— В тот день Его Высочество повелел, что вы более не дворцовая служанка, и велел приготовить павильон Шуанъюань. Всё там осталось точно таким же, как прежде, без малейших изменений. За павильоном присматриваю я, и через пару дней всё будет готово — тогда вы и переедете туда. Его Высочество особо подчеркнул: за едой и бытом в павильоне Шуанъюань нужно следить особенно тщательно, а пищу обязательно проверять лично. Видимо, боится, что кто-то замыслит зло против принцессы, и старается защитить вас всеми силами.
Юньчжоу не выказала ни малейшего волнения при этих словах. Она равнодушно ответила:
— Тогда, когда решил, что не в силах защитить, просто отдал меня другим. А теперь вдруг снова может? Ведь ничего же не изменилось. Просто его мысли переменились — и он делает всё, что вздумается.
Госпожа Сюэ, видя, что в принцессе всё ещё кипит обида, мягко возразила:
— Каждому своё предназначено. Людям не пересилить небеса. Принцесса, вы сами знаете: вы не выбирали — вас судьба заставила.
Она помолчала немного, затем добавила:
— К тому же мне только что передали срочные вести. Если принцесса всё ещё настаивает на своём упрямстве, беда грозит принцессе Чэньшун.
Услышав имя Чэньшун, Юньчжоу похолодела внутри. Она тут же вскочила и, подавшись вперёд, тревожно спросила:
— Что с Чэньшун?
Госпожа Сюэ, увидев искреннюю тревогу в глазах принцессы, поняла, что попала в цель, и спокойно продолжила:
— Наложница Лю и принцесса Чэньшун после выхода из дворца не оказались в одном доме. Наложницу Лю поместили в дом молодого генерала из Северной Янь. У того множество наложниц, и всех привезённых из Вэя разослали по задним дворам на чёрную работу — хозяев почти не видят. Пусть и тяжело, но терпимо. А вот принцессу Чэньшун отдали герцогу Цинь — старшему брату нынешней Великой Госпожи. Сначала её определили в прислуги, и никто особо не замечал. Но несколько дней назад герцог случайно увидел её. Принцесса Чэньшун прекрасна, как цветок, и герцог заинтересовался — решил взять её в наложницы. Пока не может: траур ещё не окончен. Но ему уже за пятьдесят, а если принцессу всё же заберут в его покои, разве не погубит это всю её жизнь?
Юньчжоу выслушала и почувствовала, будто сердце стиснуло железным обручем. Горечь подступила к горлу.
С тех пор, как они расстались, она не смела думать о судьбе Чэньшун. Иногда надеялась: Чэньшун умна, сумеет защитить себя. Но теперь стало ясно: даже если удастся уберечься сегодня, завтра спасения не будет. А ведь она, находясь в Доме князя Миньшань, уже собиралась сбежать и оставить сестёр в столице на произвол судьбы.
Мука вины накрыла её с головой, закружилась голова. Опершись на стол, она спросила:
— Госпожа Сюэ, есть ли способ спасти её?
Госпожа Сюэ вздохнула:
— Я всего лишь служанка. Могу лишь передавать вести и бегать с поручениями. Какой уж тут способ?
Она посмотрела на слёзы, навернувшиеся на глаза принцессы, и тихо добавила:
— Тот, у кого есть настоящий способ… вы не хотите его видеть.
Кто ещё мог иметь такой способ? Юньчжоу без сил опустилась на стул.
Самое тяжёлое в жизни — когда даже гневаться не имеешь права, ведь тебе всё равно придётся просить помощи у того, на кого злишься.
Госпожа Сюэ, заметив, как все колючки принцессы обмякли и опали, воспользовалась моментом:
— Вы же умны, принцесса. Знаете, князь Бохай не так уж плох, как вы его ругаете. Оба вы — люди, что не терпят грубой силы, но уступают ласке. Зачем же колючкам встречать колючки?
Юньчжоу прижала лоб к столбу кровати и устало прошептала:
— Он — не колючка. Он — самый острый меч, которому ничто не устоит. Перед ним я — что соломинка перед бурей.
— Сталь, закалённая сотни раз, не выдержит ласкового прикосновения, — мягко возразила госпожа Сюэ. — Разве вы не понимаете этого?
Юньчжоу помолчала, затем подняла голову:
— Он запер меня здесь и не пускает наружу. Если он сам не придёт, что я могу сделать?
Лицо госпожи Сюэ озарила улыбка:
— Я знала: сколько бы обид ни накопилось, вы не поставите судьбу принцессы Чэньшун на карту собственного упрямства. Раз вы решились — значит, всё ясно. А насчёт выхода… попробуйте, и узнаете. Его Высочество днём покинул дворец и возвращается лишь вечером. Последние дни он ночует в павильоне Линфэн.
Когда наступило время зажигать светильники, а до запирания ворот оставалось немного, госпожа Сюэ проводила Юньчжоу к павильону Линфэн.
У входа стоял Сюань Юй и преградил ей путь.
— Его Высочество запретил беспокоить его. Вы не можете войти.
Юньчжоу сделала полшага назад и спокойно сказала:
— Я сама свалила господина Сюань Юя — он до сих пор не может подняться. Он ведь пытался меня остановить. Если Его Высочество сердится, пусть винит меня.
Сюань Юй, выслушав её, не удержался и обернулся:
— Да уж, изрядные у вас таланты! Особенно в сочинении басен.
— Скажи прямо, — продолжила Юньчжоу, — вчера ты хотел, чтобы я умерла, а сегодня сама пришла. Что скажешь?
Юньчжоу опустила глаза, в голосе всё ещё слышалась обида:
— Я просто хочу знать: зачем ты вернул меня во дворец? Разве Великая Госпожа теперь смотрит на меня благосклоннее?
— Нет, — ответил Сяо Чжэн. — Наоборот, после того как я вас вернул, она стала смотреть ещё злее.
— Ты же сам отдал меня, потому что не мог защитить. А теперь велел вернуться — значит, нашёл способ?
— Нет способа. Вам придётся защищаться самой.
Юньчжоу, услышав это, развернулась, будто собиралась уйти. Сяо Чжэн шагнул вперёд и схватил её за руку. Его рука, словно железная, не давала вырваться.
— Ты… бессовестный! — воскликнула она. — Жалею, что пришла!
— Но ты всё же пришла, — тон его стал мягче. — Значит, не так уж сильно ненавидишь меня?
Юньчжоу резко наступила ему на ногу:
— Ненавижу! Ненавижу до смерти!
Сяо Чжэн вновь без промедления поднял её и уложил на ложе, прижав к себе.
На этот раз он сам лёг рядом.
Юньчжоу испугалась и попыталась вскочить, но Сяо Чжэн рывком одеяла накрыл их обоих и прижал её к постели.
— Признаю: всё это — моя вина. Я ошибся, и всё пошло наперекосяк. Больше не спорь со мной. Сегодня устал спорить. Спи.
Юньчжоу, ошеломлённая, снова попыталась подняться, но рука Сяо Чжэна, обхватившая её за талию, была тяжелее тысячи цзиней. Да и лёг он снаружи — как неприступная стена.
Выйти было труднее, чем перелезть через гору Яньшань.
В павильоне Линфэн не было слуг, и никто не подбрасывал масла в светильники. Пламя постепенно угасало.
Юньчжоу иссякла и покорно легла.
Помолчав, она вдруг спросила в темноте:
— Что тогда случилось на самом деле?
Её голос был тих и неуловим, но ответа не последовало.
Она решила, что Сяо Чжэн уснул, и повернулась посмотреть на него. Но он не спал — смотрел на неё широко открытыми глазами.
Он действительно не спал.
Сяо Чжэн немного подумал и всё же рассказал Юньчжоу о девушке по имени А Юэ.
Говорил кратко, спокойно, стараясь не вкладывать эмоций.
Но в воображении Юньчжоу всё равно возникла картина: одинокая луна над пустынной улицей, юная девушка, погибшая от яда.
Хотя она никогда не видела А Юэ, ей легко представить: без того ядовитого напитка девушка до сих пор была бы живой и прекрасной.
А чашу с ядом подал её собственный отец — император.
Юньчжоу молчала. Слёза скатилась из уголка глаза и, прокатившись по виску, упала на подушку.
Долго она не могла выйти из этого мрачного состояния. Наконец, вспомнив, как Сяо Чжэн, опрокинув её чашу с супом, дрожал руками, она спросила:
— Великая Госпожа тогда так намекнула тебе… Ты боялся, что со мной случится то же, что с А Юэ. Так почему же теперь насильно держишь рядом?
Сяо Чжэн перевернулся на спину, и его голова невольно приблизилась к её голове.
— Потому что не выношу мысли, что вы будете с другим мужчиной.
— Ты… — Юньчжоу задохнулась от возмущения. — Эгоист!
— Да, я эгоист. Поэтому в качестве компенсации предложу вам множество драгоценностей в обмен.
— Мне ничего не нужно! — холодно отрезала Юньчжоу. — Я не хочу становиться врагом Великой Госпожи.
Сяо Чжэн, казалось, усмехнулся в темноте:
— У вас ума — хоть отбавляй. Неужели не справитесь с будущей свекровью?
Юньчжоу не знала, с чего начать возражать. В конце концов, только и вымолвила:
— Кто моя свекровь? Не говори глупостей!
— Смех его стал ещё отчётливее:
— Даже если вы останетесь в Доме князя Миньшань, Великая Госпожа всё равно ваша свекровь. От неё вам не уйти.
— От тебя не уйти! — воскликнула Юньчжоу. — Ты, эгоист!
Она замахнулась, чтобы ударить его.
Сяо Чжэн мгновенно схватил её руку и, пристально глядя в глаза, серьёзно сказал:
— Раз не уйти — останьтесь со мной. Разве плохо? Думаю, в этом мире мало мужчин, кто сравнится со мной.
Юньчжоу смутилась под его пристальным взглядом. Она прекрасно понимала: её положение слишком хрупко. Отношение Великой Госпожи уже ясно дало понять, чего ждать. Вырвав руку, она сказала:
— Лучше поставьте меня мишенью на поле боя — там, глядишь, умру легче, чем став вашей наложницей!
Сяо Чжэн отвёл взгляд:
— Благородство всегда рождается в опасности. Вы не будете сражаться в одиночку. Завтра я встречусь с Великой Госпожой и выторгую вам время.
Юньчжоу рассердилась ещё больше от его самодовольного тона:
— Если бы я могла выбирать, никогда бы не стала вашей наложницей! Мужчины — все изменщики! Я не хочу повторять судьбу своей матери!
Сяо Чжэн, похоже, ожидал именно таких слов. Он снова посмотрел на неё и медленно спросил:
— Вы всё сравниваете себя с матерью. Но жила ли ваша мать когда-нибудь во фениксовой палате?
Юньчжоу остолбенела.
Фениксова палата — одна из трёх главных резиденций императорского дворца. Зал Небесного Престола — для приёма дел, Хаотяньгун — спальня императора (Сяо Чжэн ещё не переехал туда).
А фениксова палата издревле предназначалась исключительно для императрицы.
Юньчжоу знала: Сяо Чжэн любит её и хочет взять в гарем. Но она и представить не могла, что он собирается возвести её на высшую ступень женской власти.
Она — принцесса павшего двора, символ бывшего врага. Зачем новому правителю, только что утвердившему власть, делать её императрицей?
Из-за любви? Она не верила.
— Ты хочешь сделать меня императрицей? — наконец спросила она.
Сяо Чжэн лежал в одежде, ему было неудобно. Он скрестил руки на груди и спросил в ответ:
— Что, даже императрица вам не по вкусу?
— Но вы — из Северной Янь, — недоумевала Юньчжоу. — Скоро основываете великую династию Янь. Как можете назначить императрицей принцессу павшего двора? Род Янь никогда не согласится!
Сяо Чжэн фыркнул:
— Кто сказал, что я собираюсь основывать великую династию Янь?
Юньчжоу окончательно запуталась:
— Тогда ты…
Сяо Чжэн, заметив, что она снова собирается сесть, прикрыл ладонью её глаза и прижал к постели:
— Мне пора спать. Не мешайте. Думайте сами.
С этими словами он отпустил её и повернулся спиной.
Юньчжоу сердито фыркнула, но поняла: он не даст ей встать. Она тоже повернулась спиной к нему, и они лежали, как настоящая супружеская пара, но с холодом в сердцах.
Заснуть она не могла. Слишком многое произошло за эти дни. Слова Сяо Чжэна превзошли все ожидания.
Госпожа Сюэ говорила: она может стать опорой для людей из Вэя во дворце.
А Сяо Чжэн обещал: она может стать императрицей.
Но цена за это — стать мишенью для всех. Род Янь будет видеть в ней шип в плоти, и первой в этом ряду — Великая Госпожа.
Она почти не сомкнула глаз всю ночь.
На следующее утро солнечный луч ударил ей в глаза, и она смутно услышала звон бубенчиков.
http://bllate.org/book/2065/238689
Готово:
