На следующее утро, в пять часов, Гао Мэнли и Линь Си уже были на ногах.
Настало время снова приниматься за готовку вовотоу. Да Ню тоже не стал залеживаться и в потемках поспешил подняться, чтобы помочь родителям развести огонь: в конце концов, раз уж он ест их хлеб, нужно проявлять хоть какое-то усердие.
Из десяти купленных цзиней пшеничной муки вчера ушло два. Оставалось восемь, и их решили пустить в дело целиком. В итоге получилось двести сорок вовотоу с юйцянь. Самих почек вяза ушло целая корзина, да еще остатки со вчерашнего дня — кажется, их набрали даже слишком много.
Впрочем, не беда: сегодня распродадут товар, вернутся и купят еще муки. Юйцянь за день не испортятся, можно будет продолжить завтра. Однако сейчас возникла проблема: готовых изделий оказалось так много, что без чистой марли было не обойтись.
— Да Ню, сходи, пожалуйста, к соседям в старый дом, попроси у них большой чистый кусок марли. Нам нужно застелить корзину, иначе вовотоу не поместятся, — попросила Гао Мэнли, озадаченно глядя на внушительную гору заготовок.
Линь Си, присев рядом с Да Ню, начал его уговаривать. Сам он идти не хотел: с соседями он знаком не был, а вдруг в процессе общения его примут за самозванца? Еще чего доброго, на костер из дров потащат. Там ведь не наивный ребенок Да Ню, которого легко обвести вокруг пальца.
Услышав просьбу, Да Ню понял, что дело серьезное, и без лишних слов отправился в старый дом. Поручившись своей репутацией, он вернулся с двумя большими кусками марли, которую соседи использовали для приготовления тофу.
Линь Си поспешно выстелил корзину и переложил в нее часть вовотоу. Трехъярусную пароварку установили прямо в большой чугунный котел. Гао Мэнли и Линь Си, взвалив корзину на спину, вдвоем осторожно подхватили котел за края. Поскольку дрова и ведро для воды нести было не в чем, пришлось взять с собой Да Ню — пусть несет вязанку дров и пустую тару. Воду решили набрать уже по прибытии в город.
Товара сегодня было много, и он занимал немало места. Гао Мэнли хотела предложить возчику Чжао Чэню десять монет за проезд, но в кошельке нашлось только восемь.
— Оставшиеся две монеты отдадим в полдень, — нахмурившись, сказала она, передавая медяки.
Чжао Чэнь, разумеется, согласился. Это было куда лучше, чем в прошлые разы, когда парочка ездила «зайцем». А теперь они даже платили — даже если бы не отдали остаток, он бы слова не сказал.
Всю дорогу Чжао Чэнь правил волами рассеянно. Аромат вовотоу был настолько одуряющим, что сводил с ума. Он дразнил его, словно танцовщица, манящая своими движениями, и терпеть это становилось невыносимо. Набравшись храбрости, он посмотрел на Линь Си и прошептал так тихо, что слышал только он:
— Скажите… а можно оплатить проезд вашими лепешками?
Линь Си слегка опешил, не расслышав:
— А? Что ты сказал?
Он уставился на Чжао Чэня и, заметив, что тот не сводит глаз с пароварки, догадался: неужели он хочет вовотоу? Он осторожно поддел бамбуковыми щипцами одну штуку, и глаза Чжао Чэня вспыхнули хищным блеском.
— Эту?
Увидев вопрос, Чжао Чэнь закивал, едва не пуская слюни:
— Да, можно ими погасить остаток долга?
На этот раз Линь Си расслышал отчетливо. Голод придал Чжао Чэню смелости, и его голос стал увереннее. Линь Си был только рад и поспешно вложил вовотоу ему в руку, не забыв предупредить:
— Ешь, пока горячие, только не обожгись!
И надо сказать, Чжао Чэнь, чья кожа отливала здоровым загаром, при ближайшем рассмотрении оказался весьма недурен собой. Гао Мэнли, заметив взгляд Линь Си, дернула уголком рта и холодно предостерегла:
— Смотри, доиграешься…
Подтекст был ясен: не боишься смерти — лезь к нему. Линь Си вздрогнул, отвел глаза и выпрямился, стараясь выглядеть как можно более обычным, серьезным мужчиной, что выглядело донельзя наигранно.
Чжао Чэнь, не поняв их тайных знаков, тут же откусил кусочек теплого вовотоу. Аромат почек вяза в сочетании с нежной пшеничной мукой вызвал настоящий восторг. Вкус был мягким, тягучим и очень приятным. Глаза Чжао Чэня засияли — он никогда прежде не пробовал ничего подобного.
Он жевал, довольно кивая, и прямо на глазах у Да Ню устроил настоящее кулинарное шоу. Да Ню, который тоже был неравнодушен к этим лепешкам, сглатывал слюну, глядя, с каким аппетитом ест возчик. Гао Мэнли поспешила дать один вовотоу сыну — ведь они с утра еще ничего не ели. Сами с Линь Си тоже достали по штуке, чтобы хоть немного заморить червячка.
Чжао Чэнь был поражен: эта парочка сама дала своему сыну еду? Не иначе, солнце встало на западе. Раньше Да Ню дома доставалось по три раза на дню, он вечно ходил голодным и даже зимой стирал их одежду в ледяной воде. Но теперь они не только занялись торговлей, но и к сыну стали относиться лучше. Чжао Чэнь нашел это странным — неужели одумались? Но спросить он не решился, оставив свои мысли при себе.
Воловья повозка неспешно двигалась к уездному городу Пинъяо. Через полчаса они достигли городских ворот. Увидев знакомый котел и хозяев, покупатели, уже поджидавшие их на вчерашнем месте, моментально повскакивали с мест.
— Хозяин, хозяин! Мне десять штук!
— А мне пять!
— Не толкайтесь, я первый пришел!
— Нет, я был первым, вставайте за мной!
Гао Мэнли и Линь Си, ошарашенные таким напором, поспешно соскочили с повозки.
— Не спешите, мы еще не развели огонь и не вскипятили воду, — попыталась успокоить их Гао Мэнли.
Вы что, с голодного края сбежали? Еще даже печь не растопили, как же продавать холодное?
— И то верно… — толпа затихла, осознав правоту хозяйки.
Люди окинули взглядом поклажу на повозке и вдруг дружно бросились помогать. Один выхватил дрова из рук Да Ню, другие побежали за водой, третьи принялись сооружать очаг, поднимать котел, пароварки и корзины. Работа закипела с такой невероятной скоростью, что Гао Мэнли и остальные даже не успели опомниться.
Да Ню сначала испугался, что их грабят, и уже хотел закричать, но вовремя увидел, что люди помогают. Он порадовался, что промолчал — в конце концов, он хоть и мал, но судить людей по себе — не самое лучшее занятие.
А Чжао Чэнь, глядя на обезумевших горожан, почувствовал, что словно заново знакомится с этими людьми. Хотя он их и не знал, но впервые видел, чтобы покупатели были активнее продавцов. Роли перевернулись, просто чертовщина какая-то.
Через четверть часа огонь весело пылал, вода закипела, а вовотоу прогрелись. Толпа, еще недавно напоминавшая хаос, выстроилась в длинную очередь, ожидая, когда Гао Мэнли наконец откроет крышку котла.
http://bllate.org/book/20798/2089977
Готово:
