Однако письмо, оказавшееся сегодня в её руках, не несло на себе никаких следов обработки — и это было поистине странно.
— Ты получила его вчера и уверена, что на нём не было ни единого следа? — Гао Чэн взял письмо и внимательно осмотрел его со всех сторон.
— Уверена, — ответила она. В тот момент на письме не было ни знаков, ни рисунков. И она, и Чуньсин, и Сяотао сочли это странным, но понимали: у других могут быть свои причины, и потому не стали копаться в чужих делах.
— Откуда ты его получила?
Шэнь Сынинь вспомнила тот день. До встречи с Гао Чэном она действительно выходила из дома.
Если письмо не от Гао Чэна, значит, кто-то нарочно подбросил его ей.
Но кто мог передать ей это послание?
Она не знала.
В столице, кроме старых слуг из Дома Гао, она никого не знала. Ей никак не удавалось понять, с какой целью ей передали это письмо.
Гао Чэн аккуратно надрезал конверт:
— Раз отправитель неизвестен, почему бы не вскрыть письмо?
Мрачная темница, куда не проникал ни лунный, ни солнечный свет. Несмотря на середину восьмого месяца, здесь царила леденящая холодная сырость, проникающая до самых костей.
В темноте у двери камеры едва мерцал тусклый жёлтый огонёк свечи, а в другом конце помещения ярко пылал угольный жар, освещая человека, привязанного к железной раме.
Его одежда была в клочьях. Следы плети то заживали, то вновь раскрывались; некоторые раны уже перестали кровоточить, но всё равно выглядели ужасающе.
— Шлёп! — человек на раме с болью открыл глаза. Он постепенно приходил в себя, а шрамы на лице жгли нестерпимо.
— В воду добавили кое-что особенное, — с усмешкой произнёс тюремщик, глядя на пленника. — Сегодня, если не скажешь, где мальчишка, заставлю попробовать другие интересные вещицы. Узнаешь, что такое «жить хуже смерти».
— Пф! — пренебрежительно фыркнул связанный, и его ещё не совсем сформировавшийся голос прозвучал с вызовом: — Я вам скажу: Сяо Дузы уже отправил письмо. Скоро вы все отправитесь в ад и получите по заслугам!
При мысли о скором свете правды он улыбнулся, но от улыбки треснувшая губа вновь заныла, и он невольно закашлялся.
Тюремщик, услышав его слова, не испугался, а рассмеялся ещё громче:
— Думаешь, Сяо Дузы получил настоящее письмо?
Если бы письмо господина так легко доставалось, нас бы давно не кормили.
— Поймали его, конечно, не просто так. Он ещё полезен, иначе бы господин не оставил ему жизнь. — Похоже, сегодня тюремщик выиграл в азартной игре, и оттого особенно наслаждался истязаниями, поэтому даже снизошёл до объяснений для «глупца» перед ним.
— Лучше признавайся, пока у меня настроение хорошее. Может, тогда отделаешься легче.
В руке у него был железный прут, на конце которого пылал раскалённый клеймо. Угли в жаровне всё ещё горели, и зрелище было жутковатое.
— Ха! Пусть хоть кто-то сбежит — рано или поздно кто-нибудь раскроет ваши преступления! Хотите знать, где Сяо Дузы? Откуда мне знать! — связанный смотрел на раскалённое клеймо, но в голосе его не было и тени покорности.
Терпения у тюремщика не было никогда.
В следующий миг раздался пронзительный крик, и вся темница словно погрузилась в ещё более зловещую тьму.
***
Через несколько дней Шэнь Сынинь допила последний глоток Юйлу — курс очищения завершился.
Перед ней стояло бронзовое зеркало, отражая её сегодняшний наряд.
Она надела светло-жёлтое облачное шёлковое платье с золотой вышивкой в виде бабочек среди цветов, а внизу — специально приготовленную тётушкой Гао юбку цвета незрелой сливы с множеством складок.
По сравнению с прежними нарядами сегодня она оделась куда торжественнее.
Взгляд Шэнь Сынинь упал на коробочку для украшений из палисандрового дерева, стоявшую на чёрном туалетном столике из красного сандала. Коробочка была открыта, и на дне лежала бирюзовая заколка в форме орхидеи с жемчужинами, обрамлённая серебряными цветочками. Украшение выглядело особенно изысканно.
— Сяотао, надень мне её.
Чуньсин хоть и пошла на поправку, но всё ещё не могла помогать хозяйке, поэтому Сяотао по-прежнему оставалась при ней.
— Госпожа, сегодняшняя нефритовая заколка от госпожи просто великолепна! Она ещё больше подчёркивает вашу красоту.
Услышав слова служанки, Шэнь Сынинь лишь улыбнулась, не ответив.
Её взгляд снова упал на заколку. Она вспомнила сообщение из дворца пару дней назад: её приглашают вместе с тётушкой Гао на императорский банкет.
Она и не подозревала, что её тоже пригласят на этот приём.
Шэнь Сынинь поправила вуаль у виска, убедившись, что она сидит надёжно, и только тогда опустила руку — нельзя допустить неловкости во дворце.
Через некоторое время она отправилась с Сяотао на поиски тётушки Гао, и они вместе двинулись ко дворцу.
Когда Шэнь Сынинь и тётушка Гао садились в карету, она вдруг заметила Гао Чэна.
Он, однако, не с ними ехал, а скакал впереди верхом на коне.
Сегодня на нём был стрелковый мундир цвета лазурита с белыми узорами, волосы собраны в узел нефритовой заколкой. Лицо — холодное, как лёд, глаза — чёрные, как точка туши.
На коне он выглядел по-настоящему величественно.
В голове Шэнь Сынинь вдруг всплыли вчерашние слова Чуньсин:
«Госпожа, господин Гао такой красивый — почему до сих пор не женится?»
Только тогда Шэнь Сынинь осознала, что Гао Чэну пора вступать в брак.
Вспомнив о свадьбе, она вдруг поняла: их собственную помолвку чуть не устроили.
Её миндалевидные глаза устремились на него, и она вновь вспомнила о том странном пустом письме несколько дней назад.
Даже сейчас это казалось крайне подозрительным.
Но теперь ей не нужно было больше думать об этом — письмо уже в руках Гао Чэна.
— Госпожа, пора садиться в карету, — напомнила Сяотао.
Шэнь Сынинь увидела, что тётушка Гао уже сидит внутри, и поспешила последовать за ней, чтобы не заставлять ждать.
Когда она садилась в карету, чёрные глаза мельком скользнули по изящной фигуре, исчезающей за дверцей, а затем снова устремились вперёд.
Спустя некоторое время
Шэнь Сынинь сошла с кареты и подняла глаза. Перед ней возвышалась императорская стена.
Но вместо величия она ощутила лишь гнетущее давление.
Блестящая черепица, изящные крыши — дворцовые чертоги.
Эти стены, казалось, заточили не только тела, но и сердца многих людей.
— Сынинь, если не хочешь встречаться с ней, после банкета можешь с Сяотао вернуться домой, — сказала тётушка Гао, беря её за руку.
Шэнь Сынинь поняла, о ком идёт речь.
Она думала, что после отказа из дворца Чанли больше не будет пересечений. Но сегодня, войдя во дворец, она поняла: избежать встречи с той женщиной будет трудно.
Тётушка Гао не могла уйти раньше, но Шэнь Сынинь знала: у неё нет статуса, чтобы задерживаться во дворце. После банкета она спокойно сможет уехать.
Однако сегодняшнее приглашение… Она не знала, намеренно ли это устроено или есть другая причина. Но чувствовала: как бы она ни избегала, всё равно столкнётся с тем, кого не хочет видеть.
— Тётушка Гао, со мной всё в порядке, — Шэнь Сынинь положила вторую руку поверх её ладони и улыбнулась.
Госпожа Гао посмотрела на неё и вспомнила ту женщину — гнев в её сердце не утихал.
— Тётушка Гао, нам пора на банкет. Опоздать будет невежливо.
Раз уж приехали — будем спокойны.
На самом деле они прибыли довольно рано. Когда они достигли императорского сада, обед ещё не начался, и других гостей с семьями ещё не было.
Поскольку погода была прохладной и цветы в саду цвели вовсю, император устроил пир именно здесь — чтобы гости могли наслаждаться цветами, вином и угощениями.
Пока банкет не начался, Шэнь Сынинь вспомнила силуэт, мелькнувший при входе во дворец. Она знала: семья Сюэ тоже приехала. Сжав в руке письмо, она сказала тётушке Гао, что на минутку отлучится.
Сегодня она должна лично передать письмо семье Сюэ — нельзя откладывать.
Ранее она видела, что семья Сюэ приехала позже них, но когда Шэнь Сынинь пошла искать госпожу Сюэ, та исчезла — даже слуг не было видно.
— Сяотао, пойдём.
Хотела передать письмо пораньше, но, видимо, придётся подождать до окончания банкета.
Шэнь Сынинь с Сяотао направились обратно, но не успели пройти и нескольких шагов, как услышали знакомый капризный голосок:
— Чэн-гэгэ!
Шэнь Сынинь обернулась и увидела девушку в роскошных одеждах с незавершённой причёской — волосы ещё не были закреплены заколкой. На лице — детская наивность, но и явное высокомерие.
Шэнь Сынинь узнала её: это была принцесса Цзинъян, которую она видела в доме Сяо.
Раз они оказались так близко, Шэнь Сынинь не могла сделать вид, что не заметила. Она знала: принцесса Цзинъян её недолюбливает, но по этикету ей всё равно нужно было подойти.
— Приветствую принцессу.
Шэнь Сынинь и Гао Чэн стояли в одном направлении, но она нарочно отошла от него чуть дальше.
Во-первых, из-за прошлого инцидента, во-вторых — она понимала: теперь, повзрослев, нельзя вести себя так свободно, как в детстве. Нужно соблюдать дистанцию.
В детстве не знали правил, но теперь, став взрослой, следует их соблюдать.
Как говорила няня Сун: девушка должна быть сдержанной.
Чёрные глаза принцессы скользнули по фигуре Шэнь Сынинь, как тень по водной глади.
Принцесса Цзинъян бросила взгляд на кланяющуюся Шэнь Сынинь, и на лице её мелькнуло раздражение. Она не ожидала, что Шэнь Сынинь окажется повсюду.
Но, взглянув на Гао Чэна, вся недовольная гримаса мгновенно исчезла, будто её и не было, и улыбка вновь стала сияющей.
— Чэн-гэгэ, ты только что вошёл во дворец? А почему с тобой нет братца?
Шэнь Сынинь, стоя рядом, вспомнила того мужчину, который был с Гао Чэном — Сяо Цзинжуй действительно был двоюродным братом принцессы Цзинъян.
— Сяо Цзинжуй у источника Луншуй. Принцесса может поискать его там. Если у принцессы нет других дел, мне нужно заняться своими обязанностями, — сказал Гао Чэн.
Шэнь Сынинь почувствовала, что его взгляд упал на неё.
— Нет! Я просто подумала, что вы часто встречаетесь, и сказала так, между прочим. Сегодня я встретила Чэн-гэгэ и, конечно, хочу поговорить с тобой. У меня есть к тебе дело!
Глядя на растерянные объяснения принцессы и её редкую застенчивость, Шэнь Сынинь поняла: ей не стоит здесь оставаться.
Любой со стороны сразу поймёт: хотя принцессе Цзинъян ещё нет пятнадцати лет, её сердце давно отдано Гао Чэну.
Принцесса сжала край своего рукава и, всё ещё смущаясь, добавила:
— У меня есть кое-что сказать Чэн-гэгэ наедине.
Шэнь Сынинь поняла: принцесса явно хочет остаться с Гао Чэном вдвоём. Ей не следовало быть здесь.
Она уже собиралась уйти, когда вдруг услышала слова Гао Чэна:
— Принцесса, не унижайте себя. «Чэн-гэгэ» — я не смею принимать такое обращение.
Шэнь Сынинь взглянула на Гао Чэна и краем глаза заметила, как улыбка принцессы застыла. По холодному и отстранённому тону Гао Чэна она кое-что поняла.
Красавица влюблена, а юноша безразличен.
Но каковы бы ни были чувства Гао Чэна, Шэнь Сынинь считала, что это не имеет к ней отношения.
Увидев раздражение на лице принцессы, она решила быстрее уйти.
Лучше держаться подальше от придворных.
Сяотао однажды сказала: принцесса Цзинъян терпеть не может всех женщин, появляющихся рядом с Гао Чэном. Поэтому Шэнь Сынинь теперь понимала, почему на том банкете принцесса так себя повела.
— Почему? Если ты дружишь с братцем, разве я не могу так тебя называть? — Принцесса Цзинъян на этот раз не обратила внимания на Шэнь Сынинь. Сегодня, наконец-то встретив Гао Чэна, она не собиралась его отпускать.
Раньше она редко его видела — надо поговорить как следует.
Шэнь Сынинь больше не задерживалась. Оглянувшись, она обошла Гао Чэна и направилась к месту банкета.
Гао Чэн проводил взглядом её светло-жёлтую фигуру, исчезающую вдали, и, заметив, как принцесса Цзинъян тянет за его рукав, нахмурил брови.
Спустя некоторое время
— Господин, у меня есть новости, — доложил Фэйцзянь, стоя рядом с Гао Чэном. Принцесса Цзинъян уже исчезла.
— В тот день, когда госпожа Шэнь выходила из дома, по пути обратно она встретила мальчика, похожего на нищего. — Фэйцзянь замолчал на мгновение, огляделся и добавил: — Сначала подумали, что обычный бродяга, но позже получили сведения: такого мальчика раньше во дворце не видели, да и был он ранен.
Гао Чэн вспомнил пятна крови на конверте.
— Где он сейчас?
http://bllate.org/book/2083/241009
Готово:
