— Принцесса, поторопитесь! Его Величество сгорает от нетерпения увидеть снеговика.
Сюй У, заложив руки в рукава, выглядывал из-под крытой галереи и одновременно командовал дворцовыми слугами:
— Сначала слепите туловище. Такой огромный сугроб — как госпоже Юньчжоу одной с ним справиться? Работайте быстро, но аккуратно, без лишнего шума, чтобы не раздражать Его Величество. Поняли?
Несколько юных евнухов проворно принялись за дело, и вскоре из снега уже вырисовалось грубое очертание тела.
Сюй У как раз осматривал результат, когда в дверях появилась Юньчжоу.
Он тут же подскочил к ней и указал на снежное туловище:
— Госпожа, Его Величество вдруг вздумалось поиграть в снеговика, так что я всё заранее подготовил. Вам теперь гораздо меньше сил понадобится.
Юньчжоу вынула тонкую белую руку из меховой муфты и, прикрывая рот, улыбнулась:
— Благодарю вас, господин Сюй, за столь заботливую предусмотрительность. Я сейчас зайду к Его Величеству, а потом вернусь и приделаю голову.
С этими словами она скрылась за дверью.
Войдя в покои, она увидела, как Сяо Чжэн склонился над докладом. Юньчжоу сделала лёгкий реверанс. Ляньсю подошла, чтобы снять с неё плащ, но Юньчжоу тихо сказала:
— Не нужно.
Она лишь сняла капюшон Гуаньинь и обратилась к императору:
— Юньчжоу пришла слепить для Его Величества снеговика.
Сяо Чжэн поднял глаза и кивнул:
— Хорошо, иди. Как только разберусь с этими докладами, сам выйду проверить, что у тебя получилось.
— А если получится хорошо, будет награда? — спросила Юньчжоу.
— Будет, — рассеянно ответил он. — Сделай как следует, чтобы выглядело красиво.
Юньчжоу уже собралась уходить, но Сяо Чжэн вдруг остановил её:
— На улице холодно. Надень мой плащ поверх своего.
Не дожидаясь отказа, Ляньсю уже накинула на Юньчжоу чёрный плащ императора.
К счастью, Юньчжоу была хрупкой — иначе превратилась бы в настоящий снежный ком.
Едва она вышла, за дверью раздались смешки — то Юньчжоу, то Сяочай.
— Ах! Только скатали такой большой шар, и он рассыпался! — воскликнула Сяочай.
— Ничего страшного, сделаем заново, — утешала её Юньчжоу.
Сюй У тут же вмешался:
— Госпожа, чтобы крепко держалось, нужно немного воды — замёрзнет и не развалится. Эй ты, беги за водой, живо!
Послышались поспешные шаги евнуха, бегущего выполнять приказ.
Некоторое время всё стихло, лишь изредка доносились приглушённые смешки. Сяо Чжэн уже не выдержал любопытства и собрался отложить перо, как вдруг Юньчжоу снова ворвалась в покои и выхватила с его незаконченной шахматной доски две чёрные фигуры.
Это были глаза для снеговика.
Она носилась туда-сюда, словно порыв ветра. Лишь когда она умчалась, он осознал: она всё ещё в своём белом лисьем плаще, а его плащ исчез неведомо куда.
Сяо Чжэн наконец отложил перо и направился к двери.
И тут же увидел: его плащ торжественно красовался на плечах полутораметрового снеговика. На круглой голове болтался капюшон, а роскошный воротник из чёрного соболя обрамлял белоснежное лицо. Вместо глаз сияли его собственные нефритовые шахматные фигуры.
Юньчжоу сорвала алый цветок зимней сливы и прикрепила лепесток в качестве рта — яркая алость на белом лице.
Снеговик в чёрном плаще и с алыми губами выглядел ни то ни сё, ни мужчина, ни женщина — и уж точно безобразно.
Но создательница была иного мнения. Отступив на пару шагов, она спросила Сюй У:
— Похож на Его Величество?
Сюй У растерялся:
— Ах… рабу трудно судить… глаза не различают…
— Мне кажется, похож, — заявила Юньчжоу, пряча руки обратно в муфту и улыбаясь.
Вдруг она почувствовала, как Сяочай щипает её за бок под плащом.
Обернувшись, Юньчжоу увидела Сяо Чжэна в дверях. Он внимательно разглядывал снеговика, нахмурив брови, и на лице его читалось явное недовольство.
— Иди сюда.
Он развернулся и вернулся в покои. Юньчжоу, съёжившись, поспешила следом.
Сяо Чжэн вернулся к столу, велел Ляньсю выйти, и в комнате остались только они вдвоём.
— Ваше Величество, будет награда? — спросила Юньчжоу.
Сяо Чжэн фыркнул:
— Ты не только не надела мою одежду, но и изуродовала её до неузнаваемости. Уже за это можно было бы наказать, а ты ещё и награду просишь?
Юньчжоу надула губки:
— Ваш плащ мне до пят, я в нём чуть не упала в снег. Без него разве снеговик был бы таким нарядным?
Её глаза блеснули:
— Ладно, не хотите — не надо. Скупец.
Сяо Чжэн откинулся на спинку кресла, и в его позе читалась лёгкая расслабленность. Выражение лица Юньчжоу напомнило ему их первую встречу под дождём несколько лет назад.
Тогда она была такой же озорной и живой. Он давно заметил: Юньчжоу вовсе не такая покорная и послушная, какой кажется на первый взгляд. Под внешней сдержанностью и благородной грацией скрывается своенравный, даже немного капризный характер. Просто она не показывает это всем — лишь тем, кому доверяет. А сейчас она позволяла себе вольности, зная, что он простит её дерзость, выходки и маленькие хитрости.
— Ты каждый день норовишь что-нибудь у меня выпросить, — с лёгкой усмешкой сказал он. — Ну, говори, чего хочешь на этот раз?
— Да ничего особенного… — Юньчжоу потянула его за рукав. — Просто хочу, чтобы кто-нибудь помог передать письмо моей матери в Наньцзы.
— Ли Сычжи? — уточнил Сяо Чжэн.
— Я скучаю по маме, — ответила она, уклончиво избегая прямого ответа.
Сяо Чжэн почувствовал, как от её прикосновения по запястью пробежала дрожь, и сдался:
— Я не запрещал.
Боясь, что он передумает, Юньчжоу тут же вскочила и сделала глубокий реверанс.
Едва она выпрямилась, как Сяо Чжэн схватил её за запястье, резко притянул к себе и усадил себе на колени.
Аромат его тела смешался с благовониями в палатах, создавая глубокий, почти хищный запах, окутавший Юньчжоу.
— Хотя всё ещё действуешь без разрешения, — прошептал он, — хоть теперь и докладываешь после. Уже прогресс.
Его пальцы легко сжали её подбородок, и кончик большого пальца невзначай скользнул по её нижней губе.
Юньчжоу напряглась, горло перехватило, и она попыталась отстраниться:
— Уже почти полдень… Я проголодалась. Давайте обедать.
Движение его пальца замерло.
— Хорошо.
Он отпустил её. Юньчжоу встала, опустив глаза, и заметила складки на его одежде там, где она сидела. Щёки её вспыхнули, и она поспешно отвела взгляд.
Сяо Чжэн тоже заметил это и тихо рассмеялся:
— В следующий раз, когда сядешь ко мне на колени, не ёрзай так сильно.
Снеговик: «Снежный я сегодня облачился в императорскую мантию!»
Юньчжоу и думать не смела задерживаться в Зале Небесного Престола. На обед она едва проглотила несколько кусочков и поспешила уйти под любым предлогом.
Так она избегала его не впервые: стоило приблизиться — и она, как испуганный крольчонок, мчится прочь.
Сяо Чжэну это было непонятно. Может, у неё остались травмы после встреч с Сяо Жуем?
Если так, то в глубине души он даже радовался этому.
Вспомнив, как она в спешке обожгла язык горячим супом и высунула розовый язычок, Сяо Чжэн почувствовал, как его кадык дрогнул.
«Сколько же ты, крольчонок, сможешь убегать? Рано или поздно волк тебя поймает и проглотит целиком», — подумал он, но торопиться не стал.
А Юньчжоу уже думала только о матери. Выйдя из Зала Небесного Престола, она тут же забыла обо всём, что происходило между ними.
Вернувшись в павильон Шуанъюань, она с радостью принялась готовить чернила, чтобы написать письмо. Но, взяв в руки кисть, засомневалась.
Столько всего хотелось сказать матери, что не знала, с чего начать. Написав несколько строк, она решила, что получилось плохо, и смяла лист. К ночи вокруг валялось множество смятых комков.
Время поджимало — скоро закроют ворота дворца. Юньчжоу запаниковала, начала плакать и писать одновременно. Слёзы размазали чернила, бумага пошла морщинами, и письмо получилось хуже всех.
Она надула губы и снова расплакалась…
К счастью, в последний момент письмо всё же успели отправить. Его доставили к столу Ли Сычжи.
Ли Сычжи написал сопроводительное письмо, объясняющее причину пересылки, запечатал его поверх письма Юньчжоу и оставил на столе, дожидаясь курьера.
На следующий день в дворце Нинхэ Цинъинь вошла в приёмную и столкнулась с Ди Чжу, выходившей из внутренних покоев.
Ди Чжу почтительно поклонилась:
— Госпожа, сегодня пасмурно, и Её Величество дольше обычного отдыхала после обеда. Пока ещё не проснулась.
— Ничего, — ответила Цинъинь. — Мне нужно кое-что сказать Её Величеству. Подожду.
— Тогда позвольте подать вам чай, — сказала Ди Чжу, понизив голос.
Обе говорили тихо, чтобы не потревожить императрицу-мать, но изнутри всё же донёсся шорох, и раздался её голос:
— Цинъинь пришла? Пусть войдёт.
Ди Чжу тут же отдернула занавес и впустила гостью.
Императрица-мать только что проснулась и выглядела сонной. Служанки начали приносить умывальники и полотенца. Цинъинь сняла браслет и подошла помочь.
— Ты выглядишь неважно. Что случилось?
Цинъинь аккуратно вытирала руки императрицы и медленно заговорила:
— Ваше Величество, вы слышали о слухах в народе насчёт «небесной императрицы»? Это не дело кого-то из дворца. Вчера в Чжаотанге подали прошение с просьбой провозгласить вэйскую девушку императрицей. Всё очевидно: Му Юньчжоу сговорилась с придворными чиновниками из Вэя.
Брови императрицы, тонко выщипанные и вздёрнутые к вискам, сурово сдвинулись:
— Я думала, худшее — если Чжэн настаивает на том, чтобы сделать её императрицей. Тогда я готова была уступить на время, позволить этой вэйской наложнице несколько лет побыть императрицей, а как только родится наследник — забрать ребёнка в Нинхэ и воспитывать самой. Это дало бы Чжэну возможность показать Вэю, что он уважает их. А потом, когда новизна пройдёт, легко снять её с престола — и без ущерба для наших с сыном отношений. Но теперь выясняется: эта женщина совсем не такая, как прежняя вэйская наложница при Великом Повелителе. Она жадна до власти и осмелилась вмешиваться в дела двора!
Цинъинь внимательно следила за выражением лица императрицы и будто колебалась:
— Боюсь, её руки тянутся не только к придворным чиновникам Вэя…
Императрица насторожилась:
— Цинъинь, что ты ещё знаешь?
Цинъинь вздохнула:
— Простите, Ваше Величество, не гневайтесь слишком сильно. Ваше сердце только недавно пришло в порядок, берегите здоровье. Не стоит злиться из-за этой девицы из рода Му.
— Говори, — нетерпеливо потребовала императрица.
Тогда Цинъинь поведала:
— Вы знаете, мой отец, опасаясь заговоров со стороны бывших сторонников прежней династии, внедрил своих людей в дома нескольких важных чиновников. Но вэйские чиновники бдительны, и наши шпионы редко передают что-то значимое. Однако на днях один из наших людей в доме Ли Сычжи — очень сообразительный юноша — притворялся неграмотным, чтобы его не заподозрили. Вчера в библиотеке не хватало слуг, и управляющий, не опасаясь, что он что-то поймёт, велел ему помочь с уборкой. Так он и увидел письмо, адресованное в Наньцзы от имени Му Юньчжоу.
— Её мать была отправлена в Наньцзы по милости Его Величества, — сказала императрица. — Неужели она хочет связаться с матерью? Что было в том письме? Увидел ли шпион?
— Откуда ему читать? — возразила Цинъинь. — Но подумайте, Ваше Величество: мать Юньчжоу — из наньцзийского рода Чжао, а Чжао в Наньцзы — влиятельный клан. Сейчас в Наньцзы переменилась власть: трон занял старший брат Му Юньчжоу, бывший наследник прежней династии. Как знать, не использует ли она мать как прикрытие, чтобы сговориться с братом? Если она станет императрицей, разве станет довольствоваться ролью марионетки? Она вполне может замыслить убийство Его Величества и восстановить власть рода Му!
Ди Чжу принесла чай. Императрица сжала крышку чашки:
— Какая ей выгода от смерти Чжэна? Даже если её брат снова станет императором, максимум, что он ей даст — титул Великой Принцессы. Разве это лучше, чем быть императрицей?
Цинъинь тут же возразила:
— Ваше Величество, разве вы забыли генерала Туна Сяня? Годами он служил Северной Янь, разве Великий Повелитель плохо к нему относился? Он клялся в вечной благодарности, но едва приехал в столицу и встретил наньцзийку из рода Чжао, как тут же начал сговариваться с Му Юньчжоу против Его Величества, забыв все милости. В итоге его лишили звания. Какая ему была выгода? Просто «не из нашего племени — сердце чужое». Му Юньчжоу — из рода Му, а трон её предков теперь занимает семья Сяо. Разве она не может затаить обиду? Неужели вы верите, что она так легко предана Чжэну и смиренно станет его женщиной? Разве это не кажется вам странным?
http://bllate.org/book/2065/238705
Готово:
