Юньчжоу и госпожа Сюэ обменялись взглядами. Госпожа Сюэ вдруг мягко улыбнулась:
— Сегодня принцесса особенно прекрасна.
— Госпожа Сюэ, и вы тоже научились лукавить! — отозвалась Юньчжоу. — Так нарядилась лишь ради спасения старшей сестры Чэньшун.
Сказав это, она почувствовала неловкость под пристальным взглядом госпожи Сюэ, отвернулась и пошла вперёд.
Подойдя к экипажу Сяо Чжэна, Юньчжоу увидела, как молодой евнух уже собирался поставить скамеечку. В этот момент парчовый занавес раздвинулся, и из кареты вышел сам Сяо Чжэн.
Евнух мгновенно отступил в сторону. Сяо Чжэн протянул руку, бережно взял Юньчжоу за ладонь и помог ей взойти в экипаж.
Салон его кареты оказался куда просторнее её собственного: внутри стоял квадратный столик, горели ароматические палочки и светильники, наполняя пространство тёплым светом и тонким благоуханием.
Лицо Юньчжоу, белоснежное в свете лампад, казалось ещё мягче и нежнее. Под роскошной парчовой мантией в стиле Северной Янь она носила внутреннюю рубашку по обычаю Вэя.
В Северной Янь предпочитали пышные и богато украшенные наряды: мантия была сплошь покрыта золотой вышивкой, а по краям — усыпана жемчужинами величиной с рисовое зёрнышко. Эта ткань изначально предназначалась в качестве дани императору Вэя и его наложницам, но госпожа Сюэ отыскала её и надела на Юньчжоу, чтобы произвести впечатление.
Юньчжоу ещё не привыкла к такой тяжёлой одежде и чувствовала себя скованно. Она сидела совершенно прямо, не шевелясь, и лишь кисточки её фиолетово-золотой диадемы слегка покачивались от качки экипажа.
Её неподвижная красота в полумраке светильников напоминала изысканную картину придворной дамы.
Сяо Чжэн заметил, что, несмотря на хрупкость, Юньчжоу прекрасно смотрится в этом роскошном наряде.
Его рука, лежавшая на колене, шевельнулась и потянулась к её волосам.
— Отчего ты надела одежду Северной Янь? — спросил он.
Юньчжоу взглянула на него. Она думала о том, какой переполох устроила сегодня в доме герцога Цинь, и о том, какие слухи завтра пойдут по городу. Наверняка она доставила Сяо Чжэну немало хлопот: ведь герцог Цинь — его родной дядя. Не осуждает ли он её в душе?
Она склонила голову и первой признала вину:
— Сегодня, спасая сестру, я не могла думать ни о чём другом. Оскорбила герцога Цинь и даже осмелилась надеть наряд, предназначенный для наложниц Северной Янь. Прошу простить меня, ваше высочество.
Но Сяо Чжэн лишь протянул руку и аккуратно поправил две золотые шпильки в её причёске; пальцы его скользнули по кисточкам диадемы, и он сказал:
— Очень красиво.
Юньчжоу медленно подняла глаза и увидела, что лицо Сяо Чжэна озарено нежной улыбкой. Ей стало неловко, и она отвела взгляд.
Сяо Чжэн убрал руку и продолжил:
— В Северной Янь наложницы любят носить фиолетово-золотые диадемы, но их узоров множество. Та, что на тебе, довольно скромная. Есть, например, диадема «Пять фениксов с жемчужинами» — пять расправленных крыльев фениксов сверкают на солнце, придавая женщине невероятное величие.
Юньчжоу, слушая его, постепенно расслабилась. Она чуть откинулась назад и с лукавством сказала:
— По описанию сразу ясно: должно быть, невыносимо тяжело! Через час шея наверняка заболит от такой тяжести.
Сяо Чжэн приподнял бровь:
— Уже жалуешься на тяжесть? А ведь есть ещё корона «Сто фениксов» — представь, сколько она весит!
Юньчжоу невольно потрогала свои волосы:
— Не понимаю, зачем женщинам водружать на голову столько птиц? Разве это не превращает причёску в гнездовье? Где тут величие?
Когда она это говорила, губы её слегка надулись, а в глазах играла детская непосредственность.
Сяо Чжэн не удержался и рассмеялся — от души, с прищуренными глазами и обнажёнными зубами.
Юньчжоу никогда не видела, чтобы величественный князь Бохай смеялся так, словно обычный юноша.
Она невольно залюбовалась им.
И вдруг в её сердце вспыхнуло странное тепло.
Сяо Чжэну редко доводилось ловить на себе такой пристальный взгляд Юньчжоу, и он почувствовал себя неловко.
— Что с тобой? У меня на лице цветы выросли? — с улыбкой спросил он.
Юньчжоу лишь прикусила губу и не ответила.
Сяо Чжэн вспомнил кое-что:
— Я только что видел твою сестру. Она и впрямь немного похожа на тебя.
— В чём именно? — заинтересовалась Юньчжоу.
Сяо Чжэн задумался:
— В духе.
Юньчжоу прикрыла рот рукавом, сдерживая смех, но в итоге всё же рассмеялась.
Чэньшун действительно великолепно сыграла свою роль.
Будучи дочерью наложницы Лю, Чэньшун всегда пользовалась особым уважением при дворе и была куда более прямолинейной и вспыльчивой, чем Юньчжоу. Наложница Лю часто шутила, что у неё характер перца и, если не смягчится, замуж не выйдет.
Теперь же Чэньшун приняла облик кроткой и беззащитной девушки: с одной стороны, из-за перемены статуса и необходимости кланяться перед сильными мира сего, а с другой — чтобы подражать Юньчжоу и пробудить в Сяо Жуе сочувствие.
Теперь она едет в Дом князя Миньшань вместе с Сяо Жуем. При его мягком характере неизвестно, сколько дней Чэньшун сможет притворяться. Если надолго — вполне возможно, что именно она начнёт вертеть им, как захочет.
Но если рассказывать Сяо Чжэну о своём замысле и о том, как она манипулировала Сяо Жуем, придётся упомянуть и о своём пребывании в Доме князя Миньшань. А этого она боялась: не захотел бы Сяо Чжэн разгневаться.
Он лично выручил её сегодня, и она не желала портить ему настроение. Поэтому она просто молча смеялась про себя.
Если бы кто-то посторонний оказался в карете, он бы удивился: что за волшебное место — два человека, один из которых обычно суров и неразговорчив, а другой — часто печален и задумчив, теперь смеются, словно одержимые, хотя вокруг нет ничего особенно смешного.
Хотя Юньчжоу ничего не объяснила, Сяо Чжэн уже догадался. Наверняка этот простак Сяо Жуй сегодня попался на удочку красоты…
От ворот Дома герцога Цинь экипажи разъехались. В карете Сяо Жуя теперь ехала Чэньшун.
Два человека, впервые увидевшиеся сегодня, молча сидели напротив друг друга. Атмосфера была неловкой и чужой.
Чэньшун не знала, каков характер Сяо Жуя, и, зная лишь о его чувствах к Юньчжоу, не осмеливалась показывать свою истинную натуру. Она по-прежнему подражала Юньчжоу — робкая, молчаливая.
А Сяо Жуй, глядя на лицо, так напоминающее Юньчжоу, чувствовал лёгкую грусть.
Ему казалось, что сегодняшняя Юньчжоу отличается от той, которую он знал в Доме князя Миньшань. Не сказать, в чём именно, но в ней появилось что-то недоступное, царственное.
Раньше он видел в ней лишь жалкую и хрупкую девушку, забыв, что она — принцесса Вэя, обладающая более высоким происхождением, чем большинство людей в мире. Даже его старший брат в столице Вэя был всего лишь наследным принцем и не мог сравниться с дочерью императора.
Просто из-за падения с небес ей пришлось кланяться перед другими. Но на самом деле она вовсе не слаба — скорее, умеет гнуться, не ломаясь.
Эта мысль заставила его внимательнее взглянуть на Чэньшун.
Под его пристальным взглядом Чэньшун почувствовала неловкость. В тесной карете некуда было деться, и она первой нарушила молчание:
— Я знаю, ваше высочество спасли меня лишь ради младшей сестры. Чэньшун бесконечно благодарна вам.
Сяо Жуй поспешил ответить:
— Не стоит благодарности. Я давно обещал Ни-ни спасти тебя, но всё откладывал. В итоге ей самой пришлось вмешаться. Стыдно признавать, но я в долгу перед ней. Госпожа Чэньшун, будьте спокойны: в моём доме вы не будете служанкой. Вы — сестра Ни-ни, а раз она теперь при князе Бохайском, вы — почётная гостья в Доме князя Миньшань.
Чэньшун опустила голову:
— Ваше высочество питает к моей сестре искреннейшие чувства.
На лице Сяо Жуя появился стыд:
— Прошу, не говорите так. Сегодня я убедился: Ни-ни куда лучше со старшим братом, чем со мной.
Чэньшун думала, что Сяо Жуй, потеряв возлюбленную в пользу брата, будет злиться и считать это позором, как герцог Цинь. Но он оказался настолько спокойным и великодушным! Такое благородство поразило её, и она с любопытством взглянула на него.
Внешне Сяо Жуй был безупречен — истинный красавец. Но в его облике чувствовалась некоторая рассеянность, в отличие от воинственной статьи старшего брата. Однако именно такой изящный, мягкий юноша часто нравится девушкам больше строгих мужчин…
Карета подъехала к воротам княжеского дома. У входа уже ждали слуги.
После того как Юньчжоу увезли, в Доме князя Миньшань осталась лишь Яньхун — наложница, привезённая Сяо Жуем из Северной Янь.
Раньше она была служанкой Великой Госпожи и прислуживала Сяо Жую с детства. В Северной Янь, где наложницы постоянно соперничали между собой, Яньхун обычно хранила нейтралитет. Поэтому, когда Сяо Жуй в гневе разослал всех наложниц, он оставил только её.
Сегодня, пока Сяо Жуй был в Доме герцога Цинь, прибежал гонец с весточкой: якобы между князем и служанкой герцога вспыхнул роман, и всё это видел сам князь Бохайский. Не накажут ли его за это?
Яньхун забеспокоилась и лично вышла встречать экипаж.
Сяо Жуй вышел из кареты, но не вошёл, а обернулся и помог выйти ещё одной женщине.
Яньхун пристально всмотрелась в неё, желая понять, какая же служанка так очаровала князя.
Слуга поднёс фонарь, освещая лицо девушки, выходившей из кареты.
Как только та показалась, брови старшей служанки У сразу нахмурились.
Она и Яньхун переглянулись — обе поняли всё без слов.
Только что отправили одну девушку из Вэя, а теперь князь привёз другую. Невольно вспомнилось покойное Великое Княгиня…
Отец и сын — один к одному…
Юньчжоу последние два дня была в напряжении, не спала ночами, и теперь, когда всё закончилось, сон навалился на неё с невероятной силой. Она с трудом держалась прямо, веки то и дело смыкались.
Она даже не заметила, когда карета въехала во дворец и остановилась.
Очнувшись, она вдруг почувствовала, что её тело стало невесомым — она парила в воздухе. В панике она ухватилась за руку Сяо Чжэна.
Тот, не пользуясь скамеечкой, одним прыжком вынес её из кареты.
Юньчжоу мгновенно проснулась и, вцепившись в его плечи, воскликнула:
— Я больше не сплю! Посади меня!
Сяо Чжэн не обратил внимания и, неся её на руках, направился в павильон Шуанъюань.
Следовавших за ними слуг отослали за дверь.
Через плечо Сяо Чжэна Юньчжоу увидела, как Сяочай, сдерживая многозначительную улыбку, закрыла за ними дверь.
Всего несколько дней назад Юньчжоу уверенно заявила своей служанке, что Сяо Чжэн ночевать не останется. А теперь её слова оказались опровергнуты — она лишилась всякого авторитета перед прислугой.
Разозлившись, она забила ногами:
— Быстро поставь меня на землю!
Когда в комнате остались только они вдвоём, Сяо Чжэн наконец опустил её и с притворным недоумением спросил:
— Я сократил тебе путь — разве не стоит поблагодарить? Отчего так сердишься?
Юньчжоу сморщила нос:
— Видно, нет на свете мужчины, который бы уважал желания женщины!
Она бросила на него сердитый взгляд:
— Помог один раз — и уже решил, что можешь делать со мной всё, что вздумается!
Сяо Чжэн не обиделся:
— Я здесь ради твоего же блага.
Юньчжоу поняла, что он не собирается уходить, и решила не церемониться. Она сняла тяжёлую мантию и выдернула из волос ряд золотых шпилек.
Эти действия были полны решимости, и она заявила:
— Павильон Шуанъюань не велик, но и не мал. Снаружи есть ещё несколько спален. Но если ты отказываешься покинуть мою комнату, спи на полу.
Великий князь Бохайский — на полу?
Сяо Чжэну показалось забавным такое общение.
Когда они впервые встретились вновь за ширмой в Зале Небесного Престола, он и представить не мог, что однажды она будет стоять перед ним в нижнем платье, с распущенными волосами, повелевая ему, как хозяйка.
Не дожидаясь ответа, Юньчжоу прошла за ширму умываться.
Она думала: в комнате приготовлены только её вещи, Сяо Чжэну будет неудобно, и, возможно, он скоро уйдёт.
Но когда она вернулась, её ждало потрясение.
Сяо Чжэн сегодня ездил в Дом герцога Цинь якобы на поминальную церемонию, поэтому был одет торжественнее обычного. Его чёрный церемониальный кафтан тоже был тяжёлым. Теперь же он снял его и остался в лёгкой тёмно-синей рубашке, под которой виднелась белая нижняя одежда.
Его расслабленный вид в снятой парадной одежде на мгновение перенёс Юньчжоу в Зал Небесного Престола.
— Здесь не хватает всего подряд, вам будет крайне неудобно, — сказала она. — Ваше высочество, лучше возвращайтесь в свои покои.
— Ты всё ещё не понимаешь моего доброго намерения, — ответил Сяо Чжэн. — Я вовсе не тот, кто совершает безрассудные поступки.
Юньчжоу вспомнила, как собиралась бежать в Наньцзы, но он насильно вернул её во дворец и в ту же ночь принудил к поцелую, за что она укусила его до крови. Прошло так мало времени, а он уже заявляет, будто не совершает безрассудных поступков! Какая наглость!
Она подумала: будь она простолюдинкой, обязательно плюнула бы ему в ответ. Но её воспитание не позволяло такого. Поэтому она лишь спросила:
— Какое доброе намерение требует, чтобы вы ночевали именно в павильоне Шуанъюань?
Но раз Сяо Чжэн так настаивает на «благородстве» своих действий, наверняка есть и другие причины. Юньчжоу села на грушевый табурет и, медленно расчёсывая волосы нефритовой расчёской, приготовилась слушать, что он скажет.
http://bllate.org/book/2065/238695
Готово:
