Быть горным разбойником — это тоже своего рода ремесло, требующее определенных навыков. Нужно обладать поразительной проницательностью, чтобы с первого взгляда определять, кого можно грабить, а кого нельзя, у кого действительно есть чем поживиться, а кто лишь притворяется бедняком. К тому же необходимо тонко чувствовать настроение властей: если чиновники сильны — лучше притаиться, если слабы — можно провернуть пару дельцев. Таковы правила выживания в горах.
Раньше в каждой из восемнадцати деревень Ляньюньфэна были свои отряды удальцов, однако девять деревень решили попытать счастья иначе и, собрав всех крепких мужчин, подались на поиски лучшей доли. Теперь же от разбойничьего братства остались лишь восемнадцать селений, и людей из тех девяти деревень среди них больше нет.
— С запада валит слишком много беженцев, все они бегут в наши края. Если не начать их отгонять, они просочатся к нам, и спокойной жизни придет конец, — проворчал третий дедушка, сгорбившись и прислонившись к стене в главной комнате дома семьи Лу. Одной рукой он держал трубку, а другой — чашку с горячей водой.
Его внучатый племянник погиб нелепой смертью: не в честном бою на большой дороге, а от рук голодных беженцев, которые закололи его деревянными вилами. Услышав об этом, седьмой дедушка не выдержал удара и следом отправился на тот свет.
— Значит, по-вашему, дядя, всё-таки придется набирать людей на замену? — старик Лу присел рядом, то и дело чертя трубкой узоры на земляном полу.
Старуха Лу искоса поглядывала на невесток, которые тотчас опустили головы и принялись за работу. Юнь Чэ тоже старательно следил за слабым огнем под лекарственным отваром, опасаясь, как бы тот не выкипел.
— Не набирать нельзя. У вас в семье сыновей много, а вот внуков пока маловато. Так что на этот раз те, кого выделите, будут лишь охранять горы и патрулировать окрестности, далеко уходить им не придется. А после Нового года посмотрим. Вам нужно всерьез заняться продолжением рода, — третий дедушка бросил взгляд на детей, резвящихся во дворе: девчонок было куда больше, чем мальчишек. Он тяжело вздохнул.
Пятый сын в семье Лу был неплохим парнем, даже если бы не бегал по горам, мог бы получать вести из армии, но теперь…
— Это само собой разумеется. Я велю домашним получше кормить детей, чтобы к следующему году в семье прибавилось ртов, — старик Лу, услышав такое распоряжение, заметно приободрился.
В доме всего двадцать шесть человек, а взрослых — едва двенадцать, и это если считать новоприбывшую невестку. Остальные четырнадцать — дети. Его младшая дочь Цяоцяо и старшая внучка Сяохуэй уже почти на выданье, скоро покинут отчий дом. Из оставшихся двенадцати только пятеро — мальчишки. Людей действительно до обидного мало.
— Раз понимаешь, то хорошо. Много детей — много счастья. Неизвестно еще, что ждет нас в будущем, так что лишние руки в доме не помешают. Иначе, сколько зерна ни копи, всё равно всё растащат, — проворчав эти наставления о патрулях и деторождении, третий дедушка, опираясь на стену, поднялся.
Старик Лу проводил его до выхода, и они вместе отправились на похороны.
— С этого дня яйца детям больше не давать, оставляйте всё для невесток. И постарайтесь меня не разочаровать! — стоило старикам скрыться из виду, как старуха Лу обернулась к невесткам.
Дети не от пустых разговоров рождаются, нужно хорошо питаться, чтобы забеременеть и выносить. Она кормит их на убой, а четыре невестки родили ей семь внучек. Зато в семье четвертого сына, где невесток держат в черном теле, мальчишки рождаются один за другим. Просто зло берет!
— Если в этот раз снова будут девки, в следующем году будете питаться одними отрубями! Нечего переводить мои яйца! — высказавшись, старуха Лу в ярости ушла в свою комнату.
Лу Хуэй, помогавшая младшей тетушке следить за отваром, украдкой взглянула на мать. Ее щеки вспыхнули, а на душе стало горько. Она из старшей ветви семьи, ее родители поженились рано, но из четырех детей трое — девочки. Ей так хотелось быть мальчиком, чтобы стать опорой для матери. Но она родилась девочкой, да к тому же скоро должна выйти замуж.
Юнь Чэ, наблюдавший за гнетущей атмосферой во дворе, украдкой вытер пот со лба. К счастью, от него детей не требуют… Спасибо моему отравленному соседу по комнате!
— А как понять, что прошел час? — тихо спросил он у девушки.
В доме семьи Лу не было часов, и он понятия не имел, как определить время.
Лу Хуэй машинально взглянула на небо, затем приоткрыла крышку горшка, проверяя уровень жидкости:
— Еще нет. Как подойдет время, я скажу. Иногда, если сложно определить, смотрят на сам горшок. Главное — поддерживать ровный огонь. Когда время выйдет, отвар будет в самый раз.
Определять время по небу — навык, который можно лишь почувствовать, но не передать словами. Лу Хуэй не могла описать это точнее, поэтому ориентировалась по тому, сколько времени обычно варится лекарство. Лекари всегда наказывают, сколько чашек воды нужно выпарить, и время как раз рассчитывается по силе огня. Если огонь стабилен и не слишком силен, отвар получится именно таким, как прописал врач.
Юнь Чэ серьезно кивнул, поняв ее мысль.
Братья Лу уже ушли помогать с похоронами седьмого дедушки, а старик Лу задержался лишь потому, что провожал третьего. Казалось, женщинам семьи Лу снова придется сидеть взаперти. Впрочем, работа Юнь Чэ была куда легче, ведь его главной обязанностью был Лу Мин, а остальное — так, попутно.
Напоив Лу Мина лекарством и дав ему прополоскать рот, Юнь Чэ заметил, что сосед по комнате немного приободрился.
— Мне послышалось, что седьмой дедушка скончался? И его третий сын тоже?
— Да, похоже на то. Отец и твои братья ушли помогать. Нам нужно передать соболезнования?
Юнь Чэ решил, что Лу Мин хочет отправить его с поминальным даром, поэтому спросил сам. Он помнил, что вчера среди приславших подарки была семья седьмого дедушки, но кто с кем в каких отношениях состоит, он пока не разобрался. В деревне все приходились друг другу дальними или близкими родственниками. Братья старика Лу были дядьями Лу Мина, их дети — кузенами. А если считать еще и братьев деда, то родственные связи становились такими запутанными, что Юнь Чэ хотелось носить с собой генеалогическое древо. Он ни за что не смог бы сосчитать их всех на пальцах.
— …Пока не нужно. Когда будет время, сходишь вместо меня, поклонишься праху седьмого дедушки. С его женой ты не знаком, так что… как освоишься в деревне, тогда и сходишь, — помолчав, Лу Мин сбивчиво отдал распоряжение.
Пока что их семьи не разделились, и у него не было ничего, что можно было бы отдать в помощь семье кузена. Придется подождать несколько дней, пока его не отделят от общего хозяйства.
Юнь Чэ не знал о планах Лу Мина, просто кивнул и воспользовался моментом, чтобы подумать о своем кулоне-стеле. Сейчас они в безопасности, еда есть, но это ненадолго. Никто не знает, какой хаос творится снаружи. Ляньюньфэн — место богатое, с горами и водой, но кто даст гарантию, что голодные беженцы не прорвутся сюда в поисках еды? Если ждать до последнего, будет поздно.
Опасность от беженцев ничуть не меньше, чем от проходящих войск. Это люди, доведенные голодом до края. Ради еды они пойдут на всё. Голод пробуждает в них первобытные инстинкты, порождая чудовищную разрушительную силу. Это совсем не те кроткие и жалкие попрошайки в лохмотьях, которых показывают в кино, молящие о куске хлеба или помощи правительства. Когда наступает великий голод, люди начинают поедать друг друга — вот истинное лицо тех, кому нечего терять.
Юнь Чэ коснулся пальцами кулона-стелы на груди и подумал о Лу Мине. Какая связь между этой стелой и им?
http://bllate.org/book/20794/2089286
Готово:
