Мягкий детский лепет прозвучал несмело, почти испуганно. В нем сквозила детская нерешительность, похожая на пушистый кончик кошачьего хвоста, который заигравшийся котенок позабыл спрятать. Этот робкий звук казался бесконечно милым, уютным и до нелепого чуждым давящей вокруг жути.
И все же крохотный, ничуть не грозный детский вскрик — забавное «ав!» — острым лезвием распорол липкую, звенящую тишину.
Шан Яньцы рефлекторно сжал пальцы, но тут же заставил себя разжать кулаки.
Промедление стоило бы жизни. Мгновенно оценив обстановку, он отпрянул назад, резко развернулся и во весь опор помчался вправо.
Замершие в воздухе узловатые корневища тоже очнулись, содрогаясь от слепой ярости.
Земля вздыбилась. Из глубин, увлекая за собой комья грязи, с треском вырвались бесчисленные синевато-белые отростки. Словно полчища разбуженных змей, они закружились в безумной пляске, дыша первобытной ненавистью и жаждой крови, и ринулись в погоню за беглецами.
Раздался резкий свист. Шан Яньцы заложил крутой вираж, буквально в последнее мгновение увернувшись от свирепого выпада.
Промахнувшийся отросток с размаху обрушился на аккуратную каменную кладку.
Плиты разлетелись в щепки, брызнуло каменное крошево, взметнулось облако пыли.
Настигни этот удар Шан Яньцы и Сюй Суйхэ, они оба оказались бы насажены на острие, точно засахаренный боярышник на палочку.
Однако страх не сковал разум мальчика, не возникло и обманчивого облегчения.
Тыльной стороной ладоней он бережно, но надежно удерживал пухлое тельце крохи, прижимая его к своей груди и чувствуя хрупкую, но гибкую спинку. Пальцы его непроизвольно подрагивали от напряжения.
«Откуда... откуда взялась эта странная чернота?»
Мальчик лихорадочно перебирал в памяти мгновения, предшествовавшие гибели корневищ. О чем он думал в ту секунду? Ответ обескураживал — ни о чем.
Он просто инстинктивно закрыл собой Малыша Гуая.
Повинуясь чистому порыву, он хотел защитить его во что бы то ни стало.
Никаких размышлений, никакого пафоса о верности и самопожертвовании — простое, естественное движение. Поднять руку и закрыть собой ребенка. Вот и всё.
Тщетные попытки докопаться до сути тревожили, но разум Шан Яньцы оставался холодным и кристально ясным.
«Эта способность... когда она зародилась во мне? В Детском приюте Канъань? Или уже здесь, на этой проклятой улице?»
Нет.
Все началось еще в Больнице гинекологии и акушерства Суйси.
Хотя первые пугающие изменения он осознал лишь в приютской столовой, это вовсе не доказывало, что сила пробудилась именно там.
Стоило вспомнить загадочные серебристо-голубые чешуйки, которые на мгновение украсили кожу крохи в больничной палате, как все сомнения отпадали. Их тела изменились в стенах Суйси.
Что связывало ту заброшенную клинику и этот кошмарный туманный лабиринт?
Ответ лежал на поверхности: Загрязнение.
А раз так, то черная вспышка, сокрушившая корни, не могла быть случайным совпадением или разовым чудом.
Эта догадка принесла Шан Яньцы твердую уверенность.
Проскользнув под очередным яростным выпадом, Шан Яньцы круто развернулся к высившемуся неподалеку зданию.
Заметив глубокую нишу в стене, он скользнул внутрь, укрывшись в безопасности бетонного угла, и вскинул голову, следя за приближающейся угрозой.
Бежать раньше приходилось лишь потому, что он не знал, как призвать эту силу. Оставаться на открытом пространстве значило подставить себя и ребенка под смертоносные уколы.
И пускай алгоритм призыва способностей по-прежнему оставался загадкой, корни наседали с неослабевающей яростью. Человеческие силы не беспредельны, и в этой изнурительной гонке на выживание он неизбежно проиграл бы.
Оставалось только одно — поставить всё на карту.
В темных глазах мальчика вспыхнула холодная, отчаянная решимость, хотя пальцы, бережно прижимающие к себе Сюй Суйхэ, на мгновение предательски дрогнули.
Осознав, что юркая добыча загнала себя в тупик, корни замерли, покачиваясь из стороны в сторону, словно в замешательстве.
Но упрямая боль в обрубленных ветвях и слепая ярость быстро развеяли их колебания.
Смертоносная лавина сине-белых побегов взметнулась к небу и с оглушительным свистом устремилась вниз, целясь точно в бетонную нишу.
Шан Яньцы резко вскинул руку, прочертив в воздухе плавную дугу.
Пространство перед ним подернулось маслянистой, глубокой чернотой, соткавшейся в непроницаемую, колышущуюся пелену.
Свист, глухой удар — и тишина.
Неистовые плети постигла прежняя участь: стоило им соприкоснуться с чернильной преградой, как их концы бесследно растаяли, будто разъеденные кислотой.
Но теперь урон оказался куда сокрушительнее. Огромная часть нападавших корневищ вмиг лишилась половины своей длины и с глухим стуком повалилась на камни, извиваясь в предсмертных судорогах.
— Я!
Все время, пока они бежали, Сюй Суйхэ тихо сидел на руках у брата, свернувшись калачиком и уткнувшись крохотным носиком в его плечо. Но теперь, почуяв неладное, он с трудом повернул голову. Завидев поверженного врага, малыш распахнул огромные, сияющие сапфировым блеском глазки и восторженно залепетал:
— У-я-я!
«Так его! Получай, чудище противное! Будешь знать, как обижать моего братика!»
Крошечный пухляш, как выяснилось, обладал на редкость хорошей памятью на обиды.
Радость Сюй Суйхэ была столь заразительной и бурной, что от его недавнего испуга и уныния не осталось и следа. Малыш так и лучился триумфом.
Шан Яньцы и сам невольно расслабился — больше всего на свете ему хотелось, чтобы этот кроха оставался беззаботным и счастливым.
Уголки его губ дрогнули в мимолетной улыбке. Мальчик порывисто поднял руку, желая ласково потрепать пухлую, забавную макушку малыша.
Однако пальцы замерли в воздухе. Вспомнив о грозной силе, дремлющей в его ладонях, он помрачнел и медленно опустил руку.
Вместо объятий он просто поудобнее перехватил Сюй Суйхэ и слегка развернулся, чтобы тот мог получше рассмотреть поле боя.
Поглощенный зрелищем злопамятный карапуз даже не обратил внимания на робкое движение брата, зато с удовольствием поерзал на его руках, устраиваясь поудобнее.
Вскинув пухлое личико, Сюй Суйхэ подарил брату самую теплую, беззубую улыбку, после чего вновь принял грозный вид и уставился на отступающие корни воинственным взглядом голодного котенка.
Сбросив секундное наваждение, Шан Яньцы сосредоточился и настороженно сощурился, не сводя глаз с замерших на земле обрубков.
Странно... почему в желудке разливалось такое приятное, теплое чувство сытости, словно он только что плотно пообедал?
Мальчик озадаченно свел брови к переносице.
Немного придя в себя, уцелевшие корневища зашуршали по асфальту.
Теперь они держались на расстоянии, испуганно извиваясь и не решаясь идти на приступ. Очевидно, сокрушительный удар поумерил их пыл.
Напрягая занемевшие пальцы, Шан Яньцы буравил тяжелым взглядом самый крупный из отростков, готовый в любую секунду вновь призвать губительную тьму.
Но подземное воинство, помедлив еще мгновение, предпочло ретироваться.
Плети одна за другой втягивались обратно в разломы, уползая подобно испуганным гадюкам. Лишь когда шорох окончательно затих, Шан Яньцы позволил себе немного расслабить натянутые до предела мышцы.
Находившийся в его руках маленький непоседа недовольно надул губки и округлил глаза:
— Ав!
«Убежали, трусливые коряги!»
Впрочем...
Сюй Суйхэ смешно склонил голову набок, рассудив, что так даже лучше.
Братик ведь так долго бежал, неся его на руках, и наверняка смертельно устал. Сейчас важнее отдохнуть и набраться сил, а проучить этих уродцев они всегда успеют.
Размышляя о столь серьезных вещах, маленький пухляш пришел к выводу, что после близкого знакомства с белым туманом он стал не по годам сообразительным. С этой горделивой мыслью он важно закивал сам себе.
«У-тю-тю, до чего же я сегодня умный малыш!»
Раздувшись от гордости, чудо-ребенок забавно засучил пухлыми ручками и ножками, после чего требовательно заглянул брату в лицо. Животик подсказывал, что пришло время обеда.
— Ого? — внезапно разнесся под облаками вкрадчивый, лишенный пола голос, соткавшийся из праздного любопытства.
Белая хмарь вокруг них забурлила с новой силой. Ветер взвыл истошным, раненым зверем, а уползающие корни в панике задрожали и мгновенно зарылись в самые глубокие щели под мостовой.
На плечи мертвой хваткой легла невыразимо тяжелая, удушающая аура. Зрачки Шан Яньцы испуганно расширились.
Не проронив ни звука, он вновь подобрался, превратившись в натянутую до предела струну.
«Эта тварь... она во много раз сильнее давешних корней».
В разгуле бушующей стихии Шан Яньцы походил на неопытного птенца хищной птицы, который перед лицом смертельной опасности отчаянно пытается укрыть под куцым крылом еще более слабого собрата. Все его существо было сосредоточено на одной задаче, не оставляя сил на то, чтобы заметить перемены в самом малыше.
А потому он упустил из виду, как недоуменно вытянулось личико Сюй Суйхэ.
На его бледных, пухлых ручках вновь беззвучно проступила полупрозрачная серебристо-голубая чешуя, а в бездонной синеве удивленных глаз робко затеплилось лунное сияние.
— Пробуждённый S-класса... Кажется, именно так величают подобных выскочек эти жалкие людишки?
Обладатель голоса словно советовался с невидимым собеседником, ничуть не скрывая сквозящего в каждом слове пренебрежения:
— Совсем зеленый, только-только силу почуял... Хм. Посадить в клетку и выращивать ради забавы? Впрочем, почему бы и нет...
Нечто, сокрытое в вышине, устремило взгляд на беззащитную, крошечную добычу. В этом взоре не было даже злости — лишь леденящее душу равнодушие и абсолютное, незыблемое высокомерие:
— Слишком слаб и ничтожен. Впрочем, крупица пользы в нем всё же есть.
Повинуясь воле чудовища, туман послушно расступился, и перед глазами Шан Яньцы предстала жуткая картина.
В небесах парила призрачная фигура с закрученными козлиными рогами и бездонными, мутно-фиолетовыми глазами. Ее нижняя половина тела расплывалась, переходя в тяжелые грозовые облака. Облик существа дышал чужеродной, извращенной красотой.
Ленивым, почти небрежным жестом монстр взмахнул мертвенно-бледной рукой. Заклубившийся туман мгновенно уплотнился, соткавшись в исполинскую когтистую лапу, которая устремилась к Шан Яньцы.
Мальчик судорожно повел пальцами, силясь вновь выдавить из пустоты спасительную черноту.
— Пустые хлопоты, — донесся с небес фальшивый, исполненный издевательской жалости вздох рогатой твари. — Твоя магия действительно недурна, малец. Да только не повезло тебе повстречать меня так рано...
Договорить монстр не успел.
Туманная длань резко застыла в паре метров от земли.
Прямо перед Шан Яньцы соткалась полупрозрачная, зыбкая преграда. Она мерцала нежным, переливчатым сиянием, похожим на лунные блики, танцующие на глади полуночного моря, и казалась хрупкой шелковой вуалью, неуместной посреди царящего вокруг хаоса.
Насмешливая ухмылка мгновенно сползла с лица рогатой твари. Облик чудовища неузнаваемо переменился.
Теперь его тяжелый, цепкий взгляд был прикован к сиротливо стоящему внизу ребенку.
И в этот миг перед взором монстра предстал прижимающийся к груди брата Сюй Суйхэ. Малыш широко распахнул огромные, влажные синие глаза и изо всех сил, по-детски умилительно пытался состроить свирепую гримасу, уставившись прямо на парящую в небесах угрозу.
Рогатая тварь хрипло, зловеще расхохоталась.
Из невнятного бормотания существа Шан Яньцы сумел разобрать лишь пару глухих, нечетких звуков.
— Цанъюань?.. Цанъюань?
Мальчик мысленно зафиксировал это странное имя, однако сейчас у него не оставалось сил размышлять над загадками.
Всё его внимание без остатка переключилось на прижимающегося к нему Сюй Суйхэ.
При виде крохотных серебристо-голубых чешуек, усыпавших нежную кожу младенца, и чувствуя, как тельце крохи стремительно остывает, Шан Яньцы ощутил, как ледяные тиски паники сжимают горло.
— Малыш?..
Мальчик, который еще пару минут назад под градом смертоносных ударов умудрялся сохранять ледяное спокойствие и искать лазейку для спасения, теперь растерялся, словно беспомощный ребенок.
Он отчаянно желал прижать к себе замерзающего брата, согреть его, но, страшась неведомой и грозной силы в собственных ладонях, не осмелился коснуться его пальцами. Он лишь бережно прислонился запястьем к пухлой щечке Сюй Суйхэ, шепча дрожащим голосом:
— Малыш, что с тобой? Где болит?
— У-я-я... — Сюй Суйхэ доверчиво прижался мягкой щечкой к руке старшего, ласково лепеча в ответ.
«Братик, мне совсем не больно, честно-честно!»
Попытавшись успокоить брата, кроха вновь насупился и грозно зыркнул в сторону парящего в небесах чудовища. Сейчас он напоминал крошечного пушистого котенка, который впервые в жизни нащупал у себя острые коготки и теперь отчаянно топорщил усы перед грозным противником, понятия не имея о страхе.
Вид воинственного, готового ринуться в бой карапуза заставил рогатую тварь разразиться издевательским хохотом.
— Убить меня вздумал, малявка?
Его мутно-фиолетовые глаза хищно сузились, а в голосе зазвучали нотки застарелой ярости напополам с кровожадным нетерпением:
— Будь на твоем месте та проклятая рыбина, я бы, так и быть, отступил... Но ты? Жалкий, беспомощный малек, у которого и чешуя-то толком не проклюнулась!
— Эта скотина ведь спит и видит, как бы отыскать родственную душу... Что, если я обдеру с тебя чешую, переломаю твои крохотные ручки и ножки, а затем швырну этот визжащий обрубок прямо к его ногам? Хе-хе... Безумно хочется взглянуть на его физиономию в этот миг!
Глаза Шан Яньцы потемнели от глухой ярости.
Он медленно вскинул голову, и его взгляд, острый как лезвие бритвы, казалось, вознамерился заживо содрать кожу с глумящегося чудовища.
— Глядите-ка, как нежно они друг к другу относятся... — Рогатый монстр лишь пренебрежительно фыркнул, ни во что не ставя бессильную злобу этих букашек.
Скользнув взглядом по сиротам, которые жались друг к другу, точно брошенные на произвол судьбы зверята, тварь оскалилась в уродливой ухмылке:
— Что ж, умереть вместе — отличная милость с моей стороны. Я сотру вас в порошок, смешаю вашу кровь и кости в единое месиво... Поблагодарите меня за доброту, ничтожества!
Прежде чем затихло последнее слово, зависшая в небесах туманная длань с пугающей скоростью ринулась вниз.
Хрусь.
Раздался тихий, отчетливый звук, с каким трескается яичная скорлупа. Мерцающий лунный щит разлетелся вдребезги, осыпавшись мириадами разноцветных, сияющих осколков, которые растаяли в воздухе, так и не коснувшись земли.
Шан Яньцы рванулся вперед, выставляя перед собой раскрытую ладонь. В его темных глазах горел огонь последнего боя.
На мгновение опешивший Сюй Суйхэ тоже пришел в себя. В его синих глазах вспыхнуло искреннее, недетское негодование.
«Этот гадкий рогач посмел разбить мою красивую игрушку!»
В глубине его сапфировых зрачков вскипело чистое серебро. На краткий миг показалось, что бездонная синева глаз растворилась, уступив место холодному, величественному сиянию полной луны.
Откуда-то из ниоткуда донесся рокочущий гул могучих волн, разбивающихся о скалы, а воздух вокруг внезапно пропитался терпким, солоноватым запахом бескрайнего океана...
Сюй Суйхэ сам испугался собственного могущества и на мгновение растерялся, однако грозовая туманная лапа уже неслась на них, сминая воздух.
На кончиках пальцев Шан Яньцы заструилась пугающе глубокая, бархатистая чернота.
Из трещин в асфальте с глухим рокотом хлынули потоки бурлящей воды, а сквозь плотную пелену белого тумана скользнул мертвенно-бледный, холодный луч луны.
И в этот самый миг...
— Будет с тебя...
Глухой, раскатистый рокот, казалось, заполнил собой всё пространство:
— Не хватало еще привлечь внимание этой рыбины.
С последним словом исполинская туманная лапа бесследно растаяла, обратившись в безвредный дым.
Лишь остаточная взрывная волна растрепала темные волосы Шан Яньцы и опалила холодом нежную, пухлую щечку Сюй Суйхэ, оставив на ней пунцовый след.
Сквозь редеющие клочья тумана Шан Яньцы провожал уползающего монстра ледяным, затаившим смертельную угрозу взглядом черных глаз.
— Ничтожество! — яростно выплюнул рогатый монстр.
Тварь так и кипела от злости, однако невидимый собеседник оставался непреклонен:
— Мы договаривались. Мне нужна настоящая, зрелая сила, а не эти крохи.
— Что ж, пусть будет по-твоему, — злобно оскалился рогач. — Поглядим, долго ли эти черви протянут в этом аду без чужой помощи.
***
Всё произошедшее казалось дикой, нелепой трагикомедией.
Циничной забавой, где сильные мира сего играли чужими жизнями, а слабые могли лишь безмолвно принимать удары судьбы.
Клубы тумана вновь сомкнулись над улицей под заунывный, тоскливый вой ветра.
Непрошеные гости бесследно растаяли во мгле, бросив посреди опустошенной улицы двух беззащитных детей.
Шан Яньцы бережно, стараясь не причинить боли, коснулся запястьем покрасневшей щечки Сюй Суйхэ. Его голос звучал тихо, но в нем звенела сталь:
— Не бойся, Малыш Гуай. Больше они тебя не тронут.
«Придет день, и вы за всё заплатите...»
В темных глазах мальчика застыла безжалостная, леденящая душу клятва.
— Я!
Сюй Суйхэ изо всех сил уцепился крохотной ручкой за палец брата. Серебристое сияние бесследно исчезло из его глаз, уступив место прежнему, кристально чистому сапфировому блеску. В этом взгляде не было места злости или страху — лишь безграничное доверие.
«А я и не боюсь вовсе!»
Посмотрев на хмурого брата, кроха озадаченно склонил голову набок, размышляя целую секунду, а затем простодушно прильнул губами к его пальцу и легонько прикусил его.
«Просто твой маленький пухляш очень-очень хочет кушать!»
«Неси скорее кашу!»
Скорчив самую умильную и просящую рожицу из своего богатого арсенала, маленький обжора требовательно заерзал на руках.
http://bllate.org/book/20667/4639969
Готово:
