Юньчжоу подошла сзади. Когда она приблизилась, Сяо Чжэн почувствовал чьё-то присутствие и обернулся.
В его глазах вспыхнуло откровенное восхищение.
На ней была конная одежда в стиле Северной Янь — с подчёркнутой талией, придающая ей решительный, почти воинственный вид. На лбу сиял лобный обруч, ещё ярче оттеняя чёрные, как воронье крыло, пряди у висков и глаза, сверкающие, словно звёзды на ночном небе.
Поклонившись, Сяо Чжэн взял поводья и подвёл к ней стоявшего рядом коня.
— Вот, — сказал он, — лучший скакун этого года, отобранный конюхом. Его зовут Чжуэйдянь. По родословной он даже чище, чем лошадь Цинъинь.
Чжуэйдянь в этот миг фыркнул и нетерпеливо переступил копытами.
Перед Юньчжоу внезапно предстало огромное живое существо: из ноздрей вырывался горячий пар, а из горла доносилось неясное урчание. Она испугалась и поспешно отступила на шаг.
Сяо Чжэн, заметив её испуг, рассмеялся и успокоил:
— Пусть имя его звучит стремительно, как молния, нрав у него кроткий. Не бойся. Погладь его — стоит только запомнить твой запах и признать хозяйку, как он будет нести тебя верно и усердно и ни за что не сбросит.
Юньчжоу протянула руку, чтобы погладить коня по лбу, но в тот самый миг Чжуэйдянь встряхнул гривой.
— Ах! — вскрикнула она и тут же спрятала руку.
Сяо Чжэн покачал головой, взял стремя и одним ловким движением вскочил на коня. Крепко удерживая поводья и голову скакуна, он сказал:
— Теперь гладь.
Чжуэйдянь действительно замер. Юньчжоу дотронулась до его лба, и, увидев, как большие глаза смотрят на неё, немного осмелела. Она начала гладить мягкую короткую шерсть и тихо прошептала:
— Только не обижай меня.
Конь моргнул тёмными глазами, и под длинными ресницами его взгляд был кроток и спокоен.
Сяо Чжэн протянул ей руку:
— Садись, прокатимся.
Конюх тут же наклонился, чтобы подать стремянку, но Сяо Чжэн махнул рукой:
— Не нужно.
Он, сидя на коне, наклонился, обхватил Юньчжоу за талию и в мгновение ока поднял её на лошадь.
Авторские комментарии:
Сяо Жуй совсем не умеет читать знаки — болтает с кем-то, не замечая, как разозлил своего брата, который так дорожит репутацией.
Крик Юньчжоу, вырвавшийся от неожиданности, тут же заглушил зимний ветер.
Сяо Чжэн ничего не услышал. Он вынул кнут и легко пришпорил коня.
Четыре копыта Чжуэйдяня, дрожавшие от нетерпения, рванулись вперёд, и конь выстрелил, словно стрела.
От страха Юньчжоу лишилась дара речи и могла лишь крепко зажмуриться.
К счастью, она всё ещё чувствовала позади себя Сяо Чжэна, и сердце её не выскакивало уже из груди от ужаса.
В этот миг объятия Сяо Чжэна — его руки и грудь — стали для неё единственным убежищем.
Стремясь почувствовать себя ещё безопаснее, она плотнее прижалась спиной к его груди.
Щекотка от её волос, развевающихся на ветру, защекотала шею Сяо Чжэна. Он наклонился и увидел, что Юньчжоу всё ещё не открывает глаз.
— Да у тебя храбрости меньше, чем под ногтем, — рассмеялся он.
Его голос звучал прямо у неё в ухе, и Юньчжоу отчётливо всё услышала. Обиженная тем, что её насмешливо называют трусихой, она возмутилась.
Открыв глаза, она увидела, что Сяо Чжэн одной рукой держит поводья, а другой крепко обнимает её за талию.
Руки Юньчжоу крепко вцепились в седло, и она не смела пошевелиться, так что пришлось позволить ему держать себя. Но от этого ей действительно стало немного спокойнее.
— Ты правда так учил князя Миньшаньского? — спросила она. — Если не получалось — сразу кнутом?
— Да, — признал Сяо Чжэн. — Он ленивый. Без строгости будет бездельничать.
Юньчжоу робко спросила:
— А я тебе кажусь ленивой?
Низкий, приятный голос Сяо Чжэна прозвучал у неё за затылком:
— Не волнуйся, я не буду с тобой груб.
Конь нес её по бескрайнему лугу, и казалось, будто они летят.
Постепенно Юньчжоу начала ощущать радость от езды и смогла насладиться величием бескрайних просторов.
Сяо Чжэн почувствовал, что её спина больше не напряжена, как прежде, и, резко дёрнув поводья, направил коня в определённую сторону, сказав:
— Покажу тебе одно место.
Конь мчался, пролетая над степью, и когда копыта замерли, Юньчжоу увидела, что Сяо Чжэн привёл её к надгробию.
Рядом с надгробием стоял Сюань Юй и аккуратно смахивал снег с камня.
Надпись на надгробии постепенно стала чёткой:
Могила А Юэ.
Как только эти слова попали ей в глаза, сердце Юньчжоу сжалось от боли.
Сяо Чжэн подошёл к надгробию и докончил уборку, стёр остатки снега рукавом и сказал:
— Сейчас зима, цветов не видно, но летом вокруг этой могилы на несколько ли расцветают цветы, которые я велел посадить. Дети из ближайших домов приходят сюда играть и совсем не боятся. А Юэ была именно такой девочкой — даже её надгробие не внушало страха.
С этими словами он вернулся к коню, снял с седла кожаную флягу и протянул Юньчжоу.
— Здесь тёплое козье молоко с мёдом — любимое лакомство А Юэ. Поднеси ей в дар. Она решит, что ты — лучший друг на свете.
Другие приносят вино, но А Юэ этого не может.
Юньчжоу стало грустно. Она глубоко вздохнула, сдерживая ком в горле, открыла флягу и вылила молоко у подножия надгробия.
На мгновение ей показалось, будто девочка улыбается ей.
— А Юэ, я — Юньчжоу. Сегодня ты уже узнала меня.
Она помолчала, затем подняла подол платья и опустилась на колени перед надгробием, глубоко поклонившись.
— От лица моего отца я прошу у тебя прощения.
Сяо Чжэн присел рядом и попытался поднять её.
Юньчжоу улыбнулась ему:
— Мне не следовало появляться здесь. Ты привёл меня — А Юэ, наверное, будет на тебя сердиться.
— Нет, — ответил Сюань Юй.
— А Юэ, хоть и не понимала сложных истин, но чётко различала добро и зло. Император Вэй мёртв, и с его смертью все долги погашены. Это не касается других.
Юньчжоу почти никогда не слышала, чтобы Сюань Юй говорил, и была удивлена его словами, но тот снова замолчал.
— Спасибо, — сказала она.
Поднявшись, она огляделась и увидела относительно пологий перевал в горах Яньшань.
— Это и есть проход между двумя странами? — спросила она.
Сяо Чжэн взял её холодные пальцы в свои:
— Теперь всё это земли династии Дайинь. Раньше, когда мы отправлялись в Северную Янь, А Юэ так тосковала по степям Северной Янь, что, дойдя до этого перевала, расплакалась. Я тогда сказал ей, что в государстве Вэй тоже есть степи, но она не поверила. Потом я перенёс её сюда, чтобы она увидела: теперь, будь то Вэй или Северная Янь, везде может быть её домом.
Солнце клонилось к закату; золотой шар застрял прямо в горном проходе, и сквозь вершины гор прорывались золотые лучи.
Небо окрасилось багрянцем, заливая склоны гор алым светом.
На закате Сяо Чжэн снова поднял Юньчжоу на коня, тронул поводья и направился обратно в царский шатёр. Сюань Юй ехал следом, и три их силуэта удлинялись на фоне огромного солнца за горами…
Юньчжоу чувствовала, будто приехала на охоту не для отдыха, а будто вступила в армию: сначала училась верховой езде, потом — стрельбе из лука. Дел невпроворот.
Сяо Чжэн подарил ей короткий лук, инкрустированный драгоценными камнями. На солнце камни сверкали, словно божественное оружие из сказки.
Пальцы Юньчжоу сжали тетиву, а поверх её руки легли большие ладони Сяо Чжэна.
Лук согнулся, образуя полную луну, и он прошептал ей на ухо:
— Смотри на центр мишени. Дыши медленнее.
Юньчжоу послушалась, замедлила дыхание и постаралась синхронизировать его с подъёмом и опусканием его груди.
Их выдыхаемый пар в зимнем воздухе превращался в лёгкий туман; два облачка сливались и тут же рассеивались.
В этот момент она должна была думать только о центре мишени, но мысли её были далеко не только там.
Ей казалось, будто она слышит, как бьётся его сердце… и её собственное бьётся в унисон с ним.
Внезапно Сяо Чжэн разжал пальцы, и стрела со свистом вырвалась вперёд, мгновенно поразив самую середину мишени.
Юньчжоу очнулась от этого странного оцепенения.
Сердце её забилось с перебоями.
В стрельбе из лука у неё, похоже, получалось лучше, чем в верховой езде. У неё был хороший глазомер, и меткость радовала. Лук, приготовленный для неё Сяо Чжэном, был легче обычного, что компенсировало недостаток силы.
Уже через день она смогла попасть стрелой в центр мишени. Три подряд попадания заставили её радостно вскрикнуть, но руки уже болели, и пришлось передохнуть.
Отложив лук, она вдруг спросила Сяо Чжэна:
— А если я положу себе на голову яблоко — ты сможешь в него попасть?
— Почему твоя храбрость то появляется, то исчезает?
Сяо Чжэн держал свой лук — гораздо больше и тяжелее её игрушечного. Только такой мощный лук мог в битве пробить череп врага.
Юньчжоу дважды пыталась натянуть его тетиву, но смогла лишь немного оттянуть и больше не смогла.
— Я не трусливая, — возразила она, склонив голову. — Просто немного боюсь лошадей.
— Я всегда слышала, что ты великий полководец, но никогда не видела. Мне стало любопытно.
Услышав это, Сяо Чжэну захотелось продемонстрировать своё мастерство. Стрелять в мишень было скучно, и он знал, что сможет не причинить ей вреда, но всё же не собирался стрелять в неё.
В этот момент со стороны послышались шаги — кто-то приближался.
— Ладно, покажу, — сказал он.
Затем он взял яблоко с подноса и бросил его. Тот, кто шёл, поймал его в воздухе.
— Благодарю за яблоко, старший брат, — весело сказал Сяо Жуй, подходя ближе.
Сяо Чжэн ответил:
— Это не для еды. Встань подальше и держи его на голове.
Сяо Жуй скривился:
— Старший брат, почему бы тебе не поиграть с Сюань Юем?
Сяо Чжэн, не отрываясь, поправлял перья на стреле:
— Кто велел тебе тут шляться?
Сяо Жуйю ничего не оставалось, как отойти подальше и водрузить яблоко себе на голову.
Сяо Чжэн натянул лук и, почти не задумываясь, выпустил стрелу — так, будто в случае промаха она пробьёт череп его родному брату.
Юньчжоу не успела даже испугаться — она инстинктивно зажмурилась.
Когда она открыла глаза, Сяо Жуй уже бежал к коню, держа в руке разбитое яблоко, оставшуюся половинку которого собирался скормить лошади.
Его спокойствие тоже удивило её.
Сяо Чжэн равнодушно пояснил:
— До того как отправиться в Вэй, мы часто так играли. Сюань Юй тоже участвовал. Сяо Жуй трус, поэтому ему всегда доставалась роль мишени.
— Трус — и поэтому мишень? — изумилась Юньчжоу.
— Тот, кто стоит впереди, должен держать руку твёрдо. Для этого нужна ещё большая храбрость. Сяо Жуй не осмеливался стрелять в меня.
— А почему ты не делаешь мишенью меня? — спросила Юньчжоу.
— Боюсь, расплачешься. Я не умею утешать.
Юньчжоу потянулась за яблоком:
— Давай попробуем! Я сама подержу.
Сяо Чжэн тут же придержал её руку и строго сказал:
— Не шали.
Прошло ещё два дня. Под личным руководством Сяо Чжэна Юньчжоу перестала бояться Чжуэйдяня и даже осмелилась ездить на нём шагом.
На третий день началась зимняя охота. Сяо Чжэну пришлось заниматься знатными гостями, и он не мог лично сопровождать её. Хотя он и обещал не быть с ней строгим, всё равно вёл себя как суровый старший брат, требуя от неё серьёзных успехов и не позволяя лениться. Он велел опытному конюху продолжать обучать её, пока она не научится уверенно скакать.
Но Юньчжоу почему-то чувствовала, что без Сяо Чжэна обязательно упадёт с коня, и училась без энтузиазма.
В конце концов Сяо Чжэн сказал:
— Я пришлю тебе Сюань Юя. Теперь ты спокойна?
На это Юньчжоу ничего не оставалось, кроме как кивнуть.
Сюань Юй был далеко не лучшим наставником — он молчалив и давал лишь несколько скупых советов; остальное она должна была осваивать сама, набираясь храбрости. Но постепенно ей всё же удалось научиться скакать.
В тот день Юньчжоу впервые поскакала рысью и впервые по-настоящему ощутила эту волшебную свободу.
Она смеялась, и её смех, звонкий, как колокольчик, разносился по степи.
Сюань Юй намеренно держался позади, не мешая ей наслаждаться этим моментом радости.
У подножия горы она встретила двух нарядно одетых детей — вероятно, чад какого-нибудь знатного рода.
Оба малыша, несмотря на юный возраст, сидели верхом на пони. Девочка заговорила с Юньчжоу:
— Сестрица, у тебя такой красивый конь!
Юньчжоу ответила:
— Его зовут Чжуэйдянь. Вы такие молодцы — в таком возрасте уже умеете ездить верхом!
Мальчик, услышав похвалу, поспешил сказать:
— Сестрица, давай устроим скачки?
Девочка возразила:
— У сестрицы большой конь, она наверняка быстрее нас. Как можно состязаться?
Юньчжоу скромно ответила:
— Но я же всего несколько дней учу верховую езду.
http://bllate.org/book/2065/238707
Готово:
