На следующий день небосвод сиял безупречной синевой, а солнце палило немилосердно, словно испытывая приютских на прочность. Потенциальные опекуны, как и было условлено, явились без опозданий.
Шан Яньцы сидел в самом конце игровой комнаты, где в душном, наэлектризованном ожиданием воздухе отчетливо чувствовалось волнение. Он баюкал на руках пухлого карапуза, который то и дело порывался выкрутиться и с любопытством озирался по сторонам. Лицо Яньцы оставалось на удивление спокойным.
— Эй… — Цзян Минь оторвал взгляд от гостей, покосился на друга и нерешительно спросил: — Ты как, в порядке?
— Всё хорошо, — отозвался Шан Яньцы.
Он бережно пригладил растрепавшиеся вихры на макушке Сюй Суйхэ, который тут же задрал голову и уставился на брата. Голос Яньцы звучал ровно и уверенно:
— Пусть бабушка Хан и не говорила прямо, но слухи, что разузнал Фань Минчуань, судя по всему, верны. С самого порога эти двое смотрят почти исключительно на девочек. Скорее всего, они хотят удочерить кого-то.
Цзян Минь опешил. Он с сомнением пригляделся к паре у входа:
— Неужели?..
Шан Яньцы лишь скользнул по нему взглядом, ничего не ответив.
Зато Малыш Гуай, которого только что причесали, так и не дождался от брата ответного взгляда. Потешно угукнув, он обеими ручонками вцепился в его ладонь, а затем повернулся к опешившему Цзян Миню:
— Ая-я!
Он забавно надул щечки, будто поучал старшего: «Слушай, что умные люди говорят! Брат у меня самый умный, если сам не понимаешь — просто помалкивай и соглашайся. Я вот тоже ничего не смыслю, но виду не подаю!»
Цзян Минь, видя, как этот мелкий боготворит старшего брата, лишь обреченно приложил ладонь ко лбу:
— Ну ладно, ладно, уговорил. Твой брат у нас голова. Раз он так печется о тебе и при этом спокоен как скала… значит, давно обо всем подумал и принял решение.
Он почесал подбородок и махнул рукой:
— Ай, ладно. Нечего мозги сушить. Сяо Хэ, давай лучше поболтаем. Знаешь, что мне только что нашептал Фань Минчуань? Вчера на первом этаже двое парней подрались…
И толстяк принялся увлеченно пересказывать сплетни, а карапуз поддакивал ему на своем младенческом наречии.
Шан Яньцы смотрел на братишку, и на его губах играла едва заметная улыбка. Однако на душе у него было неспокойно.
Вопреки догадкам Цзян Миня, Яньцы ничего для себя не решил. Напротив, из-за того, что Сяо Хэ был ему дороже жизни, он испытывал перед будущим почти суеверный страх.
После смерти тётушки Сюй этот кроха остался его единственной ниточкой, связывавшей с миром, его главной заботой и смыслом существования. Яньцы всем сердцем желал, чтобы его Малыш Гуай рос беззаботным, не ведая горя, но в то же время хотел открыть перед ним все двери, усыпать его путь цветами. Хотел уберечь от бурь и дать ему крылья.
«И то, и другое... Моя нерешительность — от обычной человеческой жадности. Я мечтаю дать ему всё лучшее, но суровая реальность требует сделать выбор»
И самое главное — чего хочет сам малыш? Будет ли выбор, сделанный за него, правильным?
Сладкий детский лепет прервал его мрачные мысли. Яньцы заглянул в круглое личико брата и снова тихо вздохнул.
— Ой! — Сюй Суйхэ уловил перемену в его настроении и, как чуткий щенок, насторожил ушки.
Что случилось, братик? Почему ты грустишь?
В больших синих глазах ребенка отразилось искреннее недоумение:
— У-ао!
Расскажи мне! Я хоть и маленький, но выслушать смогу!
Карапуз гордо вскинул подбородок, уверенный в собственной важности. Яньцы не сдержал мягкой улыбки.
— Какой очаровательный малыш, — прежде чем он успел что-то сказать, раздался нежный женский голос. — Это мальчик?
— Да, мальчик. Госпожа Чу, Сяо Хэ едва исполнился месяц. А держит его старший брат, Сяо Цы. Мальчики невероятно привязаны друг к другу, — с улыбкой пояснила директор Хан.
У госпожи Чу были роскошные угольно-черные волосы, тонкие черты лица и изящная, почти прозрачная фигура. В ее облике сквозила нездоровая бледность, делавшая ее похожей на хрупкую фарфоровую статуэтку, готовую разбиться от малейшего дуновения ветра.
Услышав слова директора, госпожа Чу слегка помрачнела, и в ее глазах промелькнуло разочарование.
— Наньюй, может, угостим ребят? — с мягкой улыбкой напомнил господин Чу, стоявший рядом.
Госпожа Чу кивнула и достала из пакета мужа три изящные коробочки. Она по очереди протянула их Сюй Суйхэ, Шан Яньцы и Цзян Миню.
— Здесь печенье, угощайтесь, — ласково произнесла она. — Совсем крошкам тоже можно дать попробовать, но только самую малость, хорошо?
Сюй Суйхэ обеими пухлыми ручонками вцепился в подарок. Он уставился на красивую тетю сияющими глазками, и на его щечках появились умилительные ямочки:
— Я-я-я!
Хорошо!
— Настоящий ангел, — госпожа Чу нежно погладила его по мягким, пушистым волосикам, и ее улыбка стала теплее.
— Госпожа Чу, нас ждут и другие ребята, — мягко вмешалась директор Хан, заметив, как напряглись плечи Шан Яньцы. — Пройдем дальше?
— Конечно, — женщина убрала руку. — Идемте.
Когда чета Чу вместе с директором направилась к остальным детям, Шан Яньцы наконец смог выдохнуть.
— И-и-я! — вдруг раздался требовательный, ласковый писк.
Яньцы почувствовал, как натянулась ткань на его груди, и опустил взгляд. Упитанный карапуз преданно заглядывал ему в лицо, крепко вцепившись крошечными пальчиками в его рубашку. Глаза его так и сияли надеждой.
Яньцы щелкнул его по курносому носу:
— Всё-то ты замечаешь.
Он взял коробочку, которую Сюй Суйхэ предусмотрительно уложил себе на круглый животик, и аккуратно вскрыл упаковку. Внутри лежали пять штук печенья в индивидуальных обертках, украшенных забавными зверятами.
Яньцы вынул одно, надорвал прозрачный пакетик и отломил крошечный кусочек. Остальное он тщательно завернул и убрал обратно.
— Я-я-я! — нетерпеливо заерзал Сюй Суйхэ, приоткрывая рот, как голодный птенец.
— Не торопись.
Яньцы осторожно положил эту крохотную крупицу печенья в рот малышу:
— Рассоси сначала, не глотай сразу.
— У-у…
Беззубый карапуз послушно зачмокал губами. В конце концов он присосался к своей бутылочке со смесью, чтобы протолкнуть угощение, и остался крайне доволен результатом.
Стоило ему выпустить соску изо рта, как он снова уставился на брата умоляющим взглядом.
— Больше нельзя, — отрезал Яньцы, оставшись глух к его чарам. — Госпожа Чу ясно сказала: можно только попробовать.
— У-у-у! — Сюй Суйхэ сердито заболтал ручками и ножками, а затем обхватил ладонь брата своими мягкими пальчиками, стараясь выглядеть как можно более несчастным и милым.
Однако сердце старшего брата было тверже гранита. Полюбовавшись на уморительные попытки мелкого выпросить еще кусочек, Яньцы спокойно перевернул страницу книги, которую читал, и продолжил прерванное занятие.
— Ао!
Поняв, что уговоры не действуют, карапуз надулся и демонстративно отвернулся, всем своим видом показывая, как он оскорблен.
Шан Яньцы покосился на него, пряча улыбку. Он ничуть не переживал — этот обидчивый характер он изучил досконально. Братишка просто физически не умел долго дуться.
И точно: не прошло и минуты, как Сюй Суйхэ повернулся обратно и разразился долгой, гневной тирадой на своем младенческом языке.
— У тебя еще зубки не выросли, ты не сможешь прожевать, — терпеливо объяснил Яньцы, дождавшись, пока тот иссякнет. — Это печенье никуда не денется, оно твое. Будем есть понемногу каждый день.
Сюй Суйхэ уставился на него своими круглыми синими глазами, поразмыслил немного и неохотно согласился:
— У-ао-ао…
Ну ладно, твоя взяла.
***
В остальном этот день ничем не отличался от предыдущих. Братишка читал, малыш возился у него на коленях, болтал с Цзян Минем и время от времени прикладывался к бутылочке.
Когда Сюй Суйхэ устал, он подергал Яньцы за рукав, и тот бережно перенес его в детскую кроватку, стоявшую здесь же, в углу игровой комнаты. Там карапуз сладко проспал пару часов.
А после пробуждения подошло время обеда.
Шан Яньцы нес брата в столовую. На малыше красовалась забавная шапочка с самоедом, высунувшим язык. Пухлые щечки Сяо Хэ порозовели, а глазки светились чистой, незамутненной детской радостью.
***
Солнце медленно катилось к горизонту, окрашивая кроны деревьев в багровые тона.
Сюй Суйхэ лежал в своей кроватке, уложив маленькие ручки на живот, и с на редкость серьезным видом созерцал потолок, точно размышляя о бренности бытия.
Шан Яньцы тем временем аккуратно складывал высохшую после стирки одежду в шкаф.
Дверь комнаты с тихим скрипом распахнулась. На пороге показался запыхавшийся Цзян Минь.
— Шан Яньцы, Сяо Хэ! Семья Чу сделала выбор!
Это была Сяо Мэйхуа.
У четы Чу уже была собственная дочь. Однако из-за слабого здоровья госпожа Чу больше не могла иметь детей, а их девочка отчаянно требовала сестренку. Поэтому супруги и решили взять ребенка из приюта.
— Семья Чу очень богата. Даже если потом… — Цзян Минь внезапно осекся.
Шан Яньцы поднял на руки любопытно вытянувшего шею брата:
— По крайней мере, Сяо Мэйхуа наконец-то сможет увидеть Центральный Континент, как всегда мечтала.
— Да, — тихо вздохнул Цзян Минь. — И переведется в хорошую школу. Госпожа Чу показалась мне очень доброй, да и ее муж, хоть и молчалив, постоянно улыбается. Они даже привезли нам подарки… Думаю, они станут для нее хорошей семьей.
Он говорил это так, словно пытался убедить самого себя.
Шан Яньцы помолчал, а затем неловко приобнял друга за плечо, выражая поддержку.
Зато Сюй Суйхэ, внимательно выслушав их разговор, уверенно кивнул:
— У-у-я-я!
Красивая тетя хорошая! Она не обидит Сяо Мэйхуа!
Шан Яньцы уловил смысл его лепета.
Он ласково погладил брата по голове, пряча тревогу глубоко в душе:
— Цзян Минь, не переживай. Бабушка Хан всегда начеку. Если что-то пойдет не так, Сяо Мэйхуа всегда сможет вернуться обратно.
— Точно! — Цзян Минь заметно приободрился. — Ты прав!
***
Удочерение Сяо Мэйхуа взбудоражило приют, но вскоре страсти улеглись. Тяжелее всего разлуку переносила Сунь Сусюэ, привыкшая во всем следовать за подругой.
Но дети в приютах слишком рано познают горечь расставаний. К тому же Сунь Сусюэ понимала, что для подруги это шанс на лучшую жизнь. Постепенно и она свыклась с тишиной в комнате.
А вот Шан Яньцы по-прежнему оставался в плену собственных безрадостных мыслей.
Он знал, что приют Канъань находится на самой окраине и мало кто из богатых усыновителей забредает в эти глухие места. Возможно, им никто больше и не заинтересуется. Но тревога не отпускала его.
— Не изводи ты себя так, — попытался подбодрить его Цзян Минь, заметив его состояние. — Впереди еще куча времени. Кто знает, может, Сяо Хэ уже говорить научится, прежде чем сюда вообще кто-то приедет.
— Ао-о…
Малыш первым почуял, что брату плохо. Он прижался мягкой щечкой к ладони Яньцы и жалобно заглянул ему в глаза:
— У-у-у…
— Всё хорошо, Малыш Гуай, не переживай, — Шан Яньцы всегда сдавался под этим пронзительным взглядом синих глаз. — Я в порядке. Честно.
— И-я-я!
Я буду следить за тобой!
— Хорошо-хорошо, буду слушаться моего маленького командира.
***
Пока Шан Яньцы под бдительным присмотром брата пытался справиться со своими тревогами, привычный уклад жизни резко изменился.
Это случилось на третий день после отъезда Сяо Мэйхуа.
Во время утренних занятий в комнату заглянула воспитательница и попросила Яньцы выйти.
Подхватив карапуза на руки, он последовал за ней. Вскоре они подошли к кабинету директора Хан. Женщина жестом указала на дверь и ушла.
Шан Яньцы переступил порог. В кабинете находились директор Хан и незнакомый юноша с яркой, вызывающе окрашенной челкой.
Яньцы мгновенно узнал его.
Именно благодаря этому парню они с братом смогли выбраться живыми из ада больницы гинекологии и акушерства Суйси.
И именно он тогда впервые приоткрыл перед Яньцы завесу тайны, скрывавшую изнанку этого мира.
***
Нин И чувствовал себя крайне неловко.
Та злополучная зачистка в больнице Суйси была его самым первым боевым крещением.
Тогда из-за внезапного прорыва загрязнителя S-класса по прозвищу Кошмар почти весь личный состав оперативного отдела Бюро по контролю и профилактике загрязнений Сюньхая был брошен на передовую. Людей катастрофически не хватало, и его, зеленого новичка, отправили на подмогу в больницу.
Шан Яньцы стал первым спасенным им человеком. Нин И собирался лично обработать раны парня, но не успел — поступило экстренное сообщение о том, что один из монстров сумел прорвать стену карантина.
Времени на раздумья не оставалось. Бросив всё, Нин И побежал к своей группе.
Заботу о раненом он поручил санитарам.
Когда он вернулся после тяжелого боя, машины с эвакуированными уже уехали. Нин И решил, что Департамент логистики обо всем позаботился. Ему было жаль, что он даже не попрощался, но лавина новых вызовов и зачисток быстро вытеснила эти мысли из его головы.
В те дни Нин И спал по три часа в сутки и просто не имел физических сил думать о чем-то еще.
Так продолжалось до тех пор, пока несколько дней назад департамент логистики не получил от Центра экстренного контроля катастроф обновленные списки выживших.
Имена двух детей, которые официально числились погибшими во время инцидента в больнице Суйси, внезапно всплыли в списках распределения по приютам.
Два ребенка, не прошедшие процедуру дезинфекции и очистки от скверны, теперь находились среди обычных сирот. Если заражение перейдет в активную фазу, весь приют превратится в братскую могилу.
Началось внутреннее расследование, и следствие очень быстро вышло на Нин И.
http://bllate.org/book/20667/4599105
Готово:
