В карете, возвращавшейся во дворец, госпожа Сюэ, заметив уныние на лице Юньчжоу, мягко заговорила:
— Я служу государю уже более десяти лет. Многое о нём сказать не посмею, но одно усвоила твёрдо: сердце владыки подобно морю. Поверхность может быть спокойной, но под ней — бушующие волны. Сердце императора то утихает, то вновь бушует. Тем, кто рядом с ним, остаётся лишь приспосабливаться и пробивать себе путь к выживанию. Нельзя думать о сопротивлении, тем более — о том, чтобы вырваться из власти трона. В глазах большинства правителей все вокруг — не более чем вещи. За исключением…
Юньчжоу подняла на неё взгляд:
— За исключением чего?
Госпожа Сюэ ответила:
— За исключением случая, когда вы заслужите его уважение и он признает в вас равного себе. Тогда вы перестанете быть вещью и он начнёт видеть в вас человека.
Юньчжоу горько усмехнулась:
— Легко сказать.
Госпожа Сюэ улыбнулась:
— Такое, конечно, редкость и чаще случается между государем и его министрами. Женщины гарема для императора — обычно лишь средство для увеселения и продолжения рода. Но в истории были и исключения. Князь Бохай ещё молод. Чем моложе правитель, тем меньше он отравлён властью. Если принцесса захочет, у неё есть шанс попытаться.
Юньчжоу знала, что госпожа Сюэ всегда была осторожна в словах, а нынешняя речь граничила с подстрекательством — пытаться управлять волей государя! Такие слова не могли прозвучать без причины. Она спросила:
— Госпожа Сюэ, почему вы говорите мне всё это?
Госпожа Сюэ мягко улыбнулась:
— Принцесса, вероятно, уже слышала о распрях между партиями Северной Янь и государства Вэй. Хотя я всего лишь ничтожная служанка, моё происхождение делает меня естественной сторонницей Вэя. И мне, и тысячам других придворных из Вэя было бы неоценимо полезно, если бы при дворе появился влиятельный представитель бывшего Вэя, кто мог бы за нас заступиться.
Заметив, что Юньчжоу внимательно слушает, госпожа Сюэ продолжила:
— Не только при дворе. Ваши сёстры сейчас разосланы по домам северояньской знати — одни в услужение, другие взяты в наложницы. Партия Северной Янь считает, что вэйцев следует держать в подчинении и заставлять чувствовать себя ниже других. Наличие или отсутствие того, кто добьётся для вэйцев равного положения, напрямую решит, есть ли у ваших сестёр хоть какой-то шанс на достойную жизнь.
Она с жаром сжала руку Юньчжоу:
— Чтобы этого добиться, одних вэйских чиновников недостаточно. Нам нужна опора в самом сердце власти. Принцесса, раньше вы думали лишь о спасении своей матери, о побеге или, в лучшем случае, о помощи наложнице Лю. Но вы можете сделать гораздо больше!
Юньчжоу была ошеломлена. Она прошептала:
— Госпожа Сюэ, вы понимаете, что сейчас говорите о государственных делах…
Покачав головой, она добавила:
— Даже если всё, что вы сказали, верно, как я могу этого добиться? На основании лишь капризного желания князя Бохая и его так называемой привязанности?
Госпожа Сюэ покачала головой:
— Не привязанности, а уважения.
Юньчжоу с горечью усмехнулась:
— Госпожа Сюэ, вы сами видели, как он со мной обращается. Где тут хоть капля уважения?
Руки госпожи Сюэ крепче сжали её ладони:
— Принцесса, у его высочества пока нет супруги, и он обладает огромной властью. Возможно, он ещё не знает, как уважать женщину, зависящую от его милости. Но уважение может начаться с привязанности. В этом мире женщинам и так везде ставят преграды. Чтобы добиться цели, не стоит стыдиться начать с завоевания расположения.
Слова госпожи Сюэ обрушились на Юньчжоу, как внезапный поток воды, разрушая устои воспитания, полученного с детства. Её охватила дрожь.
В страхе и растерянности она всё же почувствовала проблеск надежды и возбуждения.
Госпожа Сюэ сползла с сиденья и опустилась на колени прямо на пол кареты:
— Если принцесса решится попробовать, я готова приложить все силы, чтобы помочь вам.
Юньчжоу пришла в себя и поспешила поднять её:
— Госпожа Сюэ, вы предлагаете ввязаться в водоворот, из которого может не быть выхода. Позвольте мне подумать. К тому же… князь Бохай вовсе не обязательно окажется тем редким правителем, кто способен уважать женщину.
Госпожа Сюэ кивнула:
— Разумеется. Просто запомните мои слова.
Карета въехала в ворота дворца и, получив особое разрешение, беспрепятственно доехала до Зала Небесного Престола. Госпожа Сюэ помогла Юньчжоу выйти и сразу же откланялась.
Юньчжоу вошла в зал одна.
Аромат ладана, наполнявший помещение, заставил её на мгновение замедлить шаг, переступая порог. В душе поднялось тяжёлое вздохновение.
Опять всё вернулось на круги своя.
— Всего несколько дней прошло, а ты уже забыла дорогу в Зал Небесного Престола?
Холодный голос Сяо Чжэна донёсся из глубины зала.
Юньчжоу поправила складки юбки и сказала:
— Ваше высочество призвали меня во дворец для танца. Следовало бы отправить меня в Управление музыки.
Сяо Чжэн поднялся и, шаг за шагом приближаясь, заговорил:
— Танец? Ты прекрасно знаешь, зачем я тебя вернул. Не притворяйся глупой.
Автор вставляет:
Автор спрашивает: «Скажите, ваше высочество, почему вы не забрали её сразу же в ночь возвращения в город?»
Старший принц: «Всё-таки я отдал её младшему брату. Из вежливости пришлось немного помедлить».
Второй принц: «Ты вообще вежлив?»
Когда Юньчжоу увезли, Сяо Жуй сначала даже не понял, что произошло. Лишь после ужина до него дошло. Он хлопнул ладонью по столу:
— Старший брат передумал и вернул Ни-ни обратно!
Слуга, стоявший рядом, еле сдержал смех: этот юный господин и впрямь простодушен, раз только сейчас всё осознал.
Он подошёл и доложил:
— Ваше высочество, старший принц прислал через госпожу Сюэ слово: возвращение Му Юньчжоу продиктовано соображениями государственной важности. Он просит вас с пониманием отнестись к этому. В качестве компенсации завтра он пришлёт вам десятерых красавиц, недавно преподнесённых маркизом Сян.
Сяо Жуй всё так же хмурился:
— Я же говорил, что не хочу толпу женщин в доме! Да и хоть тысяча их будет — не заменят Ни-ни.
Давний слуга, видя его горе, подошёл поближе и увещевал:
— Старший принц действует не без причины. Он прямо сказал — ради государственных дел. Вам, ваше высочество, стоит это принять. Ведь вы сами не раз говорили, что вся ваша роскошь и благополучие зависят от старшего брата. Не стоит становиться помехой его правлению!
Сяо Жуй, хоть и не отличался мудростью, умел прислушиваться к тяжёлым, но верным словам. Выслушав слугу, он не разгневался, а задумчиво кивнул:
— Ты прав. Лучше сохранить моё благополучие… Но…
Он схватил слугу за полу одежды и пожаловался:
— Я ведь искренне любил Ни-ни!
Старый слуга, задыхаясь от стеснённой груди, прокашлялся:
— Ваше высочество, разве вы не искренне любили Ланьсян и Хуашэ в Северной Янь? Вы потратили тысячи золотых, чтобы выкупить их из Дома Хунсяо. А потом разве не расстались с ними?
Сяо Жуй недовольно отпустил его:
— Ладно, ладно, хватит. Я их отослал потому, что они оказались недостойны! Впрочем, тебе этого не понять. Ступай, не мешай. Хотя мне и больно, ради великой миссии старшего брата придётся принести жертву.
Слуга, хорошо знавший характер своего господина, понял, что тот уже смирился, и вышел.
В Доме князя Миньшань вскоре всё вновь вошло в обычную колею, тогда как в Зале Небесного Престола царила напряжённая и опасная атмосфера.
Перед приближающейся тенью Сяо Чжэна Юньчжоу инстинктивно попыталась отступить, но споткнулась и упала на пол.
Она подняла на него взгляд. Его лицо напомнило ей дни, проведённые здесь. Он защищал её, но в то же время жестоко попрал её достоинство.
Внезапно страх перед ним исчез, уступив место накопленной обиде и злобе. Эти чувства хлынули наружу, и она с горечью сказала:
— Ты сам отдал меня, как вещь, князю Миньшань. Теперь передумал? Брать у младшего брата его жену — какая наглость! Неужели тебе не стыдно перед всем поднебесьем?
Сяо Чжэн безмолвно опустился на корточки, чтобы оказаться с ней на одном уровне:
— Жена? Когда я отдавал тебя, я чётко сказал — ты наложница, и даже документов не оформлял. В домах северояньской знати полно служанок и наложниц из рода Му. Никому нет дела именно до тебя. Даже если кто-то и заметит, не посмеет и рта раскрыть. Ты думаешь, обо мне можно болтать кому угодно?
Юньчжоу посмотрела на него и фыркнула:
— Боюсь, Великая Госпожа так не считает.
При упоминании Великой Госпожи лицо Сяо Чжэна слегка изменилось. Он помолчал, а затем, уже мягче, сказал:
— Дело Великой Госпожи я улажу сам. Тебе не нужно в это вмешиваться.
С этими словами он протянул к ней руку.
Юньчжоу инстинктивно отпрянула:
— Что ты хочешь?
Рука Сяо Чжэна на миг замерла, но тут же, не церемонясь, он подхватил её под мышки и, легко подняв, перекинул через плечо.
Юньчжоу в ужасе начала брыкаться и отбиваться, но, повиснув в воздухе, не могла приложить силу. Её кулаки, ударяя по его спине, будто стучали в каменную стену, и пальцы заныли от боли.
Она закричала:
— Пусти меня! Бесчестный, безнравственный! Сяо Чжэн!
Она выкрикивала всё, что приходило в голову, называя его самым гнусным образом.
Сяо Чжэн лишь слегка приподнял уголки губ и бросил на неё взгляд:
— Неплохо. Видимо, ты меня неплохо знаешь.
Он уже добрался до ложа и, ослабив хватку, бросил её на постель.
Подушка была мягкой, и Юньчжоу, запутавшись в складках шёлкового одеяния и своих длинных чёрных волосах, быстро вскочила, гневно глядя на него. В её глазах блестели слёзы, придавая взгляду особую, естественную обиду.
Сяо Чжэн смотрел на неё, стараясь говорить спокойно:
— В тот день, когда я опрокинул твою чашу с супом, ты спросила, что произошло в прошлом. Да, случилось нечто, чего я не хочу повторять. Поэтому я подумал, что тебе лучше уйти из дворца, из этого гнезда интриг. Я просто…
— Защищал меня, — холодно перебила его Юньчжоу, в голосе звучала насмешка. — Как же вы, правители, самонадеянны и высокомерны! Вы так легко впадаете в самообман. Мой отец, отдавая нас тебе, наверняка гордился своим великим жертвоприношением ради Вэя! Ведь в его глазах жёны и дети — всего лишь его собственность. Ты такой же. Не можешь сам держать женщину — отдаёшь младшему брату, которому можешь управлять. Передумал — забираешь обратно, будто ребёнок игрушку отбирает! Ты мог бы просто отпустить меня, но заставил выйти за князя Миньшань, лишь бы не выпускать из-под контроля. Всё из-за твоего эгоизма! А теперь говоришь, что защищал меня, и хочешь, чтобы я была благодарна?
Сяо Чжэн онемел. Он знал, что виноват, и мог лишь сказать:
— В любом случае ты уже вернулась во дворец. Раз ты понимаешь, что не уйдёшь от меня, лучше смирилась с этим.
Юньчжоу откинула прядь волос с лица и вдруг улыбнулась, колко сказав:
— Я верю, что ваше высочество действовало из лучших побуждений. Но зачем вы меня вернули? Я уже почти вышла замуж за Люй Цзясаня, и жизнь с ним была похожа на ту, о которой я мечтала. Эти дни я привыкла к нему, и всё шло прекрасно. Князь Миньшань добр и внимателен — в сто раз лучше вас.
Эти слова точно ударили Сяо Чжэна в самое сердце. Перед глазами мелькнули сцены из снов: радость Сяо Жуя, застенчивость Юньчжоу, медленно распускающийся пояс её одежды…
А она продолжала:
— Почему вы не позволили нам жить в согласии и любви…
Сяо Чжэну больше нечего было думать — он лишь хотел, чтобы она немедленно замолчала!
И её голос внезапно оборвался.
Сяо Чжэн схватил её за затылок и прижал губы к её губам.
Сначала он просто заглушил её рот, чтобы она не могла говорить, но вскоре этого стало недостаточно. Мягкость и тепло начали затмевать разум, стремясь к завоеванию…
Юньчжоу на миг замерла, а затем стала отбиваться, ударяя кулаками по его плечам и крича сквозь сжатые губы:
— Отпусти!
http://bllate.org/book/2065/238687
Готово:
