На мордочке обезьянки-большепальца мгновенно проступило удивительно человеческое выражение радости. Она весело захрустела фруктом, и в её больших чёрных глазах мелькнула искра разума.
Бу Ваньша, забавляясь с обезьянкой, заметно повеселела.
— Ладно, — рассеянно произнесла она. — Если Чжэнь Янь действительно явится на поединок, я заодно разведаю обстановку.
Остальные три секты, скорее всего, прибудут уже через день-два. Если удастся заранее наладить отношения с хозяевами, это пойдёт только на пользу.
Е Шуйхань пожал плечами:
— Делай как знаешь. Я пока выйду.
Бу Ваньша удивилась.
— Раньше я знал пару даосов из школы Меча Горы Лань, — пояснил Е Шуйхань. — Воспользуюсь случаем, наведаюсь к ним.
Он махнул рукой и ушёл. Бу Ваньша проводила его взглядом и в очередной раз убедилась в одном:
— Старейшина Чжунчунь и вправду, как говорят, дружит со всем подряд.
Обезьянка пискнула пару раз, бросила фрукт, выскочила из костяного колокольчика и ловко, по рукаву, забралась ей на плечо. Прижавшись щёчкой к подбородку хозяйки, она будто утешала её.
Бу Ваньша почувствовала мягкое прикосновение и невольно улыбнулась.
Е Шуйхань только вышел из трёхэтажного здания, как увидел, что его поджидает Лу-младший брат.
— Старший брат, вот диск-массив Павильона Инейного Клена. Прошу передать его старейшине и активировать.
Е Шуйхань взял массив, не придав этому значения:
— А остальные где?
— Все разошлись отдыхать. На втором этаже ещё много свободных комнат. Старший брат может выбрать любую. Если в комнате кто-то есть, у двери будет висеть знак кленового листа.
Е Шуйхань бегло оглядел коридор и с досадой заметил, что его товарищи уже заняли самые дальние от третьего этажа комнаты.
— Ладно, — недовольно бросил он. — Я возьму эту.
Он указал на комнату, ближайшую к третьему этажу.
Лу-младший брат слегка смутился:
— Извини за неудобства, старший брат.
Е Шуйхань махнул рукой, спрятал массив в рукав и решил сначала сходить к старым знакомым, а по возвращении передать всё сразу Бу Ваньше.
Заметив, что Е Шуйхань собирается выходить, Лу-младший брат на мгновение замялся:
— Старший брат собирается на улицу?
Е Шуйхань кивнул.
— Не возражаете, если я пойду с вами? — спросил Лу-младший брат. — У меня сестра поступила в школу Меча Горы Лань, так что...
Е Шуйхань усмехнулся:
— Отлично, идём вместе. У меня там пара друзей-мечников.
Они вышли вдвоём. Бу Ваньша с третьего этажа всё это отлично видела.
Её пальцы, гладившие обезьянку, на миг замерли. Спустя некоторое время она тихо произнесла:
— Цяньцзи, проследи.
Цяньцзи слегка поклонился и выпустил изо рта чёрную птичку, которая, взмахнув крыльями, улетела прочь.
Е Шуйхань вышел из Леса Хуанхай и достал из рукава нефритовую табличку для передачи сообщений. Через мгновение с неба сверкнул клинок.
— Е-друг, давно не виделись!
Прибывший был молодым человеком в жёлтых одеждах. Его лицо было полным шарма, но даже в улыбке сквозила надменность, делавшая его крайне недоступным.
Е Шуйхань шагнул навстречу:
— Цинь-друг! Как раз вовремя — я уж думал, ты снова уехал!
Цинь Цзянь фыркнул:
— Лицемер. В разгар Великого соревнования шести сект разве можно куда-то уезжать?
Он взглянул на спутника Е Шуйханя:
— А это кто?
— Это Лу Сяо, младший брат, — ответил Е Шуйхань. — У него сестра учится у вас в школе меча.
Затем он представил Лу-младшему брату:
— Это Цинь Цзянь.
Лу-младший брат поклонился:
— Даос Цинь.
Цинь Цзянь нахмурился, и на его красивом лице промелькнуло недоумение:
— ...Среди учеников на стадии основания базы нет никого с фамилией Лу.
Лу-младший брат крайне смутился:
— Мою сестру зовут Лу Янь.
Цинь Цзянь задумался, затем вынул из рукава нефритовую табличку и бросил её Лу-младшему брату:
— Тут есть указание клинка. Иди вперёд, к павильону Гуаньхай. Там дежурят принимающие ученики — спроси у них.
Губы Лу-младшего брата сжались. Он посмотрел на Е Шуйханя, надеясь на поддержку, но тот весело махнул рукой:
— Раз так, младший брат, ступай сам!
Лу-младшему брату ничего не оставалось, кроме как уходить, оглядываясь через каждые три шага.
Цинь Цзянь холодно усмехнулся:
— Ты просто нянька в прошлой жизни!
Е Шуйхань улыбнулся:
— Я же старший брат! Но скажи, ты правда не знаешь ни одной ученицы по фамилии Лу?
Цинь Цзянь презрительно отвернулся:
— Чтобы я запомнил — нужно иметь хоть какие-то способности.
С этими словами он схватил Е Шуйханя за руку:
— Пойдём, пойдём, заглянем на площадку Синьдоу.
Площадка Синьдоу — место, где ученики школы Меча Горы Лань оттачивают своё мастерство. Цинь Цзянь привёл туда Е Шуйханя и указал в небо:
— Видишь ту звезду?
Е Шуйхань моргнул:
— Как я могу видеть звезду днём?
Цинь Цзянь бросил на него взгляд, полный презрения:
— Используй духовное восприятие, дурень!
Е Шуйхань хмыкнул, расправил духовное восприятие — и над головой тут же простерлась безбрежная ночная пелена.
В этой пелене мерцали бесчисленные звёзды.
Это были сердца клинков школы Меча Горы Лань.
Каждая звезда — сердце одного клинка, и чем больше звезда, тем мощнее клинок.
Школа Меча Горы Лань существует уже десять тысяч лет, и за это время её мастера оставили после себя бесчисленные могущественные духовные клинки, а новые поколения продолжают ковать всё новые и новые.
Поэтому звёзд на небосводе было так много, что глаза разбегались.
Цинь Цзянь указал на одну из звёзд на западе:
— Это мой клинок, «Цзинье».
Е Шуйхань проворчал:
— Столько звёзд — как их вообще различить?
На удивление, Цинь Цзянь не стал спорить:
— Ты ведь не мечник, тебе и не положено их различать.
— Я уже на поздней стадии основания базы, скоро достигну стадии золотого ядра. Тогда «Цзинье» наконец войдёт в моё золотое ядро, и мне больше не придётся беспокоиться об отсутствии клинка.
Е Шуйхань улыбнулся и перевёл взгляд на ночное небо. Звёзды сливались в реку, но среди них выделялись несколько особенно ярких.
Он не впервые видел эту звёздную реку, и каждый раз в душе рождались восхищение и стремление к величию.
Но на этот раз в его глазах мелькнул расчёт.
То, что он сказал Бу Ваньше о желании завладеть алхимическим огнём мечника, было не ложью. Однако точнее было бы сказать не «алхимический огонь мечника», а... дух клинка.
Цинь Цзянь проследил за его взглядом и понимающе усмехнулся, в голосе его звучало искреннее восхищение:
— Это клинок «Тяньду», личное оружие двенадцатого главы школы, даоса Тяньду. До сих пор никто не смог унаследовать этот клинок.
Е Шуйхань смотрел на сияние клинка «Тяньду» и прошептал:
— ...Как прекрасно.
Если бы только можно было украсть это сияние и использовать в качестве первого огня для закалки...
Захватить алхимический огонь какого-нибудь мечника?
Да брось! Если уж брать, то самое лучшее. Зачем связываться с учениками школы Меча Горы Лань, когда можно напрямую добраться до звёздной пелены!
Бу Ваньша, вероятно, и не подозревала, что Е Шуйхань, если уж решится на что-то, непременно устроит нечто грандиозное.
Чёрная птица, в которую превратился Цяньцзи, следовала за Е Шуйханем до самой площадки Синьдоу, но там обнаружила лишь, что двое друзей просто смотрят в небо, не предпринимая никаких действий. Птица не обладала духовным восприятием и, опасаясь быть замеченной, лишь притаилась поблизости, наблюдая из укрытия.
Площадка Синьдоу — место для тренировок учеников школы Меча Горы Лань. Увидеть звёздную пелену могли лишь сами ученики или их близкие друзья.
Раньше Е Шуйхань как-то спросил Цинь Цзяня:
— Если вы прямо здесь размещаете сердца всех клинков в виде звёздной пелены, разве это не вызовет лишних проблем, если увидят посторонние?
Цинь Цзянь тогда ответил:
— Во-первых, увидеть пелену могут лишь те, кого пригласили сами ученики, а такие, как правило, не станут разглашать секрет. Во-вторых, пелена вдохновляет новичков и подстёгивает старших к стремлению вперёд. Но главное — пелена состоит из духов множества клинков, которые веками насыщались боевым духом поколений учеников и теперь спят. Если кто-то их потревожит, весь лагерь школы Меча Горы Лань превратится в решето от вырвавшихся клинков, не говоря уже о том, что случится с самим нарушителем.
Е Шуйхань тогда сочувствующе покачал головой — правда, насколько искренне, сказать трудно:
— Значит, держать такое богатство прямо перед глазами, но не иметь возможности воспользоваться — вам, должно быть, непросто.
— Сначала, конечно, хочется усердно тренироваться, чтобы заслужить признание этих клинков, — ответил Цинь Цзянь. — Но, насмотревшись, начинаешь мечтать: однажды я сам выковал клинок, чьё сияние затмит всю эту звёздную реку! Только так и стоит идти по пути Дао!
Е Шуйхань небрежно спросил:
— Но если так, разве количество клинков в вашей школе не будет расти без конца?
— Нет. Бывает, что пришедшие полюбоваться пеленой ученики вдруг получают признание от клинков предков — те сами падают с небес к своим новым хозяевам.
— О? Почему так происходит?
— Неизвестно. Клинки обладают разумом и сами выбирают себе владельца.
Сегодня Е Шуйхань, конечно же, подготовился основательно.
Духовные клинки делятся на девять рангов, а клинок «Тяньду» — трёхзвёздочный, даже выше по силе, чем многие старейшины на стадии преображения духа. Желание Е Шуйханя завладеть «Тяньду» показалось бы любому безумием.
Клинок «Тяньду» был выкован даосом Тяньду из осколка звезды, найденного в пустоте, и других редких материалов.
Е Шуйхань долго смотрел на звезду в ночном небе, а затем медленно опустил взгляд.
Не торопись. Не спеши. Он всё равно будет моим.
Потом Е Шуйхань вместе с Цинь Цзянем заглянул на рынок, организованный самими учениками школы Меча Горы Лань, и купил за несколько духовных камней два рецепта небесного вина.
— «Медовое вино из ста цветов»? «Ночная роса из пурпурного базилика»? — насмешливо фыркнул Цинь Цзянь. — Ты разве пьёшь такие девчачьи напитки?
— Это не для меня, — ответил Е Шуйхань, пряча рецепты, — для младшей сестры.
Он заодно прикупил семена духовных фруктов:
— Мне и самому нравятся крепкие напитки.
Цинь Цзянь приподнял бровь и с лукавой усмешкой спросил:
— Ты, значит, заигрываешь со своей младшей сестрой?
— Конечно, — откровенно признался Е Шуйхань. — Если она довольна, доволен и мой учитель, а значит, мне меньше хлопот.
Цинь Цзянь закатил глаза, поразмыслил и вытащил из рукава несколько семян:
— Недавно случайно раздобыл такие семена. Старшие братья в секте опознали — это цветочные плоды. Никакой особой силы нет, просто очень сладкие. Я уж собирался их выбросить, но раз тебе нужно — держи.
Е Шуйхань обрадовался: и обезьянка, и Бу Ваньша обожают фрукты, а у него как раз заканчивались разнообразные сорта — обезьянка и младшая сестра уже начали ворчать.
— Замечательно! Цинь-большой, я не стану тебя обманывать: вы, мечники, обычно сосредоточены только на клинках, тебе не нужны травы, но вот это тебе точно пригодится.
Он достал два чёрных куска руды — без сомнения, из сокровищницы старейшины Юаньхо.
— Руда Огненного Пламени. Даже если сам не будешь использовать, всегда можно обменять на что-то ценное.
Цинь Цзянь явно обрадовался:
— Отлично! Я как раз собирался усилить свой «Цзинье» дополнительными материалами. Спасибо.
Получив новый материал, Цинь Цзянь не мог дождаться и потащил Е Шуйханя прямо в кузницу. Но Е Шуйхань не хотел быть его подмастерьем и тут же сослался на то, что его старейшину трудно угодить и пора возвращаться.
Очевидно, дурная слава старейшины Юаньхо была известна по всему Восточному Краю, потому Цинь Цзянь нехотя отпустил Е Шуйханя.
Перед расставанием он ещё предупредил:
— Твой старейшина и старейшина Чжэнь Янь из вашей секты в ссоре. Остерегайся, чтобы тот не устроил тебе неприятностей.
Е Шуйхань пожал плечами:
— Да ладно, старейшина на стадии дитя первоэлемента вряд ли станет преследовать такого мелкого ученика, как я.
Однако спустя всего несколько минут его слова оказались опровергнуты.
Чжэнь Янь встал у него на пути, явно раздражённый:
— Веди. Я хочу навестить вашего старейшину Юаньхо.
Е Шуйхань опустил глаза и начал лихорадочно соображать.
Пока Е Шуйхань пытался как-то отвязаться от Чжэнь Яня, рядом внезапно возник смутный чёрный силуэт.
— Ну и вырос же ты! В прошлый раз ещё хватало наглости спорить со мной из-за зверя, а теперь уже дошёл до того, что обижаешь мелких учеников?
http://bllate.org/book/2087/241191
Готово:
