Она тщательно спрятала узелок в складках рукавов и, дождавшись, когда вокруг никого не осталось, направилась к задней двери.
Старуха Шэнь исчезла ещё с утра — наверняка отправилась продавать что-нибудь из дома. Подойдя к двери, Юньчжоу убедилась: засов не задвинут.
Сердце её радостно забилось. Она уже потянулась к засову, как вдруг за спиной раздался голос служанки.
У-мамка спешила, оглядываясь по сторонам. Увидев Юньчжоу в таком наряде, она нахмурилась, но срочное дело оказалось важнее подозрений.
— Целую вечность ищу вас, госпожа! — воскликнула она, едва заметив Юньчжоу. — Князь Миньшань прислал за вами!
Юньчжоу незаметно спрятала узелок за спину и спокойно спросила:
— Его светлость вернулся? Что ему от меня нужно?
— Прибыл князь Бохай! — ответила служанка. — Вас ведь первым князем даровали второму князю, так что вам надлежит явиться к нему.
Служанка внимательно осмотрела одежду Юньчжоу и вдруг ахнула:
— В таком виде вас увидят — подумают, будто второй князь плохо с вами обращается! Быстрее возвращайтесь в павильон Гуаньцзюй и переоденьтесь!
Она буквально подтолкнула Юньчжоу и почти силой проводила обратно, где та переоделась в яркое платье.
Юньчжоу надеялась после этого прикинуться больной и избежать встречи, пока У-мамка пойдёт передавать распоряжение. Но старуха была родом из Северной Янь и служила исключительно Сяо Жую. Хотя она и соблюдала все положенные формальности перед наложницей из бывшего государства Вэй, настоящего уважения к ней не питала. Заметив подозрительное поведение, она заговорила с угрозой:
— Неужели госпожа собиралась покинуть дом через заднюю дверь? Может, сообщить об этом Его светлости?
Ясно было: сегодня не уйти. Более того, теперь придётся встретиться с Сяо Чжэнем. Если эта У-мамка донесёт, шансов на побег больше не будет.
Юньчжоу собралась с духом и холодно ответила:
— Не знала, что Его светлость назначил вас следить за мной! Хотите — идите докладывайте. Только не обессудьте, если я тоже найду, о чём поговорить с князем.
Все знали, что Сяо Жуй без ума от Юньчжоу и сейчас особенно расположен к ней. Если она решит пожаловаться ему, то простому слуге не поздоровится.
У-мамка лишь хотела побыстрее отправить её к гостям, поэтому смягчила тон:
— Старая служанка всего лишь боится, что, если вы прикинетесь больной, второй князь обеспокоится. А сейчас здесь и первый князь! Не стоит портить ему настроение — потерпите немного, госпожа.
Едва она договорила, как Сяо Жуй прислал ещё одного слугу с напоминанием.
«Разве он не говорил, что пригласит Сяо Чжэня лишь через несколько дней?» — недоумевала Юньчжоу. — «Почему тот явился сегодня, без предупреждения?»
Видимо, не избежать встречи с этим человеком.
Приезд Сяо Чжэня оказался столь внезапным, что Сяо Жуй даже не успел подготовиться: в саду ещё не успели разровнять свежевскопанную землю, что портило вид.
Но Сяо Жуй всегда умел устраивать приёмы. Он велел накрыть стол в павильоне Шанцуй, устроенном среди деревьев.
Ранняя осень сохранила листву зелёной, и кроны скрывали неприглядные участки сада.
Трапеза была скромной, но каждое блюдо отличалось изысканностью. Так как за столом сидели только братья, всё подали быстро.
Вино Сяо Жуй привёз из Северной Янь — родной вкус. От первого глотка Сяо Чжэню стало грустно.
— Жаль, отец не может разделить с нами эту чашу.
Сяо Жуй опустил брови:
— Перед смертью отец на миг пришёл в сознание. Он узнал, что ты взял столицу Вэй, и очень гордился тобой.
Сяо Чжэнь покачал головой:
— Скорее, он тревожился.
Людям казалось, будто правитель Северной Янь лишён честолюбия. Но Сяо Чжэнь знал: дело не в трусости, а в том, что отец думал о простых людях и избегал войны. Даже когда император Вэй всё больше давил на него, даже зная, как тяжело сыну в столице Вэй, он терпел.
Сын понимал его и не винил. Перед смертью отец, вероятно, чувствовал перед ним вину — ведь он не смог быть рядом в последние минуты.
— Ты всё видишь насквозь, брат, — сказал Сяо Жуй. — Отец, конечно, радовался, но тревога в его глазах была сильнее. Он говорил: «Нельзя править Поднебесной с сердцем, жаждущим крови».
— Почему ты не передал мне этих слов? — спросил Сяо Чжэнь.
Сяо Жуй поднял чашу и, необычно серьёзно, ответил:
— Весь мир считает тебя кровожадным богом войны, но я-то знаю: в тебе нет жажды убийств. Ты щадил и семью императора Вэй, и его чиновников. Отец боялся напрасно. Железная воля — не то же самое, что жестокость. Вы с отцом одинаковы в этом.
— Помнишь, каким ты был до отъезда в столицу Вэй? Совсем другим.
Воспоминания захлестнули Сяо Жуя — он едва сдержал слёзы.
Сяо Чжэнь, чтобы сменить тему, спросил:
— Ну что, покажешь сокровища, которые выкопал?
Сяо Жуй сделал глоток вина:
— Обычные золотые вещицы, не стоят внимания. Зато нашла их Юньчжоу! Видно, брат подарил мне настоящую звезду удачи.
В этот момент он вдруг вытянул шею и посмотрел вдаль:
— Ну где же Нининь?
Рука Сяо Чжэня замерла на чаше. Он поднял глаза:
— Нининь?
Сяо Жуй улыбнулся:
— Ах да, брат, ты ведь не знаешь! Юньчжоу зовут Нининь. Она сама мне сказала. Потом я услышал, что в Наньцзы много девочек носят это имя. Теперь вспомнил: её мать ведь оттуда! Сколько там Нининь — не знаю, но только моя достойна этого имени!
Он говорил с таким восторгом, что не заметил, как Сяо Чжэнь молча выпил три чаши подряд.
Сяо Жуй обернулся — и увидел алый силуэт, что изящно скользил между деревьями и цветами. Он тут же вскочил и пошёл навстречу:
— Нининь! Наконец-то!
Он легко подхватил её за талию и подвёл к Сяо Чжэню.
По дороге Юньчжоу несколько раз хотела развернуться и бежать, но понимала: из дома не выбраться. Пришлось идти.
Зато внимание Сяо Жуя создало между ней и Сяо Чжэнем невидимую преграду, и от этого ей стало чуть легче.
Она опустила веер, которым прикрывала лицо, улыбнулась Сяо Жую, а затем поклонилась Сяо Чжэню:
— Наложница Юньчжоу из Дома князя Миньшань приветствует князя Бохай.
Поклон её был изящнее ивовых ветвей.
Лёгкий ветерок пронёсся по павильону, затронув лишь их двоих — и в тишине между ними возникло неуловимое напряжение.
— Хорошо ли тебе живётся в княжеском доме? — холодно спросил Сяо Чжэнь.
— Прекрасно, — ответила Юньчжоу. — Его светлость князь Миньшань не только знатен и прекрасен собой, но и не гнушается моим происхождением — дочери павшего двора. Он осыпает меня милостями. Благодарю князя Бохай за то, что вы мне такого суженого подобрали.
Голос её звучал спокойно и достойно. Она опустила глаза.
Но в этом спокойствии Сяо Чжэнь увидел лёгкую насмешку и скрытую кокетливость.
Брови его невольно сошлись.
Он хотел, чтобы она была в безопасности и счастлива. Но теперь, когда она выглядела довольной, ему стало неприятно.
Её наряд наложницы, уложенные волосы, уверенность в каждом жесте — всё это резало глаза.
Сяо Чжэнь с удивлением понял: в его душе зарождается тьма.
Он поставил чашу и сказал Сяо Жую:
— Отличное вино, изысканные яства… но не хватает развлечения. Пусть Юньчжоу исполнит танец Вэй.
Юньчжоу глубоко вдохнула и, опустив ресницы, ответила:
— Принцессы Вэя не обучались танцам. Юньчжоу неумела и не может потешить князя Бохай. Прошу простить.
Сяо Жуй, боясь, что брат обидится на неё, поспешил вмешаться:
— Брат, я никогда не слышал, чтобы принцессы Вэя танцевали на пирах. Наверное, у вас там другие обычаи.
Сяо Чжэнь перебил его:
— Ты впервые в столице Вэй — знаешь лишь поверхность. Я же много лет был здесь наследным принцем. Да, при посторонних они не танцуют. Но в покоях, для развлечения сестёр или чтобы порадовать родителей, многие прекрасно владели танцем. Не так ли, Му Юньчжоу? Если не умеешь танцевать, можешь показать что-нибудь другое.
Он приподнял бровь, бросив ей вызов.
Юньчжоу не понимала, зачем он её унижает. Ведь всё устроил он сам, и она покорно подчиняется. Почему же он недоволен?
Неужели в этом каменном сердце, что относится к ней как к вещи, проснулась боль от её слов?
Но Сяо Чжэнь явно ждал сопротивления. Если она откажется, неизвестно, что последует.
— В таком случае Юньчжоу рискнёт показать своё неумение, — спокойно сказала она.
Даже Сяо Жую стало любопытно. Он махнул слуге:
— Позови музыканта.
Тот убежал и вскоре вернулся с цинистом, который поспешил устроиться за занавесью павильона.
Юньчжоу повернулась к нему:
— «Танец Фу Кан».
«Фу Кан» — самый распространённый придворный танец Вэя, символизирующий благополучие и долголетие. Обычно его исполняли группой, поэтому движения были простыми — идеально для того, чтобы отделаться от Сяо Чжэня.
Музыкант коснулся струн, и зазвучала мелодия.
Юньчжоу подняла руки, пальцы её сложились в изящный жест, словно цветок орхидеи.
Широкие рукава и юбка развевались в такт движениям. Она вращалась, будто снежный вихрь, а стан её трепетал, как крылья бабочки.
Сяо Жуй замер, разинув рот от изумления.
Сяо Чжэнь, напротив, сохранял обычное выражение лица, будто перед ним танцевала обычная танцовщица.
Однако чаша в его руке так и не достигла губ.
Когда мелодия «Фу Кан» закончилась, Юньчжоу прикрыла лицо рукавом, сделала два шага назад и замерла, обнажив лишь половину лица, опустив глаза.
Сяо Жуй наконец пришёл в себя и захлопал в ладоши:
— Даже Ло Шэнь не сравнится с тобой! Если бы ты была в Северной Янь, Нининь, этот танец прославил бы тебя на весь свет!
Юньчжоу слегка поклонилась:
— Ваша светлость слишком добры.
Сяо Жуй повернулся к брату:
— Ну как, брат?
Именно в этот момент Сяо Чжэнь наконец выпил вино, что так долго держал в руке.
Чаша с лёгким стуком опустилась на стол, и он произнёс:
— Такое мастерство прятать во дворце — преступление. Скоро состоится церемония коронации, и будет устроен великий пир. Ты выступишь там — и весь город заговорит о тебе.
Сказав это, он встал, не глядя на Юньчжоу, и обратился к Сяо Жую:
— Вино выпито, танец увиден. Отдыхай. Мне пора возвращаться во дворец.
Сяо Жуй проводил брата и вернулся к Юньчжоу:
— Брат велел тебе танцевать на коронации. Если не хочешь — я поговорю с ним.
Юньчжоу уже поняла: Сяо Жуй простодушен, не коварен. Он каждый день обедает с ней, рассказывает о своих делах. Она знает: хоть братья и близки, Сяо Жуй восхищается старшим братом и даже немного боится его. Если Сяо Жуй попробует возразить — всю ночь не уснёт от тревоги.
К тому же в глазах Сяо Чжэня она заметила скрытый гнев. Юньчжоу смутно чувствовала: от судьбы не уйти…
И действительно, вскоре, когда солнце уже клонилось к закату, в Дом князя Миньшань пришла гостья.
Это была госпожа Сюэ, главная придворная дама, присланная от князя Бохай с устным указом.
Увидев Юньчжоу, госпожа Сюэ подумала: жизнь порой непредсказуемее самых фантастических сказок. Она передала приказ:
— Князь Бохай повелевает: на церемонии коронации ты должна станцевать. Ошибки не допускаются. Му Юньчжоу, немедленно следуй во дворец для подготовки.
Юньчжоу, увидев госпожу Сюэ, сразу поняла, зачем та пришла. Ей стало невыносимо устало.
— Значит, ты всё-таки пожалел меня и решил не отпускать, — сказала она, глядя на госпожу Сюэ, но обращаясь к тому, кого та представляла.
Госпожа Сюэ не могла ответить за Сяо Чжэня. Она лишь тихо посоветовала:
— Прими это, госпожа. Вся Поднебесная теперь в руках Его светлости. Что уж говорить о такой маленькой женщине, как ты?
Видя, что Юньчжоу молчит, она добавила:
— Обычно указ передавал бы Сюй У, но раз речь о тебе, князь лично велел мне прийти. Экипаж уже ждёт у ворот. Пора отправляться.
http://bllate.org/book/2065/238686
Готово:
