Хозяина квартиры буквально вытряхнули из дверей. Он уставился на Линь Минхуая с диким ужасом, словно перед ним стоял сам дьявол, восставший из глубин преисподней, и не мог выдавить ни звука.
Линь Минхуай нетерпеливо встряхнул его ещё раз.
— С чего ты взял, что мой брат мёртв?
Он никогда прежде не называл Линь Юя братом при посторонних, но сейчас, в порыве глухой паники, это слово сорвалось с губ само собой.
У хозяина глаза полезли на лоб от недоумения.
— Но... но он действительно умер! Семь дней назад. И похороны уже прошли, всё устроили.
Ярость Линь Минхуая вспыхнула с новой силой. Кулаки чесались врезать по этой глупой физиономии, и ему стоило огромных усилий сдержаться.
— Кто тебе это сказал? — процедил он ледяным тоном.
Трясущимися руками мужчина вытащил телефон и ткнул пальцем в экран, показывая номер.
— Вот он. Этот человек позвонил.
Линь Минхуай быстро переписал цифры и, потемнев лицом, направился к выходу. Сделав пару шагов, он обернулся:
— Все вещи, что остались в квартире, не смей трогать. Сохрани их.
Мужчина лишь беззвучно открывал и закрывал рот, послушно кивая. И только когда створки лифта наконец сомкнулись, он в сердцах сплюнул:
— Псих ненормальный!
Оказавшись в салоне своей машины, Линь Минхуай заметил, что его пальцы мелко дрожат. Он щелкнул зажигалкой, прикурил сигарету и глубоко затянулся. Едкий дым обжёг лёгкие, помогая немного прийти в себя.
Он набрал заветные цифры. Едва на том конце провода сняли трубку, он без предисловий ледяным тоном спросил:
— Зачем вы распускаете слухи о смерти Линь Юя?
На секунду воцарилось молчание. Затем раздался вежливый голос:
— Простите, а кем вы приходитесь господину Линю?
—... Я его старший брат, — после короткой паузы ответил Линь Минхуай.
Собеседник заговорил ровным, почти мягким тоном, который в этих обстоятельствах казался верхом жестокости:
— Значит, господин Линь Минхуай. Понимаю. Видите ли... господин Линь Юй действительно скончался семь дней назад. Согласно договору с нашей ритуальной службой и его личным пожеланиям, погребение должно было быть скромным, без проведения церемонии прощания. Именно поэтому мы не стали беспокоить его близких...
Голос в трубке что-то монотонно объяснял ещё около минуты, после чего замолк, ожидая ответа.
В ушах Линь Минхуая стоял оглушительный гул. Он почти не воспринимал смысл дальнейших объяснений. Пальцы сжали смартфон с такой силой, что побелели костяшки и вздулись вены.
— Это ложь, — хрипло оборвал он собеседника. — Я затаскаю вашу контору по судам. Мои юристы уничтожат вас.
Мужчина на том конце вздохнул с явным сожалением:
— Господин Линь, у покойного было ещё одно обязательное условие. Извещение о смерти должно быть отправлено семье строго на седьмой день после кончины. Без его письменного согласия мы бы ни за что не посмели скрывать столь важную информацию.
Виски Линь Минхуая заныли от острой, пульсирующей боли. Разум словно раскололся надвое. Одна половина оцепенела от ледяной пустоты, а вторая лихорадочно искала хоть малейшую зацепку, нестыковку в словах ритуальщика.
Казалось, найди он сейчас хоть одну ошибку, и этот кошмар рассеется, а Линь Юй окажется жив.
Он заговорил, с трудом узнавая собственный надтреснутый голос:
— Почему именно через семь дней?
Пронизывающий холод расползался по груди, лишая возможности дышать. Он не понимал, верит ли услышанному. Всё происходящее казалось дурным, нелепым сном.
Брат Линь Минхуая умер? Беззвучно, в полном одиночестве? Такого просто не могло быть.
Неужели из-за той аварии? Но врачи ведь уверяли, что его жизни ничего не угрожает...
Пальцы обожгло резкой болью. Сигарета истлела до самого фильтра. Уголёк сорвался вниз, прожёг крошечную дыру в дорогой кожаной обивке сиденья, но Линь Минхуай даже не обратил на это внимания.
Внутри всё сковал леденящий ступор. Он никогда бы не подумал, что узнает о кончине брата вот так — по телефону, от чужого человека.
— Простите, мне неизвестны мотивы господина Линя, — нерешительно произнёс голос на том конце провода. — Официальное извещение о смерти мы отправим вам сегодня же курьером.
— Не нужно. Я приеду сам.
Всего за пару минут, проведённых в салоне автомобиля, его глаза покраснели от лопнувших сосудов.
Он выжал педаль газа до упора. Линь Минхуай, всегда славившийся своей педантичностью и строго соблюдавший правила, сейчас без раздумий пролетел два перекрёстка на красный свет. Стрелка спидометра стремилась к максимуму, а в его голове беспорядочным вихрем проносились обрывки воспоминаний, связанных с Линь Юем.
Только сейчас он с горькой отчетливостью осознал: послушный, ласковый малыш, который когда-то хвостиком ходил за ним и, протягивая ручки, лепетал: «Братик, обними!», незаметно исчез. Выросший Линь Юй при встрече лишь вежливо кивал и сдержанно называл его старшим братом. Он больше не искал тепла. Он просто перестал надеяться, что когда-нибудь получит от семьи хоть каплю искренней любви.
Телефон на приборной панели разрывался от звонков. Когда аппарат зазвонил в третий раз, Линь Минхуай наконец раздражённо нажал на кнопку вызова. Из динамиков донёсся взволнованный голос секретарши:
— Господин Линь, вы где? Скоро подписание контракта, партнёры ждут только вас!
«Контракт?..»
Голову снова пронзила резкая боль. Не раздумывая ни секунды, он бросил в трубку:
— Отправь вместо меня кого-нибудь другого.
— Но, господин Линь... — Секретарша опешила. Сделка была невероятно важной для всей корпорации. Ей хотелось возразить, настоять на его приезде, но, вспомнив судьбу уволенных предшественников, она прикусила язык.
В трубке раздались короткие гудки. Девушка растерянно уставилась на экран телефона. Что же могло произойти, если сумасшедший трудоголик Линь Минхуай бросил дела и сорвался с места?
***
Официальный бланк оказался у него в руках лишь два часа спустя. Тонкий лист бумаги, на котором уместился финал короткой человеческой жизни.
Линь Минхуай смотрел на строчки, словно разучился читать. Взгляд снова и снова возвращался к графе «причина смерти».
Сотрудник ритуального агентства, стоявший рядом, робко нарушил тишину:
— Господин Линь, примите наши соболезнования.
—... Ему ведь было всего двадцать, — глухо произнёс Линь Минхуай.
Мужчина деликатно промокнул лоб платком:
— Мы глубоко сопереживаем вашей утрате. Если пожелаете, я могу проводить вас к месту захоронения.
Слово «захоронение» резануло по ушам.
— Почему извещение пришло только через неделю? — хрипло повторил свой вопрос Линь Минхуай.
Он настойчиво искал ответ всю дорогу сюда, и теперь в глубине его души кристаллизовалась пугающая разгадка. В груди зияла пустота, точно из неё заживо вырвали сердце.
— К сожалению, нам это неизвестно, — послушно повторил сотрудник агентства.
Линь Минхуай медленно опустил руку с бумагой. Лицо его разгладилось, растерянность сменилась привычной маской холодного самообладания. Он вновь выглядел безупречным наследником корпорации, будто известие о смерти брата его едва задело.
«Подумаешь, умер младший брат, с которым мы никогда не были близки», — мысленно убеждал он себя.
Но правда была куда беспощаднее. Линь Юй просто не хотел видеть никого из них на своих похоронах. А главное — он знал, что на седьмой день после смерти, когда, по древним поверьям, душа возвращается домой проститься, ему незачем возвращаться к родным.
Мальчик навсегда вычеркнул их из своей жизни.
***
Специальный помощник в пятый раз бросил взгляд на дверь переговорной. Вид у него был крайне недовольный:
— Прошёл час. Похоже, у группы компаний Линь нет ни малейшего интереса к нашей сделке.
Об отмене встречи со стороны главы Линь их уведомили в последний момент — вопиющая бестактность для делового мира.
Ещё никто и никогда не осмеливался так нагло сорвать переговоры с Хо Ваном. Линь Минхуай стал первым, кто позволил себе подобную дерзость.
Лицо специального помощника так и перекосило от возмущения.
Хо Ван оставался абсолютно невозмутим. Он слегка подался вперёд, сцепив пальцы в замок, и посмотрел на присланного взамен руководителя департамента Линь:
— Что ж, возможно, мы вернёмся к этому диалогу в другой раз. Если представится случай.
С этими словами он едва заметно кивнул специальному помощнику, давая понять, что аудиенция окончена.
Это был вежливый, но окончательный отказ. На лице представителя Линь застыла вымученная, заискивающая улыбка.
Перед ним сидел Хо Ван — человек, который после разрыва с собственной влиятельной семьёй за каких-то пять лет с нуля построил собственную бизнес-империю и стал живой легендой делового мира. Любое красноречие пасовало перед его ледяной волей.
— Прошу вас, господин Хо, уделите нам ещё пару минут, давайте обсудим... — взмолился тот.
— В партнёрстве главное — взаимное доверие, — ровным голосом перебил его Хо Ван. — А доверять компании, которая пренебрегает элементарными правилами приличия, я не намерен. Или у вас есть веские аргументы, доказывающие, что без Линь мы пропадём?
Мужчина попытался было вставить слово, но специальный помощник уже мягко, но настойчиво перегородил ему путь рукой:
— Прошу на выход.
Когда за несостоявшимися партнёрами закрылась дверь, Хо Ван устало потёр переносицу:
— Придётся задержаться. Неси резервные предложения.
— Сию минуту, — отозвался специальный помощник, вытягивая из стопки нужную папку.
Раньше Хо Ван никогда не считал сверхурочную работу обузой, но сегодня мыслями он был далеко от офиса. Дома его ждал маленький пушистый комочек, и это ожидание рождало странное, непривычное нетерпение.
Словно угадав его думы, специальный помощник весело поинтересовался:
— Шеф, а почему вы сегодня нашего пушистого любимца с собой не взяли?
«Потому что вчера на моё предложение поехать в офис он просто демонстративно повернулся ко мне задом», — мысленно хмыкнул Хо Ван.
Разумеется, говорить об этом вслух он не стал. Лишь одарил подчинённого прохладным взглядом и невозмутимо ответил:
— Опасаюсь, что его похитят прямо из кабинета.
Специальный помощник виновато почесал кончик носа:
— Ой, так вы всё-таки читали наш рабочий чат?
Накануне внутренний чат компании буквально взорвался. Кое-кто из сотрудников, начисто лишившись инстинкта самосохранения, втихаря сфотографировал котёнка, свернувшегося на диване пухлой булочкой для бургера, и выложил снимок в общий доступ. Коллеги тут же принялись в шутку распределять очереди, прикидывая, кому достанется право украсть этого очаровательного зверя в мешке.
И, по иронии судьбы, тем самым смертником оказался сам специальный помощник.
Пытаясь спасти свою премию, он затараторил:
— Да ладно вам, шеф, все просто без ума от него. Такой лапочка!
Уголок губ Хо Вана на мгновение дрогнул в едва заметной улыбке, но лицо сразу же вновь приняло строгое выражение.
— Автору этой шпионской съёмки урезать премию за текущий месяц наполовину.
—... Понял, — уныло выдохнул бедолага.
Прощай, весёлая жизнь.
***
Когда Хо Ван наконец приехал домой, город уже окутали густые сумерки. По пути он успел заскочить в приют для бездомных животных и оставить там годовой запас кошачьих консервов, который вчера случайно выиграл в лотерее, а для своего найдёныша прихватил свежее филе лосося.
Судя по тому, как охотно малыш уплетал угря, рыба определённо была его слабостью. Рацион питомца требовал регулярного обновления.
Хо Ван повернул ключ в замке. Стоило ему переступить порог, как по спине пробежал холодок — в квартире царило странное, пугающее безмолвие.
Он нажал на выключатель. Вспыхнул свет, но привычного пушистого комочка нигде не было видно. Обойдя пустую гостиную, мужчина заглянул в спальню.
Его догадка подтвердилась. Из новенького домика в виде зубастой пасти акулы сиротливо высовывался пушистый полосатый хвост. Картина выглядела так, будто хищная рыбина заглотила котёнка целиком, но не успела переварить.
Хо Ван невольно усмехнулся. Именно по этой причине он изначально сомневался, стоит ли покупать эту нелепую дизайнерскую вещицу.
Он подошёл ближе и легонько тронул пушистый кончик хвоста. В то же мгновение его пальцы уловили нечто странное.
Хвост мелко дрожал.
Мужчина нахмурился. Осторожно запустив руку внутрь домика, он извлёк кроху наружу. Линь Юй сжался в плотный, беззащитный комочек, а его крошечные лапки судорожно подёргивались во сне.
Хо Ван никогда раньше не держал животных, но сразу догадался: малышу снится кошмар. Он бережно устроил его на ладони, а свободной рукой принялся мягко поглаживать — от макушки до самого кончика хвоста, раз за разом, успокаивая и согревая.
Постепенно судороги прекратились, дыхание спящего зверька выровнялось. Почувствовав знакомый, дарующий абсолютную безопасность запах, Линь Юй сонно заворочался и, тихонько заурчав, ткнулся носом в тёплую ладонь мужчины.
Хо Ван с улыбкой посмотрел на него:
— И откуда у такого крохи столько забот? Неужели во сне кто-то покушался на твоё лакомство?
Несмотря на шутливый тон, возвращать малыша обратно в домик он не стал. Так и держал его на груди, баюкая в кольце сильных рук.
«Спи спокойно. Я рядом».
http://bllate.org/book/20681/4496785
Готово:
