На следующее утро, в пять часов, Гао Мэнли и Линь Си на ощупь поднялись с постели. Бедность была такой, что даже свечи не нашлось, и это молчаливое осознание угнетало.
Выходя из спальни, Линь Си споткнулся и потерял равновесие. Гао Мэнли тут же подхватила его, помогая устоять на ногах. От этого движения проснулся Да Ню, спавший в главной комнате. Получив случайный пинок, он вскочил с подстилки и крикнул в темноту:
— Папа? Мама?
Гао Мэнли замерла. Линь Си тоже. Они совершенно забыли, что их новоприобретенный сын последние два дня спит прямо здесь. О небо, они еще не успели привыкнуть к тому, что у них есть ребенок!
— Да Ню, Да Ню, прости, пожалуйста! Папа не заметил, я тебя не сильно ударил? — затараторил Линь Си, обращаясь к темному силуэту на полу. В такой темноте это точно был их сын.
Да Ню замер в недоумении: отец извиняется перед ним? Он поспешно поднялся и распахнул входную дверь.
— Папа, не больно! Вы на кухню собрались? Я разожгу огонь! — с этими словами он бросился к очагу.
Раньше Да Ню казалось, что его жизнь похожа на рассвет, который никак не наступит, и на небо, которое никак не прояснится. Теперь же солнце его судьбы словно начало всходить и заходить по расписанию, наполняя всё вокруг надеждой.
Гао Мэнли и Линь Си переглянулись в темноте и поспешили следом. Они высыпали часть вязовника, промыли его и смешали с полутора цзинями пшеничной муки. Получилось сорок пять паровых булочек-вовотоу. Гао Мэнли отложила девять штук на тарелку. Бизнес бизнесом, но сначала нужно накормить людей!
Однако Да Ню, понимая, что это товар на продажу, съел одну и больше не притронулся к еде. Двое взрослых, сидевших рядом и запихивавших в себя булочки, почувствовали неловкость.
— Да Ню, ешь скорее, силы нужны для работы! — Линь Си вложил булочку ему в руку.
Да Ню медлил. Если он не поест, то и родители не смогут спокойно доесть свою порцию. Глядя на булочку, мальчик сглотнул слюну. За последние два дня он уже привык быть сытым, поэтому не набросился на еду, как в прошлый раз. Но аромат был таким манящим, что он не удержался и начал медленно жевать. Сладость пшеничной муки в сочетании с тонким ароматом вязовника была восхитительна, и он уже не мог остановиться.
Увидев, что Да Ню начал есть, Гао Мэнли и Линь Си облегченно выдохнули и доели остальное, наконец почувствовав сытость.
Закончив, они взяли пароварку, чугунный котел и ведро воды. Решили, что по прибытии в уездный город сложат из камней временный очаг, чтобы разогревать булочки — ведь они вкуснее всего, когда горячие.
Небо начало светлеть. Они сложили вещи в заплечные корзины. Линь Си, неся охапку сухих дров, следовал за Гао Мэнли. Его подруга была невероятно деятельной! Как любил говорить Линь Си, Гао Мэнли — настоящая амазонка, а он — хрупкая барышня.
— Да Ню, ты не поедешь с нами? — Линь Си обернулся, увидев, как сын прибирается на кухне. Ему казалось странным, что ребенок не хочет прогуляться до города. Но он забыл: чтобы гулять, нужны деньги. Без них поход в город — это мучение: видишь желаемое, трогаешь пустой кошелек и понимаешь, что ничего не можешь купить.
Да Ню хотел бы поехать, но только если бы родители шли пешком. Однако он слышал, что они собираются на бычьей упряжке. Поездка стоила два медяка со взрослого и один с ребенка. Десять монет туда и обратно — слишком дорого. Если он останется, сэкономит две монеты, а на них можно купить три яйца!
— Папа, я не поеду. Куры дома одни не справятся, я останусь их покормить, — выпалил Да Ню первое, что пришло в голову.
— Ну ладно, — Линь Си не стал спорить и поспешил догнать Гао Мэнли.
У края деревни они увидели ту самую повозку Чжао Чэня, старшего сына старосты. Как только они подошли, оживленная беседа односельчан в повозке мгновенно стихла. Черт возьми, в полумраке не разглядели, а теперь поняли — это же старшая ветвь семьи Линь!
Чжао Чэнь при виде этих двух «чумных» вздрогнул. Уезжать было уже поздно. Похоже, сегодняшний рейс снова будет убыточным: эта парочка никогда не платила за проезд.
Линь Си почувствовал неладное и дернул Гао Мэнли за рукав:
— Жена, мне кажется, нам тут не очень рады...
Гао Мэнли закатила глаза:
— Мы же деревенские грозы, кто нам будет рад?
— И что делать? — Линь Си занервничал. А вдруг драка? Он же не справится!
— Садись, — отрезала Гао Мэнли. Она не собиралась тащить на себе корзины и ведро с водой.
Она с грохотом поставила вещи на повозку, и этот грубый жест так напугал сидевших там людей, что они поспешно попрыгали на землю и бросились прочь. «Езжайте, езжайте, мы и пешком дойдем», — читалось в их глазах. Гао Мэнли опешила: это всего лишь корзина, к чему такая паника?
Она забралась в повозку и помогла Линь Си. Как только они уселись, бычья упряжка тронулась в сторону уезда Пинъяо.
— Ты... не подождешь остальных? — спросил Линь Си.
Чжао Чэнь, честный и простоватый парень, едва сдерживался, чтобы не закатить глаза. Кто же сядет в повозку, когда в ней сидят эти двое? И еще спрашивают! Рейс один в день, и этот явно пройдет впустую.
Поняв, что Чжао Чэнь молчит, Гао Мэнли всё осознала. Ладно, лишь бы не идти пешком. А то, что он не делает бизнес — так это не их вина!
Повозка медленно тащилась вперед. Линь Си, вставший ни свет ни заря и готовивший булочки, начал клевать носом и вскоре уснул, прислонившись к плечу Гао Мэнли. Та нахмурилась, но смиренно придерживала голову своего «мужа», чтобы ему было удобнее.
Чжао Чэнь украдкой поглядывал на них. Сегодня они на удивление тихие: на лице Гао Мэнли нет привычной язвительности, а от Линь Си не исходит угрозы. Может, они что-то перепутали и поменялись ролями?
Гао Мэнли, заметив его взгляд, нетерпеливо зыркнула на него. Чжао Чэнь вздрогнул и поспешно отвел глаза, сосредоточившись на управлении.
Через час, когда солнце уже ярко светило, они добрались до городских ворот. Гао Мэнли толкнула спящего Линь Си:
— Просыпайся, приехали.
Линь Си протер глаза, зевнул и, подхватив сухие дрова, спрыгнул на землю. Гао Мэнли достала из кармана четыре монеты и протянула их остолбеневшему Чжао Чэню. Тот принял деньги так, будто это была змея.
Она, Гао Мэнли, сама заплатила за проезд? Да быть того не может!
http://bllate.org/book/20798/2089971
Готово:
