***
Цинь Цзя собиралась подняться выше, но ноги словно приросли к полу. Скосив взгляд вниз, она тихо, издевательски рассмеялась:
— А, это ты, хомячок.
Это Лу Чжицюн намертво привязал её ступни к полу.
— Секундочку, дорогуша, — вежливо умерил её пыл Лу Чжицюн, небрежно поведя рукой. — Вход в наш тесный кружок только после проверки документов.
Цинь Цзя лишь снисходительно вздохнула и упрямо двинулась вперёд. Одно её плечо неестественно обвисло, тело перекосило, но она всё же ухитрилась податься к ним на шаг ближе.
В густом полумраке лестничного пролёта Бай Цзяньсяо никак не мог разобрать, как она ухитрилась освободиться. Неужели сила Лу Чжицюна снова дала осечку?!
— Разбежался, даст она осечку, — недовольно буркнул Лу Чжицюн. — Подсвети мне кто-нибудь.
Бай Цзяньсяо мысленно приготовился увидеть какой-нибудь эффектный трюк со световой магией, но реальность оказалась прозаичнее: Ван Чжун с кряхтением выудила из рюкзака массивный поисковый фонарь. Щелчок — и тёмный пролёт мгновенно залило безжалостным белым светом.
При этой вспышке Бай Цзяньсяо наконец разглядел, как именно Цинь Цзя преодолела путы. Женщина без колебаний оторвала собственные ступни. Оставшаяся на полу плоть превратилась в живых, судорожно бьющихся рыб, а сама Цинь Цзя, ковыляя прямо на окровавленных культях лодыжек, сумела подняться на одну ступеньку выше.
— И не лень же тебе так корячиться? — Лу Чжицюн покачил головой, почти восхищённый столь извращённым упорством.
Стоило лодыжкам коснуться следующей плиты, как они тут же прилипли к ней. Недолго думая, Цинь Цзя пожертвовала уже голенями и, упираясь в бетон голыми коленями, вползла на третью ступеньку.
Теперь она оказалась целиком залита слепящим лучом. Позади неё на лестнице медленно издыхали, задыхаясь без воды, четыре склизкие рыбины — её же собственные растерзанные конечности. От этой картины веяло какой-то невыразимой, тошнотворной жутью.
— О нет, я просто пришла доказать вам кое-что, — Цинь Цзя высоко вскинула руки. — Показать, как именно я смогла добраться сюда в полном «одиночестве».
В каждой её ладони копошилось по крошечному, размером с кулак, младенцу. Они едва слышно пищали, издавая тонкий, похожий на комариный зуд плач.
Тут Бай Цзяньсяо с содроганием заметил, что у неё на голове отсутствуют ушные раковины. На их месте зияли аккуратные багровые раны — точь-в-точь такие же, как на изувеченных ногах.
— Согласно правилам, чтобы уберечься от падения, нужно непрерывно касаться «человека». Мой дар подошёл для этого просто идеально. — Цинь Цзя раскрыла ладони пальцами вниз. Младенцы с тонким писком полетели к полу, но не упали — из их крошечных животов тянулись упругие пуповины, намертво приросшие к её ладоням. Они зависли в воздухе и принялись пружинить на этих нитях, словно два живых, дергающихся йо-йо.
— Пришлось отрезать уши и вырастить из них этих крох. Жаль, «материала» маловато оказалось, крупнее сделать не вышло, — посетовала она даже как будто с сожалением. — Моя трансформация недолговечна, но я создала их с интервалом в пять минут. Стоит одному раствориться, как второй ещё жив. Так я обеспечила себе непрерывный контакт с человеческой плотью.
— И ты ради этого... сделала вот это?! — Ван Чжун помертвела лицом, едва сдерживая яростные ругательства.
Цинь Цзя сделала ещё один шаг на коленях:
— Держать такую форму слишком тяжело. Ван Чжун, я ведь искала тебя повсюду. Давай, возьми меня за руку снова!
— Стоять! Не смей подходить! — отчаянно заорала Ван Чжун. — Как ты вообще вернулась?! Почему не разбилась насмерть? Ты ведь должна быть мертва...
— Глупости какие, разве можно разбиться насмерть при падении с первого этажа? — примирительно отозвалась Цинь Цзя. — Мне просто было тяжело подниматься назад в одиночку. К счастью, я вовремя сообразила, как быть, и одолела лестницу. А стоило повернуть за угол, как я увидела вас.
— Но почему мы не ощущаем присутствия других участников, а тебя засекли сразу же? — подал голос Бай Цзяньсяо.
— Это я вас нашла, — в резком луче прожектора лицо Цинь Цзя казалось пугающе бледным. — Игра словно окутала всех нас густой пеленой, но мои волосы умеют превращаться в мышей и шнырять повсюду. Я вижу гораздо больше вашего. К примеру...
Она шевельнула пальцами, заставив висящего младенца подпрыгнуть. Между её пальцев была зажата сложенная бумажка.
— Я нашла ещё одну записку.
— Что ж, выходит, у любого дара есть свой звёздный час, — среди виснувшего в воздухе напряжения Лу Чжицюн улыбнулся первым. Он щелчком пальцев прекратил Слияние. Четыре рыбины шустро прыгнули к хозяйке и мгновенно срослись, вновь превратившись в её ноги.
— Проверка пройдена успешно. Добро пожаловать в команду.
Цинь Цзя резво взбежала по ступеням, резко прихлопнула ладони к вискам — и младенцы послушно втянулись обратно, вновь став её ушами. Она по-хозяйски обвила руками плечи Ван Чжун со спины:
— Вот и славно. Теперь мы снова вместе.
Ван Чжун ощутимо вздрогнула, лицо её сделалось землистым. Перед ней стояла прежняя, хорошо знакомая Цинь Цзя, но животный, инстинктивный страх сковывал тело. Ей казалось, будто подруга вернулась прямиком из бездны, притащив за собой ледяной, отдающий гнилью шлейф могильного холода.
— Что там написано? — подался вперёд Бай Цзяньсяо.
Лу Чжицюн лишь строил из себя беспечного весельчака, но на деле отличался невероятной подозрительностью. Он позволил Цинь Цзя примкнуть к ним лишь по одной причине: он ей не верил ни на грош, но пока не мог раскусить её мотивы. Оставлять столь непредсказуемую фигуру бесконтрольно блуждать во тьме было глупо — куда разумнее держать её прямо перед глазами.
— «Ся Ю зовёт Ян Цзаоцзао в уборную. Хочет перешептаться с глазу на глаз», — Цинь Цзя без лишних уговоров показала им клочок бумаги.
— Ладно. Тогда наш следующий пункт — уборная, — резюмировал Бай Цзяньсяо.
На третьем этаже коридор выглядел точь-в-точь так же, только нумерация классов сменилась на выпускные группы с семнадцатой по двадцать четвёртую.
— В какой нормальной школе может быть столько параллельных классов? — тихонько проворчала Ван Чжун.
— Все кабинеты, кроме того самого выпускного класса, где разыгралась трагедия, лишены всякого смысла, — отозвался Бай Цзяньсяо. Он указал сквозь стекло на парту в семнадцатом кабинете. — Посмотри на этот валяющийся на полу пенал, на каракули на стене, на розовый ранец... Не находишь их знакомыми? Чистая халтура, как в дешёвых декорациях: взяли несколько готовых деталей, перетасовали и слепили из них видимость нового пространства.
— Чёрт, а ведь и правда! Как ты только углядел? — изумилась Ван Чжун. — Сразу видно — в школе ты явно примерным отличником был!
— Мой Байбай на последнем экзамене отхватил аж девяносто пять баллов! — не упустил случая вставить своё веское слово Лу Чжицюн.
— Сколько раз повторять: не зови меня Байбай!
— Ой-ой, какие мы нежные. А когда ты давеча набрался, как меня величал, м? — Лу Чжицюн, празднуя победу, картинно закатил глаза и приторно протянул: — «Ма-а-алыш Лу-Лу...»
Бай Цзяньсяо, всецело старавшийся предать эту позорную сцену забвению, мгновенно вспыхнул и поспешно зажал шутнику рот ладонью:
— Да заткнись ты! Чёрт с тобой, зови хоть Байбай, только рот закрой!..
Лу Чжицюн довольно сощурил глаза из-под его ладони — триумф был полным.
— А я-то думала, в такие передряги затягивает только трудных подростков вроде меня. Оказывается, перед судьбой все равны, — хмыкнула Ван Чжун. — О, пришли кажись. Вот и туалет.
Она уверенно потянула за собой Цинь Цзя внутрь, но, оглянувшись, обнаружила, что спутники застыли у порога.
— Эй, вы чего застряли? Идите сюда!
Цинь Цзя, казалось, вообще не замечала отставших парней — с заворожённым, почти фанатичным видом она прижималась к Ван Чжун, увлекая её вглубь помещения.
Загвоздка заключалась в том, что уборная была женской. Бай Цзяньсяо замялся на пороге: а вдруг там внутри какая-нибудь несчастная как раз уединилась по нужде? На втором этаже Ван Чжун ходила на разведку одна именно из деликатности.
Лу Чжицюн же, как старый прожжённый циник — точнее, опытный ветеран игр на выживание, — за свою жизнь навидался всякого, включая женские душевые и раздевалки, так что его смутило вовсе не это. Он слегка наклонился к уху Бай Цзяньсяо и негромко произнёс:
— Взгляни на планировку. Опять не стыкуется.
— Что именно? — вполголоса спросил тот.
— Погляди внимательнее, — прищурился Лу Чжицюн.
Пересилив неловкость, Бай Цзяньсяо заглянул внутрь. Помещение выглядело отвратительно грязным: пол покрывала серая мыльная жижа, в углах скопились мокрые пряди волос — судя по всему, подготовка к выпускным знатно морила местных учеников облысением. Вдоль стен тянулись восемь кабинок, по четыре с каждой стороны, а в простенке напротив входа чернело окно, за которым хлестал неистовый ливень.
— Погода! — мгновенно сообразил Бай Цзяньсяо. Во всех прошлых сценах-воспоминаниях на улице ярко светило солнце. Здесь же за оконной рамой ревела точно такая же гроза, как и в коридоре. Неужели они до сих пор блуждают по реальности, а не внутри иллюзии?
— Не только это. Есть ещё кое-что. Приглядись, — продолжал интриговать Лу Чжицюн.
— Женский туалет больше мужского, — быстро озвучил верную догадку Бай Цзяньсяо.
Смежные помещения по логике вещей должны быть симметричными, однако женская половина оказалась шире ровно на одну дополнительную кабинку!
Тем временем Цинь Цзя уже подвела Ван Чжун к самому тупику:
— В записке шла речь именно об этой кабинке. Сюжет точно начнётся здесь.
— Ван Чжун! — во весь голос крикнул Бай Цзяньсяо. — Осторожно! Не шагай туда!
Ван Чжун, уже успевшая занести ногу над порогом, удивлённо обернулась к нему. В ту же секунду Цинь Цзя с абсолютно каменным лицом с силой толкнула её в спину.
— Твою ж!.. — реакция у Ван Чжун оказалась отменной. Она намертво, словно клещами, вцепилась руками и ногами в дверную раму. Под боевым комбинезоном рельефно вздулись мощные бицепсы — Цинь Цзя так и не сумела сдвинуть её с места.
Раздался оглушительный треск лопающегося стекла — в отчаянной борьбе Ван Чжун спиной протаранила какую-то преграду. Фальшивая перегородка вспыхнула холодным неоновым светом и осыпалась градом острых осколков.
Иллюзия растаяла. Никакой кабинки за дверью не было — Ван Чжун висела над бездной, мёртвой хваткой уцепившись за хлипкую оконную раму!
— Сука ты крашеная, Цинь Цзя! Так и знала, что ты гнида лицемерная! — яростно заорала Ван Чжун, разразившись длинной тирадой отборного мата. Её конечности, точно тиски, сжимали отсыревшую раму. Плотный материал боевого комбинезона трещал на бугрящихся от бешеного напряжения мышцах.
«Да она, чёрт возьми, покрепче меня будет!» — на долю секунды Бай Цзяньсяо ощутил невольный трепет, но тут же заставил себя сорваться с места. Схватив Лу Чжицюна, он ринулся на выручку.
— Ван Чжун, держись!
— А ну стоять! — взвизгнула Цинь Цзя, вцепившись Ван Чжун в спину. — Сделайте хоть шаг, и я её столкну! Стоит мне... Чёрт!
Мужчины проигнорировали её жалкий шантаж и лишь прибавили скорости. В ярости Цинь Цзя дико затрясла головой. Её лицо исказилось в злобной гримасе, а шевелюра мгновенно распалась на сотни шевелящихся, живых тварей. Сгрудившиеся на полу мокрые волосы тоже начали стремительно разбухать, оборачиваясь жирными, покрытыми липкой грязью мышами. Оглушительно пищащая, смердящая волна серой плоти хлынула прямо на бегущих парней!
— Твою мать, только не грызуны! Я же их до смерти боюсь! — истошно закричала Ван Чжун, продолжая висеть на окне. Холодные капли дождя хлестали её по лицу, смешиваясь со слезами паники.
К счастью, у Лу Чжицюна имелся неоспоримый плюс — патологическая чистоплотность. Сама мысль о том, что Бай Цзяньсяо придётся марать свой изящный Клинок Ласточки о вонючих тварей, вызывала у него отвращение. Ленивым взмахом руки он заставил всю лавину грызунов взмыть в воздух и шмякнуться о стену. Там они мгновенно слиплись в единый гигантский живой ком, из которого торчали сотни голых розовых хвостов, клочья серой шерсти и безумно вращающиеся глазки-бусинки.
Осознав, что ловушка захлопнулась, Цинь Цзя попыталась вернуть мышам форму волос, надеясь избавиться от эффекта слияния. Некоторые пряди вывалились из кома и вновь поползли серыми тушками, но большая часть шевелюры лишь туже затянулась узлом. Длинные пряди намертво перепутались с копошащейся мышиной плотью, породив такое гротескное, тошнотворное зрелище, которое гарантировало любому свидетелю пожизненные кошмары.
Бешеная скачка не оставляла Бай Цзяньсяо времени для брезгливости. Лихо обогнув стену с копошащимся кошмаром, он прыгнул к Ван Чжун:
— Руку! Хватайся за меня!
Но та, похоже, переступила порог здравомыслия от пережитого шока. Её лицо было залито слезами и грязной водой, а остекленевший взор выражал лишь тупую апатию. Неожиданно она выхватила откуда-то изящный револьвер и хладнокровно приставила дуло к собственному виску.
— С ума сошла?! — рявкнул Бай Цзяньсяо. Его ментальная энергия рванулась вперёд сокрушительной волной. — Брось оружие!
Пальцы Ван Чжун на долю секунды дрогнули под ментальным ударом, но она всё же успела дожать спуск. Громоподобный хлопок выстрела разорвал тишину прямо у её уха.
«Не успел!» — обожгло разум Бай Цзяньсяо. Ему удалось подчинить её волю, заставить пальцы дрогнуть, но пуля уже сорвалась. Слишком поздно!
Голова Ван Чжун безвольно склонилась на плечо. Однако, к вящему изумлению Бай Цзяньсяо, её череп не разлетелся брызгами костей и крови — лицо осталось абсолютно невредимым. Лишь тогда он сообразил: выстрел был холостым.
Тем не менее, этот мнимый выстрел произвёл поразительный эффект. Лицо Ван Чжун мгновенно изменилось. Всё так же удерживая голову набок, она тихо, утробно рассмеялась. Неторопливым жестом вынув из кармана белоснежную перчатку, она швырнула её прямо под ноги Цинь Цзя.
В следующую секунду мягкая, но упругая волна неведомой силы подхватила Бай Цзяньсяо и мягко вытолкнула вон из уборной. Лу Чжицюна вымело следом — помещение туалета мгновенно превратилось в неприкосновенную, наглухо запертую зону.
Ван Чжун вальяжно спрыгнула с подоконника на кафель и привычным жестом водрузила на голову замшевую ковбойскую шляпу, до этого висевшую за спиной.
Дулом револьвера она небрежно сдвинула поля на затылок, и её губы растянулись в хищной ухмылке:
— Первый раунд — мимо. Lucky.
В мгновение ока вся её аура преобразилась до неузнаваемости. Почувствовав это, Цинь Цзя посерьёзнела и осторожно подобрала с пола перчатку.
По древним законам чести брошенный вызов требовал ответа. Поднять перчатку означало лишь одно — принять дуэль насмерть.
— Байбай, Малыш Лу-Лу, спасибо за заботу, но это моё дело! — Ван Чжун зажала в зубах резинку, ловко перехватывая пышную копну рыжеватых волос. — Пространство дуэли закрыто для посторонних. Пока один из нас не сдохнет, барьер не рухнет. Так что расслабьтесь и наслаждайтесь шоу!
— Прямо-таки похоронила меня раньше времени, — усмехнулась Цинь Цзя. Грызуны послушно перетекли обратно ей на макушку, вновь сворачиваясь в послушную чёрную гриву. — Мы ведь знаем друг о друге всё до последней мелочи. Против любого другого игрока я бы точно не выстояла, но вот с тобой... расклад сил совсем иной.
Лицо Ван Чжун оставалось непроницаемым.
— Прежде чем я разнесу тебе башку, ответь: зачем ты меня столкнула?
— Ван Чжун, неужели ты думаешь, что я способна причинить тебе вред? — Цинь Цзя печально покачала головой. — Только очутившись там, внизу, понимаешь, как там чудесно. Спускайся со мной. Одной мне там так безумно одиноко...
— Цинь Цзя, ты правда до сих пор ничего не поняла? — тихо выдохнула Ван Чжун. — Ты ведь уже мертва.
— Я мертва? — Цинь Цзя растерянно воззрилась на собственные ладони, но секундное замешательство быстро сменилось бешеной яростью. — Что за чушь ты несёшь?! Моё тело тёплое, моя сила работает, я стою прямо перед тобой из плоти и крови! Я просто свалилась с первого этажа, только и всего!
— Она действительно мертва? — спросил Бай Цзяньсяо у Лу Чжицюна, не сводя глаз с невидимой преграды.
— В Системе такое бывает — покойники порой отказываются верить в собственную смерть, — прищурился Лу Чжицюн. — Но обычно трупы не выглядят настолько убедительно. У неё есть и дыхание, и пульс... На мертвеца она не похожа.
— Ошибаешься. У меня есть железное доказательство, — Ван Чжун постучала пальцем по металлическому ошейнику на шее. — Как только ты рухнула с первого этажа, мне пришло прямое уведомление.
— Что?!
— Ошейник чётко передал: объект мёртв, — Ван Чжун развела руками. — И зачислил мне на счёт ровно сто баллов. И знаешь, что самое забавное? Система прислала подробную раскладку тарифов: за смерть напарника на первом этаже дают сотню баллов, на втором — уже две сотни... А если дотащить его до шестого и спихнуть оттуда — получишь целых шестьсот! Чертовски щедрое предложение, согласись?
Вместо ответа Цинь Цзя взвыла от ярости и ринулась в атаку. Из её торса вырвались десятки скользких, сочащихся слизью отростков, а чёрная шевелюра в мгновение ока распалась на тучу хитиновых жуков с металлическим отливом, волной хлынувших на Ван Чжун.
От этого циничного правила у Бай Цзяньсяо мороз пробежал по коже. Даже если между напарниками царит идеальное согласие, кто поручится, что они устоят перед подобным искушением, когда цена предательства растёт с каждым пройденным этажом?
— Мы действительно оставим её один на один? — Бай Цзяньсяо несильно ткнул локтем Лу Чжицюна. — Ты сможешь сломать этот барьер?
— Без проблем, — Лу Чжицюн лениво ткнул пальцем в пустоту перед собой. Половина его пальца беспрепятственно ушла вглубь барьера, словно камень, брошенный в тихую заводь, отчего воздух пошёл круговыми прозрачными волнами. Бай Цзяньсяо в изумлении попытался повторить жест, но его ладонь наткнулась на непреодолимую стену.
— А почему меня не пускает? — озадаченно пробормотал он.
— Как бы авторы ни называли эти фокусы — «территорией», «барьером» или «сферой», — суть всегда одна. Это замкнутое силовое поле, сотканное из ментальной энергии игрока. А раз в основе лежит личная сила, значит, всегда есть иерархия. Мощная способность легко подавляет слабую. — Лу Чжицюн слегка повёл пальцем, и преграда, казавшаяся Бай Цзяньсяо нерушимой скалой, с тихим шуршанием лопнула под его рукой, словно мыльный пузырь. — Теперь уловил суть?
«Уловил...» — мысленно вздохнул Бай Цзяньсяо. Иными словами, он сам пока ещё слишком слаб, а стоящий рядом монстр способен нарушать любые законы физики по щелчку пальцев.
Одолеваемый любопытством, Бай Цзяньсяо прикрыл глаза и незаметно активировал способность «Пробуждения насекомых», чтобы изучить дуэльное поле во всех деталях. Вся уборная предстала перед ним затянутой в сложнейшую, завораживающую геометрическую сеть. Энергетическая структура Ван Чжун напоминала созвездие из мерцающих точек и соединительных нитей. Если не считать рваной дыры, которую небрежно проковырял Лу Чжицюн, купол выглядел безупречным монолитом — ни одного слабого узла, ни малейшей лазейки для дестабилизации.
«Так вот ты какая, Сфера...» От этой математической красоты у него перехватило дыхание. Он завороженно скользил взглядом по силовым нитям, как вдруг заметил на периферии тончайшую, едва различимую пульсацию блекло-белой энергии.
«Что это за след?» — сердце Бай Цзяньсяо пропустило удар. Возникло пугающее ощущение, что всё их пространство сейчас находится внутри какого-то колоссального, абсолютно незаметного купола несоизмеримо большей мощности!
Но стоило ему моргнуть, как призрачное свечение бесследно исчезло. Он потёр веки, гадая, не сыграло ли с ним злую шутку уставшее зрение.
— Что-то не так? — негромко спросил Лу Чжицюн.
— Ничего, показалось, — Бай Цзяньсяо решил пока придержать догадки при себе. Прямо сейчас разворачивающаяся схватка была куда важнее. Но уж когда они покончат с Цинь Цзя, он костьми ляжет, но выследит этот загадочный энергетический след!
Лу Чжицюн убрал руку, и пробитый им лаз бесшумно затянулся.
— Значит, стоим в сторонке?
— Излишне, — качнул головой Лу Чжицюн. — Ван Чжун ясно выразилась: это её личные счёты.
Тем временем за барьером Ван Чжун перешла к активным действиям. На её предплечьях рельефно вздулись мышцы, а каждый замах рождал ревущий золотистый шлейф, похожий на хвост кометы. Всего три яростных удара — и плотные щупальца Цинь Цзя разлетелись ошмётками.
Цинь Цзя поспешно отступила на пару шагов, но на её лице не было и тени паники. Напротив, она вальяжно накрутила чёрную прядь на палец и протянула:
— И надолго тебя хватит? Кажется, самое время сделать второй выстрел? Должна признать, твоя «Русская рулетка» — чертовски азартная штука.
«Русская рулетка»? Бай Цзяньсяо, конечно, знал об этой смертельной забаве. По слухам, она зародилась в девятнадцатом веке среди заключенных. Суть игры была проста до ужаса: в одну из шести камор барабана загонялся патрон, после чего механизм раскручивали вслепую. Дуэлянты по очереди прижимали ствол к виску и жали на спуск. Струсившие или поймавшие свинец выбывали, а победителем признавался последний выживший.
Ван Чжун лихо прокрутила револьвер вокруг указательного пальца:
— Всё верно. Вот только моё оружие заряжено особым бонусом. Видишь ли, помимо той единственной каморы со смертельным свинцом, остальные пять заполнены чистой разрушительной энергией. Один шанс из шести — мгновенная смерть. Пять шансов из шести — колоссальный прилив мощи. В этом и кроется суть моей «Русской рулетки»!
— Ну что, сыграем в орла и решку? — Ван Чжун перехватила револьвер за дымящийся ствол и протянула рукоять сопернице. — Теперь твоя очередь испытывать судьбу.
http://bllate.org/book/20726/4793627
Готово:
