думал, что она сама уйдёт. Эта девочка лет шести-семи обладает такой решимостью!
Лицо Люй Луань слегка изменилось, но она тут же рассмеялась:
— Ну что ж, ученик Е — человек счастливой судьбы, наверняка и его сестра не исключение. Встретимся, если судьба позволит.
Ван Ци смотрел на её ослепительную красоту и почувствовал прилив тепла в груди:
— Уважаемая Даос Чжунфэн, какие у вас планы дальше? Если не спешите, не соизволите ли подождать? Возможно, наш клан Ван разузнает что-нибудь полезное!
Люй Луань с лёгкой усмешкой посмотрела на него:
— Боюсь, не помешаю ли я вашему торговому дому?
Ван Ци замотал головой:
— Ничуть, ничуть!
Люй Луань с готовностью согласилась:
— Раз так, позвольте мне воспользоваться вашим гостеприимством.
После того как Секта Кровавого Духа объявила об уединении, все ученики обязаны были вернуться в секту и закрыться на медитацию. Однако Люй Луань стала исключением.
Проклятые представители клана Цзинь осмелились явиться с предложением руки и сердца! Тот мерзавец Цзинь Юй лично явился в секту!
Люй Луань не выдержала и сбежала. Её наставник, старейшина Юань Шань, зная, как ученица ненавидит эту идею, тайно позволил ей скрыться, а самого Цзинь Юя задержали в секте в качестве гостя. Это наконец принесло Люй Луань облегчение.
Но едва она прибыла в море Лобу, как одновременно получила известия о буйстве Морского Дракона-Царя против морских культиваторов — и о том, что ученик Е и Бу Ваньша находятся где-то поблизости!
Люй Луань обрадовалась. Она разузнала, что они были замечены на корабле торгового дома Ван, и нашла Ван Ци.
Увы, они опоздали — Бу Ваньша уже скрылась, оставив лишь записку. Люй Луань горько вздохнула.
Бу Ваньша переоделась в чёрное длинное платье. Слившись с Цяньцзи, она вновь стала Цинъя.
Шестилетняя девочка в одиночку не смогла бы путешествовать по морю, но взрослая даоска — совсем другое дело.
Она погладила чёрную шляпу-цилиндр у себя в руках, и её лицо омрачилось.
Чёрная шляпа с вышитыми пионами осталась, но Е Шуйхань исчез без вести.
Хотя Кроваво-Демонический Договор не разорвался — значит, он жив, — Бу Ваньша никак не могла определить его точное местоположение. Она лишь знала, что он где-то под водой.
Вспомнив о Морском Драконе-Царе, бушующем в море Лобу, Бу Ваньша в глазах вспыхнула холодная решимость.
Если она поглотит Морского Дракона-Царя и возьмёт под контроль эти воды, то сможет найти Е Шуйханя, верно?
При этой мысли уголки её губ изогнулись в соблазнительной, почти демонической улыбке. Надев чёрную шляпу, она вышла из комнаты и покинула гостиницу.
Информацию о Морском Драконе-Царе было легко раздобыть.
Его настоящее имя — Хай Уянь, и он... морской конёк.
Да, читатель не ослышался: истинная форма Морского Дракона-Царя — самец морского конька. Но он достиг невероятного — восемь тысяч лет культивации позволили ему перепрыгнуть Врата Дракона и превратиться в истинного дракона, став достойным членом благородного драконьего рода. С тех пор он именует себя Морским Драконом-Царём.
Будучи Девятикратным Царём Демонов, никто не осмелится усомниться в правомерности его титула.
Девятикратный Царь Демонов соответствует поздней стадии преображения духа у человеческих культиваторов, находясь на пороге прозрения истины. Его сила такова, что, кроме старейшин-дитят первоэлемента из великих сект, ему практически нет равных.
И именно на него положила глаз Бу Ваньша — в это никто не поверил бы.
На самом деле, чтобы узнать, где сейчас Морской Дракон-Царь, проще всего следовать за теми старейшинами с летающими мечами.
Говорят, что отряд «Бедствие Летающих Мечей» из Секты Меча Шаньлань прославился далеко за пределами Восточного Края. Эти могущественные клинки, едва покинув Восточный Край, тут же устроили переполох, уничтожив сына Морского Дракона-Царя и погрузив море Лобу в хаос. Слава отряда достигла новых высот.
Куда бы ни отправились эти мечи, за ними неизменно тянутся несчастные ученики Шаньланя, вынужденные устранять последствия.
Бедняга Цинь Цзянь оказался в их числе.
Перед отъездом его наставник Чжэнь Янь специально поговорил с ним, убеждая не думать о Е Шуйхане.
— Жизнь культиватора долгая, — заверял он. — Кто не встречал в ней пару-тройку неприятных друзей? Просто игнорируй их!
Цинь Цзянь пристально посмотрел на учителя:
— Игнорировать? Учитель, мой клинок «Цзинье» всё ещё у него.
Чжэнь Янь запнулся и с изумлением уставился на ученика:
— Как твой меч оказался у него?
Цинь Цзянь отвёл взгляд:
— «Звёздная Завеса» у него, и «Цзинье» сам полетел к ней. Я ничего не мог поделать.
— Тогда скорее иди и забери его обратно!
— А я смогу отобрать у «Звёздной Завесы»?
Чжэнь Янь, человек прямолинейный, фыркнул:
— Ты совершенно бесполезен.
Цинь Цзянь скривил губы:
— Поэтому я и пришёл просить учителя о помощи!
Чжэнь Янь уставился вдаль. После возвращения Чжэнь Хэ он уже знал о семи старейшинах-преобразователях духа из Секты Кровавого Духа. Если он сейчас глупо бросится преследовать какого-то юнца на стадии золотого ядра, то эти старейшины мгновенно заставят его раскаяться.
Он заговорил с отеческой теплотой:
— Сын мой, жизнь культиватора долгая. Каждому из нас доводится сталкиваться с друзьями, от которых невозможно избавиться. Если уж суждено иметь с ними дело — смирись.
Цинь Цзянь:
— ...
— Учитель, так вы утешаете ученика?
— Я слышал, что Е Шуйханя схватили в Великом Море Ваньлай, — продолжал Чжэнь Янь. — Посмотри, что там да как. Если не получится его освободить, постарайся хотя бы вернуть «Звёздную Завесу». А если и это не выйдет...
Чжэнь Янь нахмурился. Приказать ученику убить Е Шуйханя? Такие мысли можно держать только в голове, но ни в коем случае не произносить вслух — ведь на соседнем холме всё ещё живы те семь старых демонов из Секты Кровавого Духа.
— Если не выйдет... — вдруг его глаза загорелись, — тогда просто следуй за ним!
Цинь Цзянь:
— ...
— Хотя учитель и велел найти Е Шуйханя... — Цинь Цзянь прибыл в Великое Море Ваньлай, но узнал, что ближайшее к Восточному Краю море Лобу охвачено хаосом, — но где его искать в этом океане людей?
У Секты Меча Шаньлань на побережье имелась дружественная школа — Секта Четырёх Морей. Это была небольшая организация, чей глава достиг лишь стадии дитяти первоэлемента, и она служила своего рода филиалом Шаньланя в прибрежных землях.
Секта Четырёх Морей предоставила интересную информацию.
— Е Шуйхань поднялся на корабль торгового дома Ван?
Е Шуйхань не скрывался, и даже Бу Ваньша не прятала лица. Ученики Секты Четырёх Морей обладали значительным влиянием в прибрежных районах, и всего за три дня Цинь Цзянь получил нужные сведения.
Так Ван Ци, уже принявшего Люй Луань, теперь пришлось принимать и Цинь Цзяня.
— А? Опять ищете Даоса Чжунчуня?
Ван Ци мысленно удивился: что такого особенного в этом Е Шуйхане, что все вокруг ищут его?
— Даос Чжунчунь... пропал без вести.
Цинь Цзянь побледнел:
— Пропал?!
Ван Ци кивнул и достал из рукава нефритовую табличку, указав место исчезновения, затем добавил:
— Несколько дней назад сестра Е Шуйханя оставила записку и ушла, сказав, что отправляется на его поиски...
— У Е Шуйханя есть сестра? — брови Цинь Цзяня взлетели вверх. Подожди... Это же та самая Бу Ваньша!
Он пристально посмотрел на Ван Ци:
— Скажите, уважаемый Ван, у вас есть способ связаться с девушкой из рода Е?
Ван Ци вновь задумался: что происходит? Ищут не только Е Шуйханя, но и ту девочку Е Ша?
Его желание заручиться поддержкой Е Шуйханя тут же пошло на убыль — этот Чжунчунь явно притягивает одни неприятности!
— Этого я не знаю, но, кажется, Даос Чжунфэн из Секты Кровавого Духа тоже её ищет...
Цинь Цзянь изумился:
— Она здесь?
Люй Луань и Цинь Цзянь встретились.
Люй Луань была удивлена:
— Ты один пришёл? Ты один сможешь убрать за теми «Бедствиями Летающих Мечей»?
Цинь Цзянь тоже удивился:
— А ты как вышла? Разве ваша секта не объявила об уединении?
— Меня сватали, так что я сбежала.
— Мой меч всё ещё у Е Шуйханя, так что мне пришлось выйти.
Они переглянулись и одновременно горько усмехнулись. Поговорив немного, перешли к делу.
— Скажи, уважаемая Чжунфэн, есть ли у тебя новости о Бу Ваньша?
Люй Луань покачала головой:
— Нет, но...
Она взглянула на Цинь Цзяня:
— Недавно на улице я видела человека в чёрной шляпе, которую специально изготовил ученик Е.
Цинь Цзянь замер:
— Ты уверена?
— Конечно! На ней даже был вышит тайный узор пионов!
— ...Но в пещере Юйхуо мы продавали шляпы без узоров.
http://bllate.org/book/2087/241229
Готово:
