После того как Цяо Лоань вчера вечером всё обдумала, она решила больше не создавать Гу Наньчэну хлопот. В конце концов, ему совершенно всё равно на Ису — так чего же ей злиться или переживать?
Подумав немного, она вытянула шею и спросила:
— Госпожа Иса, вы, наверное, неравнодушны к Гу Наньчэну?
— Да, — откровенно призналась Иса. Воспитанная в западной культуре, она всегда была прямолинейна. — Так что вам лучше отступить.
Цяо Лоань улыбнулась:
— А почему я должна отступать?
— Вы… — Иса уставилась на неё с возмущением, решив, что та просто не понимает своего положения. — Вы и Гу Наньчэн — совершенно разные люди. Ваш брак бессмыслен и не продлится долго.
— Госпожа Иса, имеет ли наш брак смысл — решать нам, а не посторонним, — с достоинством ответила Цяо Лоань, чувствуя, как с каждым словом становится всё более красноречивой. — Если вы считаете, что я не пара Гу Наньчэну, давайте устроим состязание.
Ведь таких соперниц, как Иса, в будущем будет немало. Цяо Лоань не хотела обременять Гу Наньчэна и решила, что лучший способ избавиться от соперниц — именно такой.
Когда-то Гу Наньчэн блестяще и цивилизованно расправился с Инь Сюйюанем — она последует его примеру!
Глаза Исы загорелись:
— Хорошо! В чём будем соревноваться?
Цяо Лоань задумалась:
— Раз уж вы — моя соперница, выбирайте сами. Но проигравший должен признать поражение и не отлынивать.
— Разумеется! Я, Иса, всегда держу слово! — воскликнула Иса, внезапно ощутив прилив азарта. Она никогда не проигрывала в состязаниях. — Давайте устроим конное состязание со стрельбой из лука!
Конный спорт — занятие аристократов, а стрельба из лука редко встречается у простолюдинов. В этом Иса была особенно сильна. Она не верила, что какая-то простушка умеет ездить верхом и стрелять из лука.
Цяо Лоань с радостью согласилась:
— Отлично! Стрельба из лука на скаку — так и быть. Каковы условия пари?
— До двух побед из трёх, — сказала Иса и тут же приказала слугам всё подготовить.
Вскоре лошади и луки были готовы.
Состязание началось на газоне в саду. В первом раунде нужно было поразить неподвижные мишени. Побеждал тот, кто за отведённое время точнее всех попадёт в центр мишени, скача верхом.
Цяо Лоань и Иса сели на коней и разъехались в разные стороны, глядя друг на друга.
По сигналу выстрела обе одновременно пришпорили лошадей. Иса, увидев мчащуюся навстречу Цяо Лоань, не ожидала, что та вообще умеет ездить верхом, да ещё и довольно уверенно.
Лицо Исы похолодело. Она пришпорила коня ещё сильнее. Уметь сидеть в седле — одно, а стрелять на скаку — совсем другое! Иса невольно усилила нажим, заставляя коня мчаться быстрее. Промчавшись мимо мишеней, она резко развернулась и выпустила стрелу вдаль. «Свист-свист-свист!» — почти каждые полминуты летела новая стрела!
И каждая попадала точно в красный центр мишени! Всего было шесть мишеней — по три на участницу, но Иса поразила все шесть!
Обогнав Цяо Лоань, Иса победно взглянула на неё.
— Браво! Госпожа Иса великолепна! — закричали слуги и прислуга президентского особняка, не сдерживая восхищения. Дочь президента всегда была их гордостью — в чём бы она ни участвовала, она никогда не проигрывала!
Цяо Лоань встретила её взгляд и тоже улыбнулась. В этот момент она внезапно встала на стременах, поднявшись во весь рост на спине мчащегося коня!
Зрители невольно ахнули. Боже, это же настоящее конное искусство!
Промчавшись мимо мишеней, Цяо Лоань подняла лук. «Свист-свист-свист!» — по одной стреле на каждую мишень! Все шесть стрел попали точно в центр, вышибая предыдущие!
Конь всё ещё несся вперёд. Цяо Лоань плавно опустилась в седло, резко дёрнула поводья, развернула коня и поскакала обратно к старту, остановившись лицом к лицу с Исой.
— Потрясающе! — кто-то не выдержал в толпе.
— Я и сидеть-то на лошади не могу, не то что стоять! Это же смертельно опасно!
— Прямо как на международных соревнованиях!
Иса, услышав эти разговоры, резко обернулась. Слуги тут же замолчали. Она злобно уставилась на Цяо Лоань, чувствуя глубокое раздражение.
Как так получилось, что эта простолюдинка владеет таким мастерством верховой езды? И ещё умеет так точно стрелять на скаку!
Тем временем судья растерялся. Обе участницы попали в мишени в отведённое время — это все видели. Но одна из них — дочь президента Анголы. Как ему быть?
Он колебался, тревожно глядя на Ису, всё ещё сидевшую на коне.
В этот момент из особняка вышли Гу Наньчэн, Кува и целая группа людей.
Чжоу Жуо И, увидев оживление, быстро подошла:
— Ой, а мы и не знали, что у вас тут такое веселье, пока совещались! Вы такие молодцы! Сяо Ань, чем вы тут занимаетесь?
— Соревнуемся! — радостно ответила Цяо Лоань. — Госпожа Иса в прекрасном настроении, вот и решили развлечься.
Чжоу Жуо И взглянула на мишени и удивилась:
— Кто это так метко стрелял? Восхитительно!
— Это я, сестра Жофэй! — Цяо Лоань гордо похлопала себя по груди. Победить соперницу — разве не захватывающе? А ещё босс вышел посмотреть! Ура!
— Молодец, Сяо Ань! — похвалила Чжоу Жуо И. — Ты умеешь и ездить верхом, и стрелять!
— Раз уж это состязание, — многозначительно добавила она, — нужно быть справедливым и беспристрастным!
Иса бросила взгляд на Гу Наньчэна вдалеке и резко повернулась к судье:
— Конечно, решение должно быть справедливым! На что вы смотрите?!
Она хотела продемонстрировать Гу Наньчэну свои лучшие качества, чтобы он увидел, насколько она великолепна, и чтобы эта женщина перед ней засмущалась! Она не станет опускаться до обмана перед всеми — это было бы унизительно!
Всё равно это всего лишь верховая езда. Что в этом особенного? Впереди ещё раунды!
Судья облегчённо выдохнул и объявил:
— Первый раунд — ничья!
Второй раунд начался почти сразу. Слуги стали подбрасывать в воздух шёлковые шарики. Побеждала та, кто за отведённое время поразит больше шариков стрелами.
Снова обе участницы сели на коней у линии старта, глядя друг на друга.
— На старт… марш! — скомандовал судья.
— По коням! — обе одновременно рванули вперёд. Иса с холодной усмешкой смотрела на Цяо Лоань. Конное искусство? Она тоже умеет!
Иса подняла лук и тоже встала в стременах! «Свист-свист-свист!» — стрелы одна за другой устремились к подброшенным шарикам!
— Вау! Госпожа Иса тоже владеет этим приёмом! — закричали слуги, восхищённо глядя на неё.
— Госпожа Иса так величественна!
— Она и правда достойная дочь президента нашей страны!
— Госпожа Иса — одна из самых известных аристократок мира!
Кува, услышав похвалы в адрес дочери, с гордостью выпрямился и даже бросил взгляд на Гу Наньчэна.
Его дочь — одна из самых богатых и талантливых женщин в мире! Гу Наньчэн, наверное, уже жалеет?
Ха! Женихов у неё предостаточно — даже несколько европейских аристократов!
Похвалы не смолкали, а стрелы продолжали свистеть в воздухе, почти каждая находя цель.
В этот момент Цяо Лоань, не снижая скорости, начала стрелять. Каждая стрела попадала точно в цель! Внезапно она упёрлась ногами в стремена, крепко сжала бёдрами корпус коня и резко наклонилась вбок — её тело зависло над землёй, почти касаясь травы! Но при этом она не переставала выпускать стрелы!
— Боже! — кто-то вскрикнул.
— Она сейчас упадёт! — закричала одна из служанок, прижимая руку к груди.
— Нет! Она продолжает стрелять! — воскликнула другая.
— Невероятно!
Даже чиновники и аристократы были поражены. Кто-то поспешил заискивающе сказать Гу Наньчэну:
— Господин Гу, ваша невеста просто чудо!
— Да, господин Гу, вы и госпожа Цяо прекрасно подходите друг другу!
— Неудивительно, что вы так её любите — она поражает воображение!
Кува, услышав эти слова, нахмурился.
А Гу Наньчэн, наблюдавший за девушкой в центре арены, на самом деле сильно волновался, но, увидев её возбуждённую улыбку, лишь снисходительно улыбнулся.
Его девочка… такая озорная и талантливая.
Иса, до этого уверенная в себе, наконец заметила происходящее и обернулась. Её взгляд упал на Цяо Лоань — та наклонилась почти параллельно земле, вися на боку мчащегося коня, но не падала и продолжала стрелять!
Иса была потрясена. Она думала, что умение Цяо Лоань ездить верхом — случайность, но теперь поняла: та действительно мастер!
В этот момент судья объявил:
— Время вышло!
Цяо Лоань спокойно убрала лук, схватилась за поводья и ловко перевернулась обратно в седло, сделала круг по газону и остановилась.
На лице играла жажда новых подвигов. Ох, как давно она не каталась так лихо! Вспомнились беззаботные дни с Пилом — тогда жизнь была проще!
Иса уже давно остановилась и смотрела на Цяо Лоань, ошеломлённая. Она считала, что верховая езда Цяо Лоань — случайность, но теперь поняла: та действительно великолепна!
Слуги быстро подсчитали попадания, и судья на этот раз не колеблясь объявил:
— Победительница второго раунда — госпожа Цяо Лоань!
Услышав результат, Иса стиснула зубы, но не сдавалась. В третьем раунде у неё ещё есть шанс — если не выиграть, то хотя бы свести счёт вничью!
Она ни за что не проиграет этой нищей простолюдинке!
Чжоу Жуо И закричала с края поля:
— Сяо Ань, отлично! Сегодня вечером дам тебе куриное бедро!
— Спасибо, сестра Жофэй! — засмеялась Цяо Лоань и обернулась к Гу Наньчэну. Босс, я разбираюсь с соперницей!
Гу Наньчэн, увидев её сияющую улыбку, с нежностью улыбнулся в ответ.
Третий раунд начался быстро. На этот раз участницам нужно было скакать не по открытому газону, а по узким дорожкам среди цветников перед домом. Кони не имели права сбиваться с дорожек и топтать цветы. Мишенями снова служили подброшенные шёлковые шарики. Побеждала та, кто поразит больше целей.
Это задание было особенно сложным: из-за препятствий шансы попасть в цель резко снижались.
Цяо Лоань и Иса встали у входов в цветник с противоположных сторон, готовые к старту. Иса больше не позволяла себе расслабляться — она уже увидела мастерство Цяо Лоань.
Но в этот раз она не верила, что та сможет победить! Этот сад был её детской игровой площадкой — она знала каждую тропинку наизусть. Пусть попробует обыграть её здесь! Да и конь у неё — лучший!
— На старт… марш! — скомандовал судья!
http://bllate.org/book/2071/239805
Готово:
