Чтобы лучше понять своих противников, Му Юньчжоу решила выяснить характер нескольких слуг — особенно двух на вид весьма проницательных нянь.
Одна из них, по фамилии У, приехала вместе с Сяо Жуем из Северной Янь и была непробиваемой, как чугунная плита. Другая же, по фамилии Шэнь, только недавно поступила на службу и, возможно, представляла собой слабое звено.
Однажды няня Шэнь заметила, как Юньчжоу небрежно бросила на туалетный столик несколько серебряных слитков, и мягко напомнила:
— Госпожа, нехорошо оставлять деньги на виду. А вдруг какой-нибудь бесчестный слуга украдёт?
Юньчжоу притворилась равнодушной:
— Всего-то пять слитков. Что за важность?
На самом деле на столике лежало шесть.
Няня, увидев, что госпожа не прислушивается к совету, лишь улыбнулась и ушла.
Несколько дней подряд Юньчжоу нарочно путала одно с другим, делала вид, будто ничего не помнит, и даже ленилась вести учёт расходов — всё для того, чтобы няня Шэнь сочла её рассеянной и нерасторопной.
И вот однажды пропала часть тех самых небрежно оставленных денег — ровно столько, сколько «забыла» насчитать Юньчжоу.
Сидя у туалетного столика и перебирая оставшиеся слитки, Юньчжоу поняла: няня Шэнь жадна до денег.
Дом князя Миньшань раньше принадлежал второму сыну императора Вэя. По древнему обычаю, при строительстве резиденции в четырёх углах двора закапывали по сосуду с золотом, серебром, медью и нефритом, дабы укрепить благополучие дома. Со временем эту традицию заменили на захоронение особых талисманов, написанных собственноручно придворным жрецом.
Однако когда три сына императора Вэя строили свои резиденции, второй сын, как Юньчжоу слышала однажды на пиру, презирал жреца за то, что тот постоянно вводил государя в заблуждение, и потому вернулся к старому обычаю — закопал настоящие сокровища.
Об этом знали немногие, а теперь, когда вся прислуга в доме была заменена, и вовсе никто, вероятно, не помнил.
Днём Юньчжоу, якобы гуляя по саду, убедилась, что один из углов двора — именно тот, где, скорее всего, закопан сосуд с нефритовыми изделиями.
И вот в один ясный и тёплый день она отправилась на прогулку по саду, устала и остановилась отдохнуть в павильоне. Вдруг она указала вдаль и сказала следовавшим за ней служанкам и няням:
— Мне кажется, там, у корней того дерева, Цзиньжун что-то роет!
Цзиньжун был любимым псом Сяо Жуя из Северной Янь. Юньчжоу иногда видела его во время прогулок и знала, что пёс обожает мясной бульон.
Обе няни устремили взгляд в тень под деревом — и правда, Цзиньжун усердно рыл землю.
— Няня Шэнь, пойдите посмотрите, — сказала Юньчжоу. — Его высочество очень любит Цзиньжуна. Не дай бог выроет что-нибудь и отравится.
Няня Шэнь подошла к дереву, отогнала пса и сама осмотрела ямку. Затем она ногой разровняла землю и, взяв пса за ошейник, вернулась.
— Что он там копал? — спросила Юньчжоу.
— Как раз то, о чём вы сказали, госпожа, — ответила няня Шэнь. — Вырыл дохлую крысу и собирался её съесть. Хорошо, что вы заметили! Иначе бы отравился, а его высочество бы разгневался.
Услышав про крысу, служанки поморщились от отвращения.
Юньчжоу тоже прикрыла лицо веером и нахмурилась.
Вернувшись в павильон Гуаньцзюй, она дождалась ночи и неожиданно приказала подать ужин. Небрежно спросила:
— Няни Шэнь и У уже спят? Если нет, позовите их в переднюю — пусть тоже перекусят.
Служанка вышла и вскоре вернулась:
— Няни Шэнь нет в покоях. Наверное, вышла во двор.
Юньчжоу кивнула, съела пару ложек каши и велела потушить свет.
В холодном лунном свете на её губах заиграла лёгкая улыбка.
«Вышла во двор? Скорее всего, копает сокровища».
Кроме нескольких старых слуг Сяо Жуя, вся прислуга в доме была недавно нанята. Люди разные, мысли разные. Такая жадная, как няня Шэнь, наверняка захочет присвоить найденное. Но королевские вещи всегда помечены знаками. Придётся ей потихоньку стирать метки с самых незаметных предметов и понемногу сдавать их в ломбард, чтобы не привлекать внимания.
Тогда в доме появится брешь — и этим можно будет воспользоваться.
Уже на следующий день Юньчжоу заметила, что няня Шэнь сговорилась с мальчишкой, охранявшим задние ворота. Чтобы не привлекать подозрений, та, вероятно, не решалась ходить в ближайшие ломбарды и вынуждена была отправляться далеко, проводя вне дома по несколько часов.
Чтобы облегчить ей выход, мальчишка, когда пил, лишь притворял задние ворота запертыми. По наблюдениям Юньчжоу, с полудня и почти два часа задние ворота фактически оставались открытыми.
Юньчжоу обрадовалась: этого времени хватит, чтобы выбраться из города через ворота Чжуцюэ.
Но в день, когда она собиралась бежать, неожиданно явился Сяо Жуй. Он сказал, что боится, как бы она не заскучала в доме, и предложил прогуляться по реке Цзюаньхэ.
Юньчжоу притворилась больной и отказалась. Сяо Жуй возразил:
— Твоя болезнь, наверное, от скуки. Нужно чаще выходить на свежий воздух, любоваться пейзажами — тогда и настроение поднимется, и выздоровеешь скорее.
Его высочество был неутомим в удовольствиях. Он махнул рукой, и у ворот тут же приготовили карету, не оставив Юньчжоу выбора.
Служанки тоже мечтали погулять и уговорили госпожу согласиться.
Атмосфера сложилась такая, что отказаться было невозможно. К тому же Юньчжоу подумала: она родилась в этом городе, но с тех пор как власть сменилась, ещё ни разу не видела его по-настоящему.
Про реку Цзюаньхэ она читала лишь в книгах или слышала рассказы знатных дам, бывавших там.
Пожалуй, перед побегом стоит всё-таки взглянуть.
Юньчжоу кивнула.
Река Цзюаньхэ была искусственной — её прорыли, чтобы украсить столицу. Сяо Жуй арендовал на ней роскошную лодку и повёз Юньчжоу любоваться видами.
Она стояла у перил, глядя на оживлённые улицы.
Хотя деревья ещё были зелёными, ветерок уже дул прохладно.
Прошло уже целых три месяца с тех пор, как она попала в Дом князя Миньшань.
Сяо Жуй стоял рядом, но не смотрел на улицы — он всё время поглядывал в сторону городских ворот.
Юньчжоу заметила и спросила:
— Ваше высочество, на что вы смотрите?
Сяо Жуй самодовольно ответил:
— Остальные могут и не знать, но я-то точно знаю: сегодня мой старший брат тайно вернулся в город!
Сердце Юньчжоу сжалось:
— Почему его высочество не вернулся вместе с армией?
Сяо Жуй покачал головой:
— Не знаю. Брат всегда действует по своему усмотрению. Но на этот раз, видимо, всё прошло отлично — он даже писал мне чаще обычного. Раньше такого не бывало. Только в письмах я, конечно, не осмеливался упоминать о тебе, боясь, как бы он не рассердился — всё-таки это он сам устроил нашу свадьбу.
Юньчжоу дальше не слушала. Сяо Чжэн вернулся?
Она растерялась и машинально стала оглядываться, будто надеясь увидеть его в толпе на берегу.
Если он здесь, удастся ли ей сбежать?
Юньчжоу резко повернулась, чтобы уйти в каюту. В панике она поскользнулась и чуть не упала, но Сяо Жуй вовремя подхватил её за талию.
Это был самый близкий момент между ними. Сяо Жуй втайне ликовал: Юньчжоу уже не кашляет кровью, скоро совсем поправится — а значит, брачная ночь не за горами.
Он почувствовал, как всё внутри него затрепетало.
— Ни-ни, осторожнее, — нежно сказал он.
Юньчжоу вдруг осознала, как близко они стоят, и поспешно выпрямилась, быстро скрывшись в каюте.
Со стороны казалось, будто красавица просто застеснялась.
Эту сцену у перил лодки видели многие.
Один восхитился: «Какая прекрасная пара!» Другой вздохнул: «Вот она, жизнь знати…» Только один человек молча сжал кулаки так, что костяшки побелели.
Сяо Чжэн не ожидал, что увидит такое, вернувшись в город.
За городом он получил донесение от «Лагеря Воронов»: Му Юньчжоу наконец вышла из дома — не для побега, а чтобы прогуляться с князем Миньшань.
Сначала он не поверил. Но теперь увидел всё собственными глазами.
Он так спешил вернуться после победоносного южного похода, что оставил армию и прибыл в столицу инкогнито. Подчинённые недоумевали: ведь возвращение с армией — отличный способ укрепить авторитет. Почему его высочество поспешил вперёд?
Никто не знал причины. Да и сам Сяо Чжэн не понимал, зачем так торопился.
Теперь же он чувствовал себя глупо. Неужели спешил ради того, чтобы увидеть вот это?
Она ради Сяо Жуя готова отказаться от давно мечтаемой свободы!
Сяо Чжэн так резко дёрнул поводья, что конь под ним заржал.
Он смутно чувствовал, что ошибся. Похоже, он переоценил собственную великодушность…
Юньчжоу сидела в каюте, пила чай и никак не могла успокоиться. Вдруг она спросила Сяо Жуя:
— Ваше высочество, вы слышали, как конь заржал?
Сяо Жуй засмеялся:
— Ни-ни, на улице столько экипажей — кони ржут постоянно. Что в этом странного?
Юньчжоу кивнула.
Да, действительно, ничего странного… Но почему-то в душе у неё поселилось тревожное предчувствие.
«Завтра обязательно надо уходить», — подумала она.
Сяо Жуй, заметив её бледность, решил, что она простудилась.
— Ни-ни, если устала, сегодня пораньше вернёмся. Ты почти здорова — давай устроим в доме пир!
Юньчжоу рассеянно кивнула. Он добавил:
— Брат вернулся с победой. Может, пригласим его к нам в гости?
В ту же ночь, вернувшись в дом, Юньчжоу устроила так, что в другом углу двора обнаружили ещё один сосуд — на этот раз с золотом. Клад нашли при всех: целый сосуд, полный золотых слитков, вызвал настоящий переполох в доме.
Юньчжоу сказала Сяо Жую:
— Интересно, не спрятано ли ещё что-нибудь подобное в саду?
Сяо Жуй нашёл это забавным и приказал управляющему обыскать весь сад.
На следующий день Сяо Жуй, сияя от радости, отправился во дворец. Там он встретил Сяо Чжэна и одного из генералов на ипподроме. Трое сели на коней и неспешно поехали по кругу.
Генерал, не знавший придворных тайн, весело спросил:
— Князь Миньшань сегодня весь сияет! Неужели в вашем доме случилось что-то хорошее?
Сяо Жуй ответил:
— Есть одна маленькая радость, но по сравнению с великими делами брата она ничто.
Генерал, не ведавший, что к чему, громко спросил:
— Говорят, вы взяли в наложницы прекрасную девушку. Неужели она скоро подарит вам наследника?
Едва эти слова прозвучали, конь Сяо Чжэна вдруг взвился на дыбы и заржал.
Сяо Чжэн резко натянул поводья.
Сяо Жуй испугался и попытался помочь, но брат уже справился с конём.
— Вы ошибаетесь, — сказал Сяо Жуй генералу. — Радость в том, что в саду мы нашли сокровища, оставленные прежними хозяевами.
Услышав про сокровища, Сяо Чжэн немного успокоился. Он помолчал и спокойно произнёс:
— Тогда я загляну к тебе взглянуть, что именно вы откопали. Не нужно устраивать пир — просто побеседуем.
В доме все силы бросили на раскопки в саду, и задний двор стал необычайно тихим.
Няня Шэнь тем временем совсем извелась — ей не терпелось поскорее избавиться от украденных нефритовых изделий. Сегодня она наверняка воспользуется суматохой и выйдет из дома.
Прошлой ночью Юньчжоу не спала. Сяо Чжэн одержал победу на юге — весть за вестью приносила радость. Но каждый раз, слыша эти новости, Юньчжоу замирала от страха: ведь побеждённые — её три старших брата.
Хотя с детства они не были близки, кровная связь всё же существовала, и она боялась услышать о их гибели.
К счастью, хоть Вэй Хуань и отступил, он удержал Наньцзы. Сяо Чжэн отказался от дальнейшего преследования, и Юньчжоу не пришлось слышать слишком ужасных вестей.
Что сейчас происходит в Наньцзы — она не знала.
Её мать там под защитой дяди и рода Чжао, а также с помощью генерала Тун Сяня. Род Тун тоже влиятелен в Наньцзы, так что с матерью, вероятно, всё в порядке.
Больше всего Юньчжоу беспокоили Чэньшун и наложница Лю.
Раньше она надеялась, что Сяо Чжэн поможет освободить их от рабства, но теперь поняла: на него нечего рассчитывать — он легко отдал её Сяо Жую.
Она пробовала положиться на Сяо Жуя, и тот обещал помочь, но всё откладывал, говоря, что нужно сперва спросить мнения старшего брата.
Теперь оставалось одно: сбежать из города, добраться до Наньцзы и надеяться, что второй брат проявит хоть каплю родственного чувства и пришлёт мастеров, чтобы тайно вывести Чэньшун и наложницу Лю из резиденции Государя Цинъюаня.
Остальных сестёр она спасти не могла.
Утром, после ухода Сяо Жуя, Юньчжоу ещё раз проверила всё необходимое для побега. Она переоделась в простое холщовое платье, собрала небольшой узелок и решила: как только выйдет из дома, сразу купит мужскую одежду, переоденется и, заплатив торговцам, присоединится к их каравану, чтобы незаметно покинуть город.
http://bllate.org/book/2065/238685
Готово:
