Айкэ наконец добралась до входа в деревню. Сначала стражники встретили её настороженно, словно перед ними был опасный враг, но стоило ей показать вещи Бади, как они поспешно вызвали его самого.
— Заставила же ты меня ждать, — проворчал Бади, заметив, как эта «разгневанная» лисица нетерпеливо притоптывает лапкой. — Я давно приготовил для тебя всё, что обещал. Можешь оставить себе что хочешь или обменять на другие побрякушки.
Он улыбнулся ей. Улов в этот раз оказался на удивление богатым: люди потратили уйму ресурсов, пытаясь что-то найти, но в итоге остались ни с чем. В конечном счёте в выигрыше остались только они с этой маленькой лисицей.
— Заходи. Жить здесь долго тебе, конечно, не позволят, но под предлогом празднования — почему бы и нет? — весело сказал он. — На вопросы отвечу позже, а пока пошли.
Айкэ в один прыжок оказалась у него на спине, и Бади был вовсе не против. Именно благодаря этой необычной плутовке он остался цел и невредим. Они прошли через деревню, где всё плотнее выстраивались ряды аккуратных деревянных домиков.
Похоже, недавние сражения принесли деревне немалый достаток. Несмотря на лёгкий оттенок печали в воздухе, большинство жителей вовсю пировали, поедая мясо и запивая его жёлтым напитком с красной пеной.
— Тебе пить нельзя! — громко заявил Бади. — Пока ты не выбрала себе награду, я должен быть уверен, что ты в полном порядке! Иначе я буду чувствовать себя так, будто обманул тебя.
Бади довольно хмыкнул. На самом деле он не собирался её обманывать, но было лучше совершить сделку, пока она трезва, чтобы позже у неё не возникло ощущения, что её провели. Если бы она так подумала, он бы места себе не находил.
Айкэ поспешно закивала. К алкоголю она была равнодушна, так что пропустить праздник её не огорчало, а вот остаться без мяса она никак не могла.
— О! Это же та самая лисичка! — из какого-то угла появился Чёрный Пантер с раскрасневшимся лицом. — Выпьешь сегодня с нами?
Он был пьян в стельку — достаточно было взглянуть на то, как он самозабвенно о чём-то спорил с обычным камнем. Айкэ лишь слегка покачала головой, вызвав улыбки у проходящих мимо людей. Бади зашагал дальше, даже не взглянув на своего соратника, продолжавшего вести оживлённую беседу со столбом.
Он с почтением пригласил Айкэ в свой дом. Дверь была на удивление огромной — вероятно, из-за внушительных размеров самого Бади, — но само строение было довольно простым. Кто-то мог бы принять этот сруб за амбар, а не за жильё. Айкэ подумала о том же, но, к счастью, она не умела говорить, что избавило её от лишних проблем. В этой деревне Бади почитали чуть ли не как божество, и если бы она вздумала ляпнуть лишнее, ей бы не поздоровилось.
Внутри всё было предельно просто. Мебель скорее походила на человеческую, чем на лошадиную. Никакого сена — вместо него стояли большие диваны или то, что здесь называли стульями. В этом просторном доме Айкэ чувствовала себя крошечной и подавленной.
Бади не спеша прошёл через комнату в глубину дома. На столе лежали кольца и пергаменты, исписанные текстом. Айкэ не умела читать и могла лишь с надеждой ждать, когда Бади всё разъяснит, однако про себя она твёрдо решила, что в будущем обязательно купит себе навык владения языками.
Бади рассказывал ей о содержимом бумаг, а она смотрела на него во все глаза. Большинства названий она не понимала. О «Мече пламени» или «Щите скорби» она могла лишь догадываться, а остальное? Об этом нечего было и думать! Названия звучали настолько нелепо, что она не могла уловить в них никакого смысла.
— Я буду доставать вещи по одной, а ты говори, нужно тебе это или нет, — предложил Бади. В конце концов, если бы он сражался в одиночку, его раны были бы куда серьёзнее.
Айкэ кивнула. Она послушно слушала, пока он выкладывал предметы. Большинство из них ей не подходило: она не умела пользоваться ни мечом, ни щитом. А те травы… разве их нельзя было легко найти на обочине?
— Ты должна взять эти травы! — настаивал Бади. Он никогда ещё не видел такой сообразительной, но при этом столь невежественной лисицы. — Они просто необходимы для твоего развития! — добавил он с самым серьёзным видом.
Айкэ смиренно кивнула, соглашаясь забрать травы.
— Нет! Ты не можешь отказаться от этих камней духа! Это всё равно что выкинуть золото! Для практиков они бесценны!
— Нет! Ты обязана…
Всё это продолжалось до глубокой ночи. Упорство Бади окончательно сбило Айкэ с толку, она чувствовала себя совершенно измотанной. Если она хотела успешно развиваться, ей нужно было как-то повышать свои характеристики, иначе она рисковала остаться круглой дурой.
Айкэ тяжело вздохнула, держа в лапах пять колец хранения, которыми не могла воспользоваться. Остальное она обменяла на камни духа… которые тоже не могла применить. Это было в высшей степени досадно.
Её уши поникли, словно её жестоко обманули, и Бади не смог сдержать улыбки.
— Скоро начнётся пир, так что наберись терпения. А пока давай присядем, я расскажу тебе историю и объясню, почему большинство — да что там, почти все деревни — не хотят тебя принимать, — мягко утешил он лисичку.
Айкэ кивнула, но уши её не поднялись: еда была ещё далеко. Бади привёл её в самое оживлённое место и, усевшись рядом, начал свой рассказ.
— Давным-давно существовал огромный континент, где люди жили в невероятных лишениях, а звери безраздельно властвовали над природой. У каждого племени были свои особенности. Драконы жили пугающе долго, их чешуя была непробиваемой, а дыхание могло сжечь землю дотла. Фениксы обладали почти бесконечной жизненной силой и даром вечного перерождения. У обезьян были невероятно ловкие руки — они могли создать всё, что пожелают.
А лисы… и люди, и звери считали их лишь жалкими игрушками для постели. Не пойми меня неправильно, их иллюзии были совершенны, их почти невозможно было распознать… если только ты не обладал куда более высоким уровнем развития. Видишь ли, лисам нужны человеческие души, чтобы эволюционировать, но даже так они отставали от других рас.
Потом всё изменилось: земля раскололась, континент распался на части. Концентрация духовной энергии в мире резко возросла, что проложило путь к возвышению человечества. Люди процветали, так как умели собирать энергию из мира лучше, чем звери, полагавшиеся на свои ядра или природные формации. Со временем большинство рас оказались в жалком положении, ведь люди постоянно нападали на них ради ресурсов… кроме лис. У них были прекрасные человеческие облики, и одно время они пользовались огромным успехом в человеческом обществе.
Затем наступила эра богов. Древние существа правили так, как им вздумается. Драконы, фениксы и многие другие собрались вместе. Кто-то из людей предложил: А давайте устроим соревнование, у кого из молодого поколения больше шансов достичь уровня духовного зверя? И всё началось.
Все расы демонстрировали свои успехи, но когда очередь дошла до лис, все застыли. В ту эпоху около восьмидесяти процентов лис стали духовными зверями, а их численность значительно выросла. Люди и звери были в ярости, ведь их облик был ни человеческим, ни звериным. Они испугались стремительного роста силы лис. Звери начали всячески издеваться над ними.
Величайшая из лисиц-бессмертных не стерпела этого и в ярости заявила: С каких это пор нас, лис, стало так легко обижать? Посмотрим, кто будет смеяться последним, когда вы больше не сможете пользоваться нашими услугами! После этого она запечатала все лисьи деревни, разорвав связь с остальным континентом.
Для людей и зверей это стало страшным ударом, ведь совместные практики с лисами ускоряли развитие людей, а звери нуждались в их иллюзиях для развития интеллекта. Лидеры разных рас молили богиню лис о прощении, падали перед ней ниц, но она была непреклонна. Доверие, которое строилось миллионы лет, рухнуло в одночасье.
— Поэтому, — задумчиво пояснил Бади, — любой, кто приютит лису, навлечёт на себя гнев богини. И так как другие расы не смогли оправиться от этого удара, даже если какая-то лиса хочет жить вне деревни, шансов у неё почти нет: главы деревень всегда отказывают. — Он с сожалением покачал головой. — Это значит, что если ты попала в лисью деревню, то должна сделать всё, чтобы тебя не выгнали. Найти дом будет трудно, никто не захочет тебя принимать… если только не извлечёт из этого выгоду.
Он многозначительно посмотрел на лисичку, и у неё по спине пробежал холодок. Айкэ медленно кивнула, и Бади довольно улыбнулся. Он был рад, что она внимательно слушала и понимала, в каком трудном положении оказалась. Бади не хотел наживать врагов среди сильных мира сего, а они часто отличались мелочностью. Хорошие отношения с лисичкой могли продлить ему жизнь.
— Что произошло на самом деле, — хмыкнул Бади, пока Чёрный Пантер рядом хмурился, — никто не знает. Все помнят лишь одно правило: не приютить лису! — Он покачал головой, глядя на глупость древних. — Не спрашивай, я не знаю, где находятся лисьи деревни. Возможно, рядом с человеческими поселениями ты услышишь слухи, ведь они любят ловить лис для своих утех, но в остальном большие деревни тебе не помогут.
Он пододвинул к ней мясо, чтобы она отвлеклась от тяжёлых мыслей.
— Пока что делай всё, что в твоих силах. Может, кто-то и укажет тебе путь к лисьей деревне, — сказал он, хотя сам в это не особо верил. — Но помни: только там твой настоящий дом.
Голова Айкэ была полна противоречивых мыслей. Она хотела путешествовать по миру и иметь уютный дом в каждом красивом месте, но теперь всё казалось гораздо сложнее. Ей придётся искать способ сосуществовать с людьми и лисами… или просто уничтожить их всех.
— Ха! Как будто я сама способна на такое, — вздохнула она.
Но ей нужно было научиться принимать полноценный человеческий облик или стать настолько сильной, чтобы никто не мог преградить ей путь. В любом случае, это было то, что нужно держать в уме, чтобы не упустить редкий шанс.
Хотя пир ещё не начался, она уже принялась жадно жевать мясо. Люди смотрели на неё, но не с удивлением, а с какими-то странными улыбками. Они выглядели счастливыми, словно отбросили все заботы и просто наслаждались жизнью.
http://bllate.org/book/20828/2097017
Готово:
