Айкэ в мгновение ока бросилась к источающему аппетитный аромат мясу, но тут же замерла: перед ней, уютно устроившись у камина, сидела лиса и не спеша помешивала угли деревянной палочкой, а кусок мяса, от которого исходил умопомрачительный запах, парил в воздухе, равномерно обжариваясь в пламени.
Лиса почуяла взгляд, обернулась и холодно усмехнулась:
— На что уставилась, бестолочь? — голос её прозвучал резко и неприятно.
Айкэ вздрогнула, нахмурилась и с досадой ударила лапой по земле, подняв облачко пыли. Она пристально смотрела на лису, но неожиданно уловила исходящую от той глубокую, тягучую печаль. Айкэ постепенно успокоилась и начала внимательно наблюдать за ней. Её бок всё ещё ныл, но теперь это была скорее душевная, нежели физическая боль.
С трудом поднявшись на лапы, Айкэ не сводила глаз с парящего в воздухе мяса, и слюнки непроизвольно потекли из её пасти.
— Это мясо моё, иди добывай себе сама, — прорычала лиса, полная негодования на эту маленькую нахалку, которая даже не осознавала, сколько бед натворила.
Айкэ от резкого, враждебного тона задрожала всем телом, её уши и хвост бессильно обвисли.
Лиса прищурилась, в её взгляде не было ничего доброго:
— Ты всё испортила! Сломала моё кольцо! — рявкнула она, и эхо её голоса заметалось по пещере.
Айкэ, дрожа, начала пятиться. Враждебность лисы была очевидна, но за этой яростью Айкэ чувствовала нечто иное — глубокую внутреннюю скорбь.
На шее у Айкэ висел маленький мешочек. Она заглянула внутрь: ядро зверя исчезло бесследно, но зато остались тот странный теплый камень и её собственное кольцо, которое она — кхм, одолжила — у того бедолаги.
Айкэ снова осмотрела своё тело и с радостью обнаружила, что стрела вынута, а рана не просто чистая, но уже затягивается. До неё внезапно дошло: это лиса её исцелила. Айкэ не верила, что у лисы может быть хозяин — уж больно ядовит был её язык, — но так было даже лучше: не нужно опасаться, что появятся другие страшные люди.
Айкэ медленно приблизилась, по-прежнему прижав уши и хвост, стараясь выглядеть как можно осторожнее. Лиса всё ещё была враждебна, но, кажется, уже не собиралась кусаться.
Айкэ легонько коснулась лапы лисы, опиравшейся о землю, пока вторая лапа продолжала ворошить огонь.
— Что тебе нужно? — снова зарычала лиса, но когда Айкэ бережно протянула ей кольцо, та в изумлении застыла.
Айкэ прекрасно понимала, что сама открыть кольцо не сможет: та девушка наложила на него странную энергию, которой Айкэ не владела, так что для неё вещица была бесполезна.
— Не может быть! Это кольцо хранения, что нашла малявка, уровнем выше моего! — глаза лисы округлились от неверия, но она всё же приняла подарок из лап зверька. — Хм, по крайней мере, она знает, как отблагодарить спасителя.
Надеюсь, я ей не противна, — думала про себя Айкэ, замечая, как лиса каждый раз при взгляде на неё замирает, а потом фыркает.
Королева принялась осматривать новое кольцо, но вдруг остановилась:
— Столько пилюль?! Да ещё высшего и элитного класса! Есть даже несколько совершенных! — её разум помутился от богатства содержимого; по сравнению с этим находки в её собственном кольце казались сущим пустяком.
Королева взглянула на дрожащего перед ней зверька, и где-то в глубине души что-то дрогнуло. На самом деле, она не испытывала к этому существу ненависти, а в глубине сердца, возможно, даже начала испытывать симпатию.
Она небрежно бросила кусок мяса на тарелку перед зверьком. Внезапное движение напугало малышку.
Айкэ уставилась на мясо, от которого слюнки текли ручьём, но не решалась его коснуться. Она не сводила глаз с лисы, словно спрашивая, не сердится ли та по-прежнему.
Королева видела, как этот милый зверёк виляет хвостом, захлёбываясь слюной, но не притрагивается к еде. Ей стало любопытно, на сколько его хватит, но, сама не зная почему, она вдруг не захотела разочаровывать малышку.
— Можешь есть, только не мешай мне, — фыркнула лиса. Айкэ остро почувствовала, что та уже не так опечалена и не так враждебна, как раньше.
Услышав это, Айкэ набросилась на еду: после ранения стрелой она была ужасно голодна.
Не знаю, кто она, раз умеет говорить... — думала Айкэ, жадно поедая мясо и время от времени поглядывая на лису, пытаясь оценить её силу и происхождение, но всякий раз безуспешно.
Королева наблюдала за ней уже довольно долго, видя, как эмоции зверька сменяются от печали к радости, а затем к унынию. Она снова бросила кусок мяса на тарелку, и уши Айкэ мгновенно встали торчком. Королева усомнилась, не водит ли её этот зверёк за нос, но, глядя на то, с каким удовольствием тот ест, отбросила эти мысли и сама принялась за мясо.
Оно было великолепно: хрустящее снаружи, нежное и сочное внутри, с идеально подобранными специями. Она потратила немало сил, обучая своего маленького игрушку готовить, ведь его кулинарные навыки были просто катастрофическими — он умудрялся испортить даже варёное яйцо! Как вспомнит, что он сжёг драгоценные яйца феникса — деликатес, вкуснее которого не сыскать ниже тридцать пятого неба, — так сразу в ярость приходит.
Наевшись, Айкэ довольно рыгнула, потёрла лапкой глаза и вытерла испачканную в жире мордочку.
Гнев Королевы внезапно улетучился, и она невольно вздохнула:
— Если бы это милое создание появилось в Высших мирах, её бы все обожали.
Она покачала головой, и на лице её заиграла победная улыбка:
— Но теперь эта крошка моя, и все будут мне завидовать! Особенно те мерзавцы из секты Тьмы! Если они увидят, что у меня есть такой очаровательный теневой зверь, их от злости удар хватит.
Лиса довольно хихикнула, глядя, как её милашка пытается устоять на лапах. Она бережно перенесла Айкэ в медвежье логово, устланное мягкими перьями и тёплой шерстью — было там просторно и уютно.
Стоило Айкэ коснуться мягкой подстилки, как она тут же погрузилась в сладкий сон.
— Похоже, у неё есть ещё и какой-то магический камень с массивом, — прищурилась Королева, размышляя про себя. — Ну да ладно, пока от неё вреда нет. Вряд ли найдётся дурак, который захочет сунуться в этот лес, подавляющий всех людей.
...
Когда Айкэ проснулась и увидела, что её новая соседка всё ещё спит, она нетерпеливо открыла магазин.
[Техника культивации Девяти Небес]
[Четыре свитка культивации духовной энергии]
[Священное писание миллиона небесных воинов]
...
Ассортимент пестрел разнообразием, от которого разбегались глаза, но для неё всё это стоило баснословно дорого. Она искала лишь то, что поможет очистить ядро зверя.
Хорошо, что есть поиск, может, найдётся что-то полезное?
[Техника физического совершенствования]
[Горн вечного формирования]
— Название так себе, — проворчала про себя Айкэ.
[Этот горн растёт вместе с владельцем. Поначалу слаб, но со временем превзойдёт любые другие и позволит создавать самые чудесные пилюли ниже тридцать пятого неба! И не только! В нём можно ковать оружие и доспехи!]
[Горн становится частью владельца, значительно повышая его выносливость. Более того, при получении смертельного удара горн примет его на себя, даруя дополнительную жизнь!]
[Внимание! Горн требует ухода и огромного количества ресурсов. Если владелец желает получить дополнительные эффекты, расход ресурсов увеличится в 10–20 раз!]
— Беру свои слова назад! Это просто супер! И стоит всего тысячу очков, я накоплю! — Айкэ была в восторге, представляя, как вокруг неё парит защитный горн, в котором можно даже жарить мясо.
Да, она даже не думала о создании пилюль! Её заботило лишь то, как горн справится с жаркой мяса. Ей плевать на артефакты — она лиса! Зачем ей всё это, если есть переносная печка?
Айкэ тихонько хихикнула, не заметив, что лиса проснулась и теперь наблюдает за ней сверху.
Королева лениво опустилась на свою подопечную и легонько лизнула её в бок. Рана почти затянулась, шрамов не останется — Королева не терпела изъянов на своих слугах. У её прежнего игрушки никогда не было шрамов; она пересекла три неба, чтобы найти редкую траву для его исцеления. Впрочем, сейчас она даже жалела об этом — возможно, шрам пошёл бы ей на пользу в культивации.
Айкэ обернулась и сердито зарычала: ей не нравилось быть чьей-то подушкой. Её шерсть начала чернеть, становясь зловещей, но лиса лишь с интересом наблюдала за ней, в её глазах даже вспыхнул азарт.
Королева задумалась:
— Понятно... когда она чувствует угрозу, шерсть темнеет, позволяя слиться с тенями, но она ещё плохо контролирует своё тело и энергию. Слишком много утечек, обученный мастер легко её вычислит.
Лиса применила технику Очищения, приведя свою шерсть в порядок, а затем лизнула её. Как она и ожидала, шерсть мгновенно стала кремовой! Чёрный цвет она использовала лишь для маскировки в темноте. Лиса тихо засмеялась, радуясь открытию — этот зверёк определённо станет её лучшим питомцем.
Айкэ наконец вырвалась из-под её лап. Она почувствовала себя обновлённой: шерсть стала пушистой и красивой. Она недовольно фыркнула на лису и стрелой вылетела наружу.
Королева лишь покачала головой и вернулась в свою ленивую позу. Она приняла несколько пилюль, укрепляя ядро зверя. Это был долгий и сложный процесс, но она никуда не спешила — охотиться не хотелось, а туша мощного медведя, оставленная неподалёку, была полна энергии и не собиралась быстро разлагаться. Энергия внутри таких существ поддерживает их даже после смерти, именно поэтому спустя века люди всё ещё находят останки драконов. Удивительные, почти бессмертные создания!
...
Айкэ идеально слилась с окружением, практикуя Теневой шаг. Она снова ощутила тесную связь с тенями, но на этот раз сил тратилось гораздо меньше. К удивлению, белые следы на земле стали чётче — не острее, а понятнее, словно она начала читать их намерения.
Айкэ применила Рывок, ускоряясь. Она мечтала о вкусном мясе, и хоть лиса вряд ли будет рада её присутствию, та деревня когда-то была к ней добра. Да, они её прогнали, но она не понимала почему. Теперь всё должно быть иначе, ведь она отправляется за своим сокровищем!
http://bllate.org/book/20828/2097016
Готово:
