Совсем еще кроха — круглая головка, пухлый животик, — улыбчивый и ужасно болтливый.
Когда эти ясные голубые глаза щурились в улыбке, превращаясь в полумесяцы, казалось, будто в зеркальную озерную гладь осыпалось все звездное небо. Малыш буквально светился изнутри, и не любить его было просто невозможно.
Однако сейчас круглая, обычно сияющая радостью мордашка сосредоточенно напряглась. Крошечные бровки сошлись у переносицы, а во взгляде, устремленном на брата, сквозило отчаянное нетерпение.
Поползли волны тумана, принесшие с собой резкий, удушливый смрад, который становился все гуще.
Шан Яньцы сейчас напоминал молодого волка: почуяв опасность, он замер в глухой обороне. Он едва успел выпустить свои пока еще неокрепшие когти, как его прервал защищаемый им детеныш, нетерпеливо ткнув лапкой прямо в грудь.
Тот был совсем крошечным, пушистым и несмышленым.
Но Шан Яньцы ни на секунду не усомнился в предупреждении брата.
Решение созрело мгновенно — нужно прятаться.
Бежать бессмысленно — туман стоял такой плотный, что в паре шагов ничего нельзя было разглядеть.
Скрывшая город белая пелена таила в себе не меньше угроз, чем неведомый хозяин тошнотворного запаха. Разумеется, разумнее всего было переждать в укрытии, а уже потом решать, что делать дальше.
Все эти мысли и стремительные подсчеты заняли лишь мгновение — Шан Яньцы лишь на секунду опустил глаза, а затем вновь поднял взгляд.
Подгоняемый лепетом Сюй Суйхэ, подросток поудобнее перехватил мягкое тельце малыша, прижимая его к себе как можно крепче.
— Монстр слишком опасен, — Шан Яньцы быстро огляделся по сторонам, стараясь говорить максимально спокойно и отчетливо. — Я спрячусь вместе с братом.
— Что? — Сюнь Фу опешила от того, как быстро он принял решение. — Но мы ведь даже не знаем, что это за тварь...
Мальчик проигнорировал ее слова — он уже приметил подходящее место.
Крепко прижимая к себе кроху, он уверенно направился к смутным очертаниям здания, едва различимым в Белом тумане:
— А зачем мне это знать? — бросил он через плечо.
Сюнь Фу хотела возразить, но Бай Юйцин жестом ее остановила.
— Он прав, — короткостриженая женщина сохраняла абсолютное хладнокровие. — Незачем рисковать. К чему нам это любопытство?
Заметив, что спутница все еще колеблется, Бай Юйцин тяжело вздохнула:
— Сюнь Фу, это не игра. Здесь убивают по-настоящему.
Больше она объяснять ничего не стала и сразу пошла следом за Шан Яньцы.
Супруги Чжао Хунъюн и У Мэй переглянулись и без лишних слов поспешили за ней.
Проходя мимо застывшей девушки, У Мэй негромко добавила:
— Девочка, сестра Бай дело говорит. Жизнь у нас одна, не надо с ней шутить.
Сюнь Фу осталась стоять в одиночестве. Лишь спустя несколько секунд до нее дошел весь ужас ситуации, и спину мгновенно обдал ледяной пот.
Действительно, это ведь совсем не игра.
Это суровая реальность.
С тех пор как она оказалась в этом жутком месте, она почти никогда не оставалась одна — рядом всегда был кто-то из выживших.
Они с легкостью обсуждали причины своего перемещения, беспечно надеясь, что снаружи их уже вовсю ищут спасатели...
Вокруг клубился бесконечный туман, но до сих пор им везло не сталкиваться с настоящими кошмарами.
Из-за этого иллюзорного спокойствия она напрочь позабыла тот животный ужас и отчаяние, которые испытала в первые минуты одиночества. Она расслабилась, потеряла бдительность и стала непозволительно легкомысленной.
И теперь она на полном серьезе собиралась стоять и ждать, пока из тумана вылезет неведомая тварь, просто ради любопытства...
Сюнь Фу густо покраснела от стыда.
«Боже, ну какая же дура! Дайте мне машину времени, я вернусь на пару минут назад и хорошенько себя встряхну!»
Сгорая от стыда за собственную глупость, она припустила бегом догонять остальных.
***
Туман стоял стеной. Только подойдя вплотную, Шан Яньцы сумел рассмотреть здание, к которому они направлялись, и то, что его окружало.
Двери магазина были распахнуты настежь, под ногами хрустели осколки витринного стекла. На проезжей части замерли брошенные как попало автомобили. Из глубоких трещин в асфальте буйно пробивались сорняки, заполоняя все вокруг сочной зеленью.
Пока подросток оценивал обстановку, Сюй Суйхэ, который до этого вел себя тихо-тихо, наконец зашевелился.
Кроха высунул круглую голову из объятий брата, деловито осмотрелся и с видом заправского полководца ткнул пухлым пальчиком в сторону входа:
— Я!
«Сюда, скорее! Нечего думать, эта вонючая уродина уже совсем близко!»
Сюй Суйхэ и сам не понимал, откуда в нем это берется.
Как только земля задрожала под ногами, его захлестнуло четкое, непреодолимое предчувствие: «Нам с этой штукой не справиться, нужно уносить ноги!»
Этот внезапный порыв, идущий откуда-то из глубин подсознания, не поддавался логике, но обладал непререкаемой силой.
Вот и сейчас, несмотря на плотную пелену перед глазами, он точно знал: монстр идет по их следу.
Шан Яньцы мельком глянул на сосредоточенную мордашку брата и, как и прежде, безоговорочно ему поверил.
Он в пару шагов преодолел расстояние до входа и скользнул внутри. Бай Юйцин, следовавшая за ним по пятам, на миг замялась на пороге, но тут же юркнула следом.
Быстро осмотрев полутемный зал, она опередила Шан Яньцы и сама плотно задернула пыльные шторы.
— Ты держи малого, мы сами все сделаем, — негромко скомандовала она.
— Мы сейчас в одной лодке, — добавила женщина спокойным, деловым тоном. — Спасаться тоже придется вместе.
Подоспевшие Сюнь Фу и супруги молча кивнули в знак согласия.
Времени на лишние разговоры не оставалось, поэтому все сразу принялись за работу.
— Дверь заблокировали.
— Подвиньте вон тот стеллаж...
Общими усилиями они быстро превратили заброшенный, продуваемый всеми ветрами магазинчик в относительно надежное убежище.
Бум...
Бум...
Подземные толчки становились все сильнее, а тошнотворный смрад заполнил комнату, выедая глаза.
Шан Яньцы бережно прикрыл ладонью носик и рот братишки. Малыш удивленно захлопал ресничками, а затем послушно поднял свои пухлые ручки и, подражая старшему, изо всех сил постарался зажать ему нос своими крошечными ладошками.
В глубине глаз Шан Яньцы промелькнула теплая усмешка.
Вдруг совсем рядом раздался тихий, задушенный вскрик.
Это была Сюнь Фу.
Шан Яньцы осторожно прильнул к щели между шторами.
Из Белого тумана медленно выплыла колоссальная туша. Это был омерзительный шевелящийся мясной шар на двух толстых, лоснящихся от жира ногах, которые выглядели так, словно с них заживо содрали кожу. Монстр тяжело переставлял свои массивные конечности, приближаясь к их укрытию.
На верхней части этого живого кома то и дело распахивалась уродливая зубастая пасть — гигантская прореха, с хрипом засасывающая в себя Белый туман.
Только благодаря тому, что тварь втягивала в себя Белый туман, людям удалось разглядеть ее очертания.
Бум...
Бум...
Похоже, мясной ком был полностью поглощен своей трапезой. Переваливаясь с ноги на ногу, гигантский ком медленно прошествовал мимо их убежища и вскоре скрылся в Белом тумане.
— Фу-ух... — Чжао Хунъюн, до этого не смевший вздохнуть, шумно выдохнул воздух. — Пронесло... Слава богу, убралась тварь.
Тем временем Белый туман снова сомкнулся, скрывая следы чудовища.
Белая пустота вновь заполнила мир. Шан Яньцы молча отошел от окна.
Немного подумав, он прошел вглубь помещения и вытащил из груды вещей в углу три тонких шелковых платка.
— У? — Сюй Суйхэ удивленно склонил голову набок, разглядывая яркие лоскуты круглыми, как у любопытного котенка, глазами.
Шан Яньцы не удержался и свободной рукой ласково погладил его по пушистой макушке.
Кроха довольно прищурился и потерся о теплую ладонь брата.
Гладить эту мягкую шерстку было сплошным удовольствием, а радостное урчание малыша лишь подстегивало желание продолжать. Шан Яньцы позволил себе еще пару секунд потискать братишку и лишь усилием воли заставил себя отстраниться.
— У-у! — возмутился Сюй Суйхэ, когда приятная ласка прекратилась.
— Тихо, маленький, — мягко шепнул Шан Яньцы. — Братику нужно поработать. Вот выберемся отсюда, и я обязательно тебя поглажу, идет?
Кроха недовольно засопел, но все же притих.
Вонь на улице понемногу рассеивалась. Из разбитого окна потянуло сквозняком, заставив шторы слегка колыхнуться. Острые осколки стекла поблескивали на полу, тая в себе опасность для любого, кто проявит неосторожность.
Взгляд Шан Яньцы вновь стал серьезным. Он поудобнее перехватил брата и направился к У Мэй.
— Ты чего задумал? — Сюнь Фу, все это время наблюдавшая за их милой возней с умилением, с любопытством уставилась на него.
— Хочу примотать Малыша Гуая к себе, — ответил Шан Яньцы.
— Чего? — не поняла Сюнь Фу.
Но У Мэй сразу смекнула, в чем дело:
— Хочешь сделать что-то вроде слинга или переноски?
Она скептически оглядела тонкие шелковые шарфы в его руках, покачала головой и вынесла вердикт:
— Твой братик совсем крошечный. На одних этих платках он не удержится, это опасно.
Шан Яньцы растерянно замер.
— Не переживай, — поспешила успокоить его женщина. — Тут полно всяких вещей. Если соединить их с платками, выйдет отличная самодельная люлька.
— Подожди минутку, я сейчас подберу что-нибудь подходящее.
Еще во время спешной уборки они поняли, что до катастрофы это заведение было обычным магазином одежды.
На вешалках висели в основном легкие летние вещи. Покопавшись на полках, У Мэй извлекла чистые трикотажные шорты подходящего размера и приложила их к тельцу Сюй Суйхэ. Результат ее вполне удовлетворил.
Продев шелковые ленты сквозь штанины и пояс, она соорудила подобие поддерживающего каркаса. Получилась простая, но довольно надежная конструкция.
— Давай-ка примерим, — ласково улыбнулась У Мэй, поворачиваясь к мальчикам.
— Ау! Ау! — заерзал Сюй Суйхэ, цепляясь пухлыми пальчиками за футболку брата. Его блестящие глазенки так и горели от нетерпения.
Улыбнувшись на этот забавный лепет, Шан Яньцы осторожно погладил его по пухлой щечке:
— Тише, не крутись.
У Мэй аккуратно усадила малыша в импровизированное седло. Тканевые лямки надежно легли на плечи Шан Яньцы, зафиксировав ножки крохи, а верхняя лента мягко поддерживала его шею со спины.
Оказавшись плотно прижатым к груди брата, карапуз весело заболтал ножками в воздухе:
— Я-а-а!
«Ух ты, как здорово!»
— Ну, раз тебе удобно, то и славно, — У Мэй еще раз поправила узелки и протянула Шан Яньцы плотную олимпийку с длинным рукавом. — На дворе все-таки сентябрь, да и в тумане сыро. Дети быстро простужаются. Накинь сверху, так ему теплее будет.
Шан Яньцы принял куртку и вежливо кивнул:
— Спасибо вам большое.
— Пустяки, — грустно улыбнулась женщина, и в ее глазах отразилась глубокая тоска. — Мой сын сейчас примерно твоего возраста... Помогаю тебе и думаю о нем. На душе немного легче становится.
— Если вдруг с ним случится беда... если он тоже попадет в зону загрязнения, пусть рядом окажется добрая душа, которая протянет руку помощи.
— Сестра У, сплюнь три раза! — тут же всполошилась Сюнь Фу.
— Что за дурные приметы? Наоборот, нужно молиться, чтобы твой мальчик никогда в жизни с этой чертовщиной не столкнулся!
Бай Юйцин и Чжао Хунъюн не смогли сдержать улыбок.
У Мэй послушно рассмеялась и поспешно сплюнула через левое плечо:
— Да-да, тьфу на это!
Отвлекшись от изучения узелков на своей новой «сбруе», Сюй Суйхэ озадаченно поднял голову, напоминая забавного, потерявшегося котенка.
— У-у-я?..
«О чем это они?»
Малыш так забавно состроил вопросительную рожицу, что Сюнь Фу прыснула со смеху:
— Мы говорим о том, что сын тети У никогда не попадет в беду!
— И конечно, мы желаем вам двоим больше никогда-никогда не видеть этих ужасных монстров, — ласково добавила она, потрепав кроху по плечу.
После этой короткой шутливой перепалки давящий липкий страх, оставшийся после визита мясного чудовища, немного отступил.
— Мы с братом уходим, — спокойно, но твердо произнес Шан Яньцы, глядя на собравшихся взрослых.
— Но зачем? — искренне изумился Чжао Хунъюн. — Мы ведь только все обустроили! Та тварь нас не заметила. Сидели бы тихо и ждали спасателей из Бюро контроля загрязнений. Разве это не самый разумный вариант?
Шан Яньцы вспомнил их первую встречу с тонконогим монстром в Больнице гинекологии и акушерства Суйси. Тот ведь тоже тогда вернулся назад.
— Оставаться на одном месте слишком опасно, — негромко возразил подросток. — Твари часто возвращаются туда, где уже проходили. Если этот мясной ком повернет назад, мы окажемся в ловушке.
— Он прав, — поддержала его Бай Юйцин, посмотрев на мужчину. — Брат Чжао, стопроцентной гарантии сейчас никто не даст. Любое наше решение — это лотерея, где на кону стоят наши жизни.
— И ты туда же? — Чжао Хунъюн всплеснул руками. — Да какая разница тогда? Раз уж везде опасно, зачем лишний раз судьбу искушать и лезть в этот туман?
— Я... пожалуй, пойду с ними, — после недолгих колебаний подала голос Сюнь Фу. — Не могу больше здесь сидеть.
— Да вы с ума сошли! — в сердцах воскликнул Чжао Хунъюн.
— Идите куда хотите, а я с места не двинусь, — угрюмо отрезал он, скрестив руки на груди.
Видя его упрямство, Шан Яньцы решил не тратить время на бессмысленные уговоры.
У Мэй нерешительно перевела взгляд с мужа на уходящих, но в итоге придвинулась ближе к супругу:
— Я тоже останусь.
— Будьте осторожны, — взволнованно напутствовала она их на пороге. — Если снаружи станет совсем худо — возвращайтесь к нам.
На этом их пути разошлись. Оставив супружескую пару в магазине, трое выживших и младенец шагнули в сырую мглу.
— Честно говоря, я сама без понятия, правильно ли мы поступили, — вздохнула Сюнь Фу, когда они отошли подальше от заброшенного здания. — Просто сидеть сложа руки и ждать смерти было невыносимо... Эх, и дернул же меня черт полезть куда не просят! Раз уж Бюро контроля загрязнений скрывало всю эту чертовщину, надо было сидеть тихо и не высовываться. А мне ведь обязательно нужно было все разузнать!
— Что сделано, то сделано, — мягко отозвалась Бай Юйцин. — Себя винить теперь бессмысленно.
Белая пелена клубилась вокруг них, скрывая пустые остовы некогда живых высоток. В этой гробовой тишине раздавался лишь шорох их собственных шагов да унылый вой холодного ветра.
От этой жуткой, давящей тишины у Сюнь Фу поползли мурашки по коже. Чтобы хоть как-то отвлечься, она снова заговорила:
— Представляете, прямо перед тем, как меня сюда затянуло, я смотрела дораму. Там как раз намечалась самая жара, главный герой должен был на коленях вымаливать прощение у героини! И тут — бац! — меня закидывает в этот ад! Ну не обидно, а?
Сюй Суйхэ, уловив новые забавные слова, мгновенно навострил воображаемые ушки и преданными собачьими глазами уставился на рассказчицу.
Заметив такого благодарного слушателя, Сюнь Фу воодушевилась еще сильнее:
— Героине там вообще не позавидуешь. В сети про таких шутят: «Отец — игрок, мать при смерти, брат за партой, а сама она — осколки разбитого зеркала»!
Шан Яньцы недовольно нахмурился.
Увлекшись рассказом, Сюнь Фу даже не заметила его недовольства и продолжала тараторить:
— А этот гад, главный герой, всю жизнь сох по своей первой любви, этой неприкасаемой «богине». И начал встречаться с бедняжкой только потому, что она была на ту похожа...
Шан Яньцы нахмурился еще сильнее.
Он бросил взгляд на братишку — тот внимал бредням попутчицы с таким восторгом, что у него даже глаза блестели. Подросток уже открыл было рот, чтобы оборвать этот поток чуши, как вдруг земля впереди пошла жуткими буграми.
Асфальт с треском лопнул, во все стороны полетели куски бетона и комья грязи.
— Бежим! — истошно закричал Шан Яньцы.
Рванув с места, он мертвой хваткой прижал к себе испуганного малыша и со всех ног бросился прочь.
Следом за ними, словно гигантские слепые змеи, стремительно поползли чудовищные извивающиеся корни. Воздух свистел от их яростных взмахов, разгоняя клубы плотного тумана.
Ноги налились свинцом, но Шан Яньцы упрямо бежал вперед, мысленно умоляя себя сделать еще хоть один шаг. Быстрее, нужно бежать еще быстрее!
Вдруг...
Из глубины тумана донесся полный предсмертной муки вопль.
Этот голос принадлежал Чжао Хунъюну!
От неожиданности Шан Яньцы на долю секунды сбился с шага.
И этой заминки хватило — прямо перед ним из-под земли с грохотом вырвался толстый отросток и острым копьем устремился прямо ему в грудь.
«Малыш Гуай!»
Лицо Шан Яньцы мертвенно побледнело. Не думая о себе, он инстинктивно выставил свободную руку вперед, закрывая братишку.
В этот миг вокруг его ладони разлилась глухая, первобытная тьма.
Как только рвущийся к ним корень соприкоснулся с этой вязкой чернотой, его словно срезало невидимым лезвием — все, что попало в зону действия тьмы, бесследно растворилось.
Шан Яньцы остолбенел от удивления.
Малыш Сюй Суйхэ, переживший за эти секунды целую гамму эмоций, тоже замер, не мигая глядя на руку брата.
Прошло несколько долгих мгновений.
Наконец кроха неуверенно пискнул:
—... Ау?
http://bllate.org/book/20667/4632911
Готово:
