Сон был глубоким и сладким, словно его погрузили в теплый, вязкий сироп. Тело полностью расслабилось, каждая мышца и косточка налились приятной истомой.
Границы между днем и ночью стерлись. Открыв глаза, Бай Цзяньсяо не сразу понял, где находится. Впрочем, возвращаться к реальности не хотелось; он смаковал эти редкие мгновения безмятежного одиночества, ни о чем не думая.
Лишь спустя какое-то время мирские заботы и воспоминания вновь завладели его разумом — беззаботные грезы рассеялись. Цзяньсяо медленно сел. Рядом с подушкой лежало крупное, тщательно вымытое яблоко.
Взяв его и с хрустом откусив половину, он натянул обувь и отправился искать Лу Чжицюна.
В спортзале горел свет. Лу Чжицюн сидел прямо на полу, увлеченно разрывая бумагу. Вокруг него уже выросла целая гора мелких, как пыль, обрезков.
Цзяньсяо негромко постучал в косяк. Чжицюн даже не поднял головы, и гость принялся молча наблюдать за его действиями.
Лу Чжицюн держал ладони перед собой полукругом, будто собирался поймать баскетбольный мяч. В воздухе, чуть поодаль от его рук, парила чистая страница. Прямо на глазах она медленно, без единого прикосновения, начала расходиться по шву.
Мужчина раз за разом повторял это странное действие, пока целый лист формата А4 не превратился в облако кружащихся конфетти. Поначалу все шло гладко, но чем мельче становились обрывки, тем тяжелее давался каждый шаг. По лбу Чжицюна покатились крупные капли пота, с тихим стуком падая на паркет.
Цзяньсяо догадывался, что эта способность как-то связана с «расщеплением», но не понимал механизма. Расспрашивать чужаков об их картах всегда считалось дурным тоном, поэтому он не решался задать вопрос напрямую и лишь стоял в дверях, демонстративно хрустя яблоком.
Вопреки ожиданиям, Лу Чжицюн заговорил сам:
— Мой дар состоит из двух противоположных по сути сил. Первая — это «Расщепление».
— Расщепление? — удивился Цзяньсяо, пораженный собственной проницательности. — То есть ты можешь бесконтактно рвать предметы?
— Именно так, — Чжицюн извлек из стопки очередной лист. Только теперь Цзяньсяо разглядел, что вся бумага была мятой и жесткой, будто ее когда-то залили водой, а затем наспех высушили. — Нарезать лист на крупные куски — пара пустяков. Сложности начинаются потом. Чем глубже процесс, тем больше усилий требуется. В финале я делю материю на молекулярном уровне — получившаяся взвесь становится невидимой для простого глаза. Когда совсем нечем заняться, я так тренирую концентрацию.
Цзяньсяо кивнул, хотя суть уловил лишь в общих чертах.
— А вторая сила?
— «Слияние». — Лу Чжицюн плавно приподнял ладонь. Устилавшие пол бумажные хлопья взмыли в воздух, устремились к его пальцам и на лету сошлись воедино, превратившись в помятый, но целый лист.
Цзяньсяо изумленно забрал бумагу из его рук. Помимо глубоких заломов, на ней не осталось ни одного шва.
«А если применить это не к неодушевленному предмету, а к живому человеку? К человеку?»
От подобных мыслей по спине пробежал холодок. Потенциал этой способности пугал своей абсолютной, почти божественной мощью.
— Знаю, о чем ты подумал, но на деле все гораздо сложнее, — Лу Чжицюн протянул руку и едва коснулся кончиком пальца верхней пуговицы на рубашке юноши. Нитки мгновенно лопнули, пуговица со стуком покатилась по полу, а ворот рубашки приоткрылся.
«Он что, оттачивает мастерство исключительно ради своих пошлых выходок?!»
Прежде чем Цзяньсяо успел выпустить когти, Чжицюн ловко отпрянул назад и поспешил объясниться:
— Живые организмы или предметы, обладающие собственной внутренней энергией, оказывают сильное сопротивление. С новичками вроде тебя совладать просто — при желании я мог бы уничтожить твои внутренности одним щелчком. Но против опытных игроков это не сработает, максимум — одежду на них порву. К тому же дальность действия, материал цели и куча других факторов накладывают жесткие ограничения на «Расщепление и Слияние».
— Вот оно что, — припомнил Цзяньсяо. — Значит, в Комнате наблюдения ты так быстро раскусил механику пульта именно потому, что она схожа с твоим даром?
— В каком-то смысле да, — кивнул Лу Чжицюн.
— А как насчет левитации? — полюбопытствовал Цзяньсяо. — Ты заставил бумагу парить. Это отдельный навык?
— А, ты об этом. Это всего лишь производный прием, — Чжицюн подбросил горсть бумажной пыли, заставив ее кружиться в воздухе подобно первому снегу. — «Слияние» создает силу притяжения, притягивая объекты друг к другу, как разноименные полюса магнита. «Расщепление» же, напротив, работает на отталкивание. Чтобы заставить этот мусор левитировать, я заставляю его отталкиваться от моей ладони и одновременно притягиваться к потолку. Когда эти векторы уравновешивают силу тяжести, объект зависает в воздухе.
— Хм... — протянул Цзяньсяо, пытаясь осознать услышанное. Внезапно он почувствовал странную легкость в теле. Ноги оторвались от пола, и он плавно взмыл вверх!
— Видишь? Я могу поднять в воздух и куда более крупную «вещь», — Чжицюн едва заметно шевельнул пальцами, и парень поднялся еще выше, едва не задевая макушкой потолок.
— Невероятно... — Цзяньсяо покачивался на невидимой воздушной подушке, словно лежа на мягком облаке. — Ощущение, будто я действительно лечу.
— Полноценным полетом это не назовешь, — задрал голову Чжицюн. — Но когда нужно вкрутить лампочку, штука незаменимая.
— И то верно, — Цзяньсяо аккуратно коснулся ладонью теплого плафона и с улыбкой посмотрел вниз. — Может, попробуем выбраться во двор? Там просторнее.
Мужчина собирался ответить, как вдруг его лицо резко изменилось. В глазах отразилась неподдельная паника, которой Цзяньсяо у него никогда прежде не видел.
— Берегись!..
Парень даже не успел сообразить, что случилось. Поддерживающая его сила мгновенно исчезла, и он мешком полетел вниз.
Чжицюн рванулся вперед, перехватывая его на лету. Раздался глухой удар — они оба покатились по полу. Цзяньсяо чувствительно приложился спиной, но, к счастью, Лу послужил отличным амортизатором, избавив его голову от прямого контакта с жестким деревом.
— Чуть не забыл предупредить... — Лу сел на полу и принялся взъерошивать свои серебристые волосы. — Иногда этот трюк дает сбой.
«...»
«У тебя что, склероз?! О таких вещах предупреждают заранее!»
— И как часто наступает твое «иногда»? — сердито буркнул Цзяньсяо, поспешно выпутываясь из его конечностей. Оставаться в таком положении было крайне неловко — со стороны могло показаться, будто он сам запрыгнул к мужчине на колени.
— Да когда угодно. Посреди ожесточенной схватки или во время побега — бац, и все отключается. Капризный у меня дар, ничего не поделаешь, — развел руками Лу.
— Это же форменное самоубийство! И что ты делаешь, если это происходит в разгар боя? — опешил Цзяньсяо.
— Включаю смекалку, — беззаботно улыбнулся Чжицюн, постучав пальцем по виску. — Ну или просто делаю ноги.
«И как этот идиот умудрился дожить до сих пор?!»
— Ладно, — вздохнул Цзяньсяо. — С чего вдруг такая откровенность? Зачем ты раскрыл мне суть своей способности?
«Сам ведь предупреждал: никогда не выдавать имя, адрес и способности. Все три табу нарушены подчистую. Тоже мне, наставник...»
— Раз уж ты стал моим учеником, мне необходимо знать твои сильные стороны до мельчайших деталей, — серьезно произнес Лу Чжицюн. — Взаимное доверие строится на обмене информацией, поэтому я начал с себя.
Цзяньсяо почувствовал, как к горлу подступил ком. Несмотря на показную легкомысленность тона Лу Чжицюна, этот шаг требовал колоссального мужества. Раскрыть свои карты в этом жестоком мире означало доверить человеку собственную жизнь.
Лу Чжицюн постоянно вел себя вызывающе, так и норовя нарушить его личные границы или отпустить двусмысленную шуточку, однако в его поведении не было и намека на реальные ухаживания. Цзяньсяо, за которым в прошлой жизни увивалось немало поклонников обоего пола, безошибочно считывал этот настрой. Лу походил на павлина, который распускает свой роскошный хвост и устраивает брачные танцы исключительно из самолюбования и ради забавы, а вовсе не с целью привлечь партнера.
Оставалось лишь гадать, существовало ли во всей Вселенной хоть что-то, к чему этот невыносимый человек относился бы по-настоящему серьезно.
Подавив рой путаных мыслей, Цзяньсяо коротко изложил суть своего дара.
— В иллюзорном мире Ло Хуаня я видел множество сущностей для «Имитации души», но не смог призвать ни одну из них. Даже с Усюанем связь установить не вышло, — признался он. — Сейчас мой предел — это обострившиеся чувства и ускоренное мышление. Не более.
— Ясно. Ментальные навыки развивать сложнее всего. Твоя главная проблема очевидна — тебе банально не хватает энергии, чтобы активировать «Имитацию души». Твой резервуар пуст, — без обиняков констатировал Чжицюн.
— И как мне его расширить?
— В крупных гильдиях используют разные методики. Но раз уж ты попал в мои лапы... кхм, то есть стал моим подопечным, мы пойдем моим путем, — Чжицюн хитро прищурился. — Метод экстремальной тренировки.
«Звучит как смертный приговор...»
Цзяньсяо внезапно всерьез забеспокоился за свою жизнь.
— Суть проста: мы заходим в следующий раунд вместе, но там я бросаю тебя в самое пекло. Тебе придется выложиться без остатка, выжать свои ментальные резервы до последней капли. Конечно, если ситуация станет критической, я вмешаюсь, но обещаю — грань между жизнью и смертью ты перешагнешь не раз. Зато каждый раз, когда твой высушенный мозг будет восстанавливаться, его емкость будет увеличиваться. Это самый жестокий путь, но и самый эффективный. Ну что, готов рискнуть?
— Я...
— Не торопись. Подумай хорошенько, взвесь все за и против.
— Тут нечего думать, я согласен, — Цзяньсяо решительно покачал головой. — Мне нужно стать сильнее. И как можно скорее, чего бы это ни стоило.
— Хвалю за решимость, — Чжицюн одобрительно потрепал его по макушке. — Мой мальчик.
Цзяньсяо показалось, что с ним разговаривают как с капризным ребенком, но спорить не стал:
— Я справлюсь.
«Надо же, я больше не злюсь, когда он зовет меня "Байбай" или лезет гладить по голове. Правду говорят: человек ко всему привыкает. Ужасающая слабость...»
— Кстати, ты прихватил мою ленту? — поинтересовался Лу.
— Да, держи, — Цзяньсяо выудил из кармана синюю шелковую полоску.
Мужчина забрал ленту, но вместо того чтобы убрать волосы, аккуратно повязал ее вокруг запястья Цзяньсяо, затянув кокетливый бант.
— Вот так. Теперь система точно забросит нас в один мир. А сейчас марш прибираться и отдыхать. Выдвигаемся сегодня ночью.
— Понял, — с легким трепетом в груди отозвался Цзяньсяо. Время второго испытания неумолимо приближалось.
Сумерки сгустились быстро. Перед выходом Чжицюн отвел его на торговую улицу, где они разжились необходимым снаряжением, после чего направились к небольшой кондитерской лавке.
Хозяином заведения оказался один из Ангелов, однако посетителей внутри было на удивление много.
— Некоторые Ангелы раздают квесты, отправляющие игроков в строго определенные локации, — Лу указал на вывеску кондитерской. — Этот, к примеру, дает доступ к сценарию «Резня в Конфетном городе». Для подобных миссий уже давно составлены подробные гайды. Это безопасный источник очков и идеальный полигон для прокачки.
— Если все так просто, почему бы всем не фармить эти безопасные зоны? Смертность бы в разы снизилась, — удивился Цзяньсяо.
— Не будь наивным. Все лакомые места давно прибрали к рукам крупные гильдии, — Лу кивнул в сторону входа. — Видишь того парня в мантии с изображением солнца? Он шестерка из «Свободного союза». За каждый вход в эту лавку они собирают дань в сто очков с человека.
— Какая наглость... И Ангелу плевать на этот беспредел?
— Низшие Ангелы лишены разума. Они действуют строго по протоколу, и если правила системы не нарушены, им абсолютно все равно, — пожал плечами Лу Чжицюн. — Весь этот мир поделен на сферы влияния. Ладно, пошли внутрь.
Протискиваясь следом за ним сквозь толпу, Цзяньсяо не удержался от вопроса:
— А ты сам состоишь в какой-нибудь гильдии?
Лу Чжицюн на секунду помрачнел — редкое зрелище — и тихо ответил:
— Когда-то состоял.
Поняв, что затронул больную тему, Цзяньсяо решил не лезть парню в душу.
Однако Лу сам продолжил:
— Называлась «Приют для смертных». Сейчас ее переименовали в «Амор». Сборище законченных психопатов. Если увидишь кого-то оттуда — беги без оглядки, здоровым людям там делать нечего.
Название показалось Цзяньсяо смутно знакомым.
— Погоди, «Амор»? Это же одна из четырех великих гильдий!
— Великих? — Чжицюн презрительно фыркнул, не поскупившись на разгромные характеристики для каждой. — В «Аморе» сидят шизофреники, в «Павильоне мечей» — напыщенные кретины, в «Охоте на небеса» — извращенцы всех мастей. А «Свободный союз»... Обычный муравейник, где куча ничтожеств сбивается в бесполезные кучи.
«Ну конечно, один ты у нас тут Д’Артаньян...»
Цзяньсяо мысленно показал ему большой палец.
Расплатившись на входе, они переступили порог лавки. Стоявший за прилавком Ангел уставился на них пустыми глазами и монотонно произнес:
— Готовы ли вы вернуть мои сладости?
Цзяньсяо уже открыл рот, чтобы подтвердить участие, но Чжицюн внезапно дернул его за плечо:
— Назад!
— Что случилось?
— Один крайне приставучий тип на горизонте... — пробормотал Лу, бесцеремонно вытягивая напарника из очереди к Ангелу. — Отбой. Идем в другое место.
Ничего не понимающий Цзяньсяо покорно следовал за ним, пока они не зашли в соседнюю гостиницу. Сняв двухместный номер, Чжицюн запер дверь на задвижку.
«И надо же было такому случиться... Фраза "снять номер, чтобы поиграть" заиграла совершенно новыми красками.»
— Так почему мы сбежали? — спросил Цзяньсяо, присаживаясь на край кровати.
— Глава «Охоты на небеса» — тот самый главный извращенец, о котором я говорил, — караулит у входа, — пояснил Лу. Казалось, у него внутри был встроен радар для поиска нежелательных лиц. — С такими лучше не пересекаться. Обойдемся без шаблонов, доверимся случаю.
— Ясно. — Цзяньсяо откинулся на мягкие простыни и прикоснулся к ошейнику, синхронизируя запуск с напарником.
На этот раз их не встретили ни голографические экраны, ни системные подсказки. Когда Цзяньсяо открыл глаза, над его головой высилось унылое здание типичной средней школы. Небо затянули свинцовые тучи, предвещая скорый ливень.
Он очутился во внутреннем дворе перед одним из учебных корпусов. Территория была наспех огорожена яркой сигнальной лентой, у которой толпилось около двух десятков человек. Судя по напряженным позам, все они были игроками.
Чжицюн пришел в себя раньше. Он уже стоял у самого ограждения, внимательно разглядывая что-то на асфальте.
Цзяньсяо шагнул к нему и тут же почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота.
На сером бетоне лежало кровавое месиво — то, что еще недавно было девочкой-подростком в школьной форме. Судя по неестественному, переломанному углу позвоночника, несчастная рухнула с огромной высоты. Изувеченное тело напоминало жуткое, деформированное насекомое.
— Она еще дышит, — негромко произнес один из стоявших рядом игроков, вглядываясь в разбитое лицо жертвы. — И глазами хлопает.
— Наверху еще одна, — подал голос другой участник.
Присутствующие синхронно задрали головы. На крыше шестиэтажного здания, перемахнув через защитные перила, стояла школьница. Порывы ветра раскачивали ее хрупкую фигуру; достаточно было одного неловкого движения, чтобы она полетела вниз.
Кто эти девочки? Что связывало выжившую с той, что уже лежала в луже собственной крови? И, самое главное, каковы правила этого жестокого раунда? Одни и те же вопросы безмолвно витали над толпой.
Игроки бросали друг на друга настороженные, оценивающие взгляды. Ни на одном лице не было паники или страха. И именно это спокойствие пугало сильнее всего, намекая на пугающую истину.
Тягучее, удушливое молчание затягивалось, пока Лу Чжицюн не нарушил его своим непринужденным тоном:
— Слушайте, ребят. Похоже, в этот раз нам забыли завести «мясо»? Здесь ведь нет ни одного новичка?
Ответом ему была все та же могильная тишина. Никто не решился нарушить ее.
***
Тем временем в сценарии «Резня в Конфетном городе» глава гильдии «Охота на небеса» Инь Цяньлин расхаживал у входа, приложив ладонь ко лбу козырьком.
— Эй, да где этого Лу Чжицюна черти носят? И где тот симпатичный новичок? Мы же договаривались встретиться здесь!
Ту Лу уныло стоял рядом.
«Никто с тобой ни о чем не договаривался...»
Инь Цяньлин замер, а затем его лицо выразило глубочайшее потрясение, словно его только что поразила молния.
— Погодите-ка... Неужели он меня просто избегает?!
Ту Лу мысленно воздал хвалу небесам.
«Слава богу, до тебя наконец-то дошло».
http://bllate.org/book/20726/4706059
Готово:
