В комнате Чэньшун не оказалось ни души. Племянник герцога Цинь, напоённый порошком хэхуаньсань, исчез бесследно.
Госпожа Фан подошла ближе и тоже застыла в изумлении. Хозяйка и служанка переглянулись — в глазах обеих читались тревога и недоумение. Госпожа Фан тихо, но резко спросила:
— Разве не было приказано за ним следить? Где он?!
Няня Лю не могла ответить и лишь опустила голову.
В этот момент Юньчжоу неспешно вошла в комнату. Сначала она окинула взглядом обстановку. Эта крошечная каморка была ещё меньше, чем служебная комната, где Юньчжоу жила во дворце, — настоящая щель.
Подойдя к постели, она потрогала одеяло Чэньшун. Была уже поздняя осень, ночи становились всё холоднее, а в этом старом одеяле, казалось, и двух лянов хлопка не набито — жалко тонкое.
Юньчжоу сжала губы, подавляя подступившую слезу, и открыла стоявший на полу сундук. Внутри лежали всего две старые одежки — такие же лёгкие, что не спасали от холода.
— Госпожа Фан, это и есть лучшее питание и жильё? Как же тогда живут остальные слуги в вашем доме? Люди ли они ещё?
Госпожа Фан ожидала увидеть раздетого мужчину, молящегося о любви, — тогда все обратили бы внимание на скандал, а не на убогую обстановку комнаты. Но в доме никого не оказалось, и Юньчжоу действительно начала осматривать жилище Чэньшун.
Теперь её уличили в преступлении, и госпожа Фан немедленно набросилась на няню Лю:
— Я столько раз повторяла: пусть у нас хоть что-то, но слуги должны быть сыты и одеты! Куда делись деньги, что я выделяла? Неужто ты, злая рабыня, присвоила их себе и заставила меня стать глухой и слепой?!
Няня Лю не смела возразить и лишь поспешила ударить себя пару раз по щекам:
— Госпожа, старая рабыня не послушалась ваших слов, старая рабыня заслуживает смерти.
Госпожа Фан изобразила глубокое сокрушение:
— Как только похороны главной госпожи закончатся, я с тобой разделаюсь!
Этот спектакль «Чжоу Юй бьёт Хуань Гая» продолжался довольно долго, пока наконец не пришёл слуга с вестью, что герцог Цинь ждёт всех в переднем зале.
Герцог Цинь и князь Миньшаньский сидели в зале за чаем. Сяо Жуй тревожился о том, что происходит позади, и всё время выглядывал наружу. Наконец он увидел, как госпожа Фан возвращается вместе с Юньчжоу и другими.
Все вошли в зал и заговорили разом. Госпожа Фан не только не смогла оклеветать, но и сама попала впросак, потеряв лицо. А Юньчжоу, переживая за сестру, говорила всё более язвительно и колко.
Что именно они говорили, Сяо Жуй не слышал. Он смотрел только на Юньчжоу и с изумлением замечал, как изменилась её аура — теперь она казалась ему почти чужой.
Юньчжоу закончила речь, опустила глаза и посмотрела в сторону Сяо Жуя. Их взгляды встретились, и она первой сделала реверанс:
— Князь Миньшаньский.
Сяо Жуй поспешно кивнул в ответ, но не мог сказать ей ничего больше.
Герцог Цинь знал, что вместо князя Бохай пришла Му Юньчжоу, и злился всё больше. Он давно был недоволен тем, что из-за этой девицы Великая Госпожа покинула дворец. А теперь, услышав её резкие слова, разозлился ещё сильнее.
Прищурившись, он окинул Юньчжоу строгим взглядом:
— Ты, девица! В дворце тебе мало было бед наворотить, так ты ещё и в мой дом руку протянула!
Юньчжоу шагнула вперёд и поклонилась:
— Я всего лишь увидела, как ваша госпожа избивает служанку — а та служанка мне сестра. Я лишь попыталась остановить это. А насчёт того, что я «наворачиваю беды» во дворце, у вас, герцог, нет доказательств. Не стоит повторять чужие слова и безосновательно клеветать.
Герцог Цинь усмехнулся, уже собираясь ответить, как вдруг снаружи раздался грубый крик:
— Эй! Сколько же тут красавиц! Быстро идите развлекать молодого господина!
Все изумились: кто осмелился так грубо говорить при герцоге Цине? Выглянув наружу, они увидели племянника главной госпожи — полуголого, с пьяным лицом, шатающегося и без всякого стыда бросившегося к придворным девушкам, которых привела Юньчжоу.
Служанки в ужасе разбежались. Чэньшун не успела уйти и оказалась в его руках.
Распутный молодой господин тут же потянулся к ней губами. Чэньшун закричала от страха.
Сяо Жуй, стоявший рядом, одним движением оттащил Чэньшун к себе и пнул племянника в сторону.
Тот упал, перевернулся и, увидев герцога Циня, глупо ухмыльнулся:
— Дядюшка! Опять мы с вами в одном борделе! Позвольте племяннику выбрать вам самую красивую!
Из этих слов всем стало ясно, чем занимается герцог. Тот побледнел от стыда, глаза его вылезли из орбит, и он заорал:
— Бессмыслица! Быстро уведите этого мерзавца!
Слуги наконец опомнились и вчетвером утащили племянника.
Когда шум утих, все взгляды снова устремились на Сяо Жуя, всё ещё державшего Чэньшун.
Юньчжоу воспользовалась моментом:
— Сегодняшний инцидент начался с того, что князь Миньшаньский тайно встречался с моей сестрой. Сейчас она служанка в вашем доме, герцог. Как вы намерены это урегулировать?
Герцог Цинь уже знал суть дела, но, польщённый красотой Чэньшун, не хотел, чтобы скандал разгорелся. Он поспешно перебил:
— Видимо, всё это недоразумение. Я и князь Миньшаньский — дядя и племянник. Не твоё дело, чужачка, сеять между нами раздор. Раз всё уладилось, госпожа Юньчжоу, возвращайтесь-ка во дворец и не вмешивайтесь в чужие дела.
Чэньшун поняла: герцог не отпустит её. Она испуганно сжалась.
Сяо Жуй заметил это и сжалился:
— Я и вправду почувствовал к этой служанке из дома моего дяди особую симпатию.
Его слова поставили герцога в неловкое положение.
Чэньшун ещё не стала его наложницей и формально не принадлежала герцогу. Теперь же князь Миньшаньский прямо заявил о своих чувствах — по обычаю знати, герцог должен был преподнести ему служанку в подарок. Но герцогу было невыносимо отпускать такую красавицу.
Атмосфера накалилась. Все замерли в неловком молчании.
Внезапно снаружи раздался громкий голос:
— Прибыл князь Бохай!
При этом возгласе все разом умолкли. Никто не осмеливался продолжать ссору — все поспешили на улицу встречать гостя.
Госпожа Фан тут же спряталась за спину герцога Циня, изображая полное безучастие.
Сяо Чжэн, окружённый несколькими сопровождающими, неторопливо шёл со двора, будто просто гулял по саду и случайно наткнулся на эту компанию.
Герцог Цинь поспешил выйти навстречу и поклониться. Сяо Чжэн вежливо поддержал его под локоть и велел дяде не кланяться.
Остальные все опустились на колени и ждали, пока князь скажет «вставайте».
Сяо Чжэн вошёл в зал, пригласив герцога следовать за ним. Остальные, включая Сяо Жуя, шли позади.
Юньчжоу шла в хвосте процессии, крепко держа Чэньшун за руку и тихо наставляя:
— Сестра, держись за меня. Никто не смеет увести тебя.
Чэньшун кивнула.
Как и предполагала Юньчжоу, герцог Цинь, подойдя к крыльцу, как бы невзначай бросил:
— Слуги в доме грубы и невоспитаны. Не стоит им мешать нашему разговору с племянником. Пусть уйдут.
Госпожа Фан поняла: сегодняшний провал непременно обернётся для неё гневом господина. Решив, что лучше пожертвовать Чэньшун ради умилостивления герцога, она тут же схватила её за рукав и шепнула с угрозой:
— Пошли со мной! Разве тебе место здесь?
Затем повернулась к Юньчжоу:
— Чэньшун, хоть и твоя сестра, теперь наша служанка. Прошу, не нарушайте порядков и не удерживайте нашу прислугу без причины.
Юньчжоу не отпустила руку сестры, лишь слегка сжала её пальцы в знак поддержки и, подняв голос, мягко, но чётко произнесла:
— Ваше высочество.
Этот зов заставил сердце Сяо Жуя дрогнуть. Он инстинктивно обернулся, но тут же понял: зов обращён не к нему, а к старшему брату. Он перевёл взгляд на Сяо Чжэна.
Тот, поднимаясь по ступеням и беседуя с герцогом, услышал обращение и оглянулся.
Слуги и придворные мгновенно расступились, образовав проход, и фигура Юньчжоу оказалась на виду.
Сяо Чжэн сразу всё понял.
Госпожа Фан, увидев, что князь Бохай смотрит прямо на неё, испугалась и поспешно отступила в сторону, больше не смея трогать Чэньшун.
Юньчжоу на самом деле лишь позаимствовала авторитет «тигра», чтобы усилить своё положение. Ей больше нечего было сказать, и она лишь изящно поклонилась:
— Юньчжоу приветствует ваше высочество.
Сяо Чжэн взглянул на неё и на стоявшую рядом девушку — понятно, это и есть её сестра. Она просила его вмешаться, и, судя по всему, спектакль уже дошёл до финала. Теперь требовался финальный аккорд.
Он протянул ей руку:
— Подойди.
Юньчжоу повиновалась и подошла к нему, положив ладонь в его руку.
Сяо Чжэн сказал:
— Сегодня я не должен был приезжать — дела в передней палате требуют внимания. Но, во-первых, похороны тётушки должны завершиться достойно. А во-вторых, я знал: ты незнакома с обычаями Северной Янь и можешь наделать глупостей. Решил приехать и посмотреть.
Он окинул взглядом собравшихся и снова посмотрел на Юньчжоу:
— Похоже, уже наделала?
Хотя он говорил о «глупостях», в его голосе не было и тени упрёка — лишь нежность. И руки он не разжимал.
Герцог Цинь, дядя Сяо Чжэна, редко видел племянника в таком настроении с тех пор, как тот повзрослел. Это встревожило его ещё больше.
Сяо Чжэн заметил нахмуренные брови герцога и мягко добавил:
— Юньчжоу ещё плохо знает обычаи Северной Янь. Если она чем-то вас обидела, дядя, прошу, простите её.
Герцог Цинь вынужден был ответить:
— Конечно, конечно.
Сяо Чжэн отпустил руку Юньчжоу и вошёл в зал:
— Вы собрались здесь из-за какого-то дела? Расскажите. Раз уж я приехал, разберусь.
Теперь скрыть правду было невозможно.
Сяо Жуй поспешил опередить герцога:
— Старший брат, виноват я. Я встретил служанку из дома дяди, Чэньшун, и почувствовал к ней симпатию. Мы разговаривали под деревом, и нас увидели. Но раз уж всё вышло наружу, позвольте мне просить дядю отдать мне эту девушку.
Сяо Чжэн спросил:
— С первого взгляда?
Сяо Жуй поклонился:
— С первого взгляда.
Сяо Чжэн кивнул герцогу Циню:
— Юноша и красавица — звучит как прекрасная история. Дядя, не лучше ли…
Герцог Цинь понял: Чэньшун теперь не удержать. Но раз уж князь Бохай лично вмешался, нужно было сохранить лицо и заодно выяснить кое-что.
Он хмуро погладил бороду и, не касаясь дела Сяо Жуя и Чэньшун, перевёл разговор:
— Сегодняшнее происшествие поразило меня не столько делом племянника, сколько этой госпожой Юньчжоу. Как бывшая наследница Вэй она обладает такой властью? Скажи мне, племянник, что ты об этом думаешь? На днях в палате несколько князей Северной Янь настоятельно рекомендовали переименовать государство в Янь, а ты был против. Почему?
Слуга подал чай. Сяо Чжэн сделал глоток, поставил чашку и спокойно ответил:
— Я думаю: название «Янь» было дано нашим предкам в уступку Вэй, когда мы делили Поднебесную. Теперь же Поднебесная едина под властью рода Сяо. Зачем нам держаться за чужое название? Лучше придумать новое.
Он слегка улыбнулся:
— Неужели дядя думает, что я откажусь от «Янь», чтобы вернуть «Вэй»?
Герцог Цинь поспешил оправдаться:
— Что вы! Просто… в палате слишком много чиновников из Вэй. Боимся, как бы они не затмили наших людей Северной Янь. Особенно опасаемся, что кто-то во дворце будет нашептывать вам на ухо и влиять на решения.
Он недобро уставился на Юньчжоу.
Сяо Чжэн всё ещё улыбался, но, поднеся чашку ко рту, тихо произнёс:
— Дядя считает, что я глух и слабоволен, и от пары шёпотков стану безумным правителем?
Слово «безумный правитель» прозвучало тяжело. Герцог Цинь в ужасе вскочил:
— Я и в мыслях не имел такого!
Сяо Чжэн смягчился и поддержал его:
— Дядя, зачем так? Я ведь знаю, что вы заботитесь обо мне. Но править Поднебесной — не то же самое, что управлять Северной Янь. Нельзя думать только об одном, забывая о другом. Чтобы управлять этой землёй, нам нужны чиновники из Вэй. Не стоит быть слишком пристрастным и унижать их.
Сказав это, Сяо Чжэн встал и указал на Сяо Жуя:
— Раз ты готов нести ответственность, забирай эту девушку в свой дом. Но за опрометчивость наказываю тебя: оставайся дома и размышляй над своими ошибками. Больше так не поступай.
Сяо Жуй немедленно согласился.
Так закончился этот скандал. Сяо Чжэн повёл всех обратно во дворец.
Юньчжоу не успокоилась, пока не увидела собственными глазами, как Чэньшун села в карету Сяо Жуя и уехала.
Она приехала вместе с госпожой Сюэ и имела свою карету. Когда Чэньшун уехала, Юньчжоу уже ступила на подножку, как вдруг услышала напоминание:
— Ваше высочество, карета его высочества ждёт вас впереди.
Юньчжоу посмотрела вперёд — карета Сяо Чжэна действительно стояла на месте, и все ждали только её.
http://bllate.org/book/2065/238694
Готово:
