Когда он вошёл в покои, Сяо Чжэн как раз разыгрывал партию в вэйци. Увидев брата, он пригласил его присесть за доску.
Братья устроились друг против друга. Сяо Жуй уступал в мастерстве и был безжалостно разгромлен — на доске не осталось ни одного «живого» камня. Он нахмурился, лихорадочно пытаясь найти выход, и от напряжения на лбу выступил пот.
Сяо Жуй отличался мягкой, почти женственной внешностью: лицо белое, как нефрит. Смущённо улыбнувшись, он достал платок и вытер лицо.
Юньчжоу, стоявшая рядом, невольно вздрогнула.
Платок, которым Сяо Жуй вытирал пот, был её собственным.
На том пиру Сяо Жуй случайно пролил вино на Сяо Чжэна, и она подала свой платок, чтобы вытереть пятно, — но он тут же вырвал его у неё. Потом случилось покушение и прочие события, после которых Юньчжоу слегла с болезнью и совершенно забыла о платке. И вот теперь, увидев его вновь, она была поражена.
Сяо Жуй — единственный младший брат Сяо Чжэна, наследник княжеского дома Миньшань. У него наверняка скопились горы расшитых платков от бесчисленных дарительниц. Почему же он до сих пор носит именно её?
Юньчжоу незаметно сжала кулаки в рукавах и, подавая чай, нарочно избегала встречаться с ним взглядом.
На доске шла ожесточённая борьба: Сяо Чжэн играл чёрными, Сяо Жуй — белыми.
Тот вытер пот, спрятал платок и, долго колеблясь, наконец поставил фигуру.
Обычно Сяо Жуй проигрывал без шансов, но сегодня Сяо Чжэн нарочно ставил камни на незначительных участках доски, давая брату возможность вырваться. Сяо Жуй, отчаянно защищаясь, даже сумел захватить несколько чёрных фигур.
— Привык к новому дворцу?
Каждый раз, как Сяо Жуй с трудом делал ход, Сяо Чжэн тут же отвечал — почти не задумываясь.
Сяо Жуй улыбнулся:
— Дворец прекрасен. Столица Вэй, конечно, великолепна! Правда, особняк слишком велик. Из Северной Янь я привёз лишь нескольких старых слуг, остальных пришлось нанимать здесь — всё ещё в беспорядке. Но ты же знаешь меня, брат: пусть пока будет так. Я не особо переживаю.
Сяо Чжэн кивнул:
— А твои наложницы из Северной Янь последовали за тобой?
— Привёз только одну — ту, что прислуживала мне. Привык к ней. Остальных распустил ещё до отъезда: между ними началась такая вражда, чуть не дошло до убийства. Надоело мне их коварство. Теперь понял: чем больше наложниц, тем больше ссор — толку от них мало.
Сяо Жуй вдруг вспомнил что-то и добавил с живостью:
— Говорят, до моего приезда из дворца разослали всех бывших императорских дочерей и наложниц по домам дядьев и дядюшек. Жаль, опоздал — не досталось мне такой удачи...
Он говорил с увлечением, но вдруг вспомнил о присутствии Юньчжоу, смутился и запнулся:
— То есть... я хотел сказать, что принцессы — все до единой — воспитаны в роскоши и нежности. Если бы какая-нибудь попала ко мне, я бы берёг её, не дал бы страдать.
Он украдкой взглянул на Юньчжоу, но та стояла, опустив глаза, спокойная и равнодушная, будто ничего не слышала.
Сяо Жуй потёр кончик носа.
Хотя Сяо Жуй и был принцем, по натуре он был миролюбив и ленив, совершенно безразличен к политике и мечтал лишь о спокойной жизни под крылом старшего брата.
Единственный раз в жизни он проявил отвагу, когда услышал, что Сяо Чжэна преследуют у границы Янь и Вэй. Тогда он лично повёл отряд кавалерии и спас брата.
Когда его спросили, почему он вдруг стал таким храбрым, он ответил: «Если брат умрёт, мне придётся стать правителем. А правительство — сплошная суета и усталость. Жизни тогда не будет!»
Такие беззаботные аристократы, лишённые амбиций, были обычным делом в знати государства Вэй. Например, Люй Цзясань, с которым Юньчжоу когда-то была обручена, был как две капли воды похож на него.
Сяо Чжэн взял фигуру, редко для него замешкался, будто внутренне колеблясь, но в итоге бросил её обратно в нефритовую чашу, сдав партию.
— Если хочешь служанку, — произнёс он небрежно, — вот тебе одна готовая. Отдам её тебе в наложницы.
Юньчжоу вздрогнула и с недоверием подняла глаза на Сяо Чжэна.
Он не смотрел на неё, но она была уверена: речь шла именно о ней.
Он собирался отдать её Сяо Жую, князю Миньшань, в наложницы?
И точно — Сяо Чжэн повернулся к ней и, будто о чём-то совершенно постороннем, равнодушно сказал:
— Му Юньчжоу, завтра ты переедешь в дом князя Миньшань.
Сяо Жуй застыл на месте.
Между князем Бохай и бывшей принцессой Вэй ходили самые разные слухи в аристократических кругах.
На том пиру он впервые заметил Юньчжоу и был поражён её необычностью.
Ему всегда нравились яркие, ослепительные женщины, чья красота сразу пленяла сердце. А эта служанка была одета в простую траурную одежду, её взгляд не выражал томления, а хрупкая фигура при каждом порыве ветра казалась готовой вознестись на небеса, словно фея, стремящаяся к луне.
Он не мог отвести глаз.
Позже, услышав от Тун Сяня, что это дочь императора Вэй, он только вздохнул: «Неудивительно, что в ней столько изящества».
Тогда он машинально схватил её платок, а вернувшись домой и обнаружив его, не смог заставить себя выбросить.
Но он считал её наложницей брата и даже не помышлял о том, чтобы претендовать на неё.
А теперь Сяо Чжэн вдруг предлагает отдать Юньчжоу ему?
Сяо Жуй, больше похожий на мать — Великую Госпожу, чем на брата, с кожей белее, чем у многих женщин, от неожиданности закашлялся и покраснел, как девица.
Он был озадачен: неужели все слухи о близости брата и Юньчжоу — ложь?
Но тут же в душе мелькнула радость: старший брат никогда его не обманывал. Если сказал «отдать», значит, действительно отдаёт.
Он тоже украдкой взглянул на Юньчжоу, но та уже скрыла бурю чувств за спокойной маской. Сяо Жуй, с его простодушной натурой, ничего не смог разглядеть.
Он отвёл взгляд и сказал Сяо Чжэну:
— Зачем так спешить? Завтра — слишком скоро. Надо всё как следует подготовить, иначе Юньчжоу будет обидно.
— Не обидно, — ответил Сяо Чжэн. — Дам ей побольше приданого. Да и в наложницы не обязательно сразу вносить в реестр — сначала просто привези её домой.
Сяо Жуй едва сдержался, чтобы не возразить: «Как можно так говорить? Принцесса — и вдруг такая участь!» Но тут Юньчжоу заговорила:
— Ваше высочество, князь Миньшань, я не обижена. Личное распоряжение князя Бохай — великая честь для служанки.
Она опустила голову. Это не было притворством — в ней естественно прорезалась застенчивость.
Эта неподдельная грация заставила сердце Сяо Жуя забиться чаще.
— Хорошо, хорошо, — пробормотал он.
Всё решилось внезапно, без церемоний. Госпожа Сюэ, получив известие, пришла проведать Юньчжоу.
Та примеряла светло-красное платье — по обычаю для новобрачных — и спокойно причесывалась перед зеркалом. Госпожа Сюэ постояла у двери, потом подошла и вставила ей в причёску гребень с изображением спаренных лотосов.
— Жизнь непредсказуема, — сказала она. — Когда я приносила тебе лекарство, и подумать не могла, что твоя судьба свяжется с князем Миньшань.
Юньчжоу слабо улыбнулась:
— Госпожа Сюэ думала, что я стану наложницей Сяо Чжэна?
Госпожа Сюэ промолчала, что было равносильно согласию, и добавила:
— Но теперь, в доме князя Миньшань, тебе, возможно, даже лучше. В Северной Янь обычай иной: наложниц часто возводят в ранг законных жён. В отличие от старшего брата, младший — Сяо Жуй — ещё не женился. При твоей сообразительности, принцесса, ты вполне можешь претендовать на место главной супруги. Станешь княгиней Миньшань — и вся жизнь будет в роскоши.
Юньчжоу едва заметно приподняла уголки губ:
— Когда мать и я попали в беду, вы, госпожа Сюэ, много раз помогали нам во дворце. Я уезжаю, но вашу доброту не забуду.
Госпожа Сюэ вздохнула:
— Ты последняя из рода Му, кто остался во дворце. С твоим уходом всё, что связано с семьёй Му, исчезнет из этих стен. А князь Бохай отправляется в поход на юг уже через несколько дней. Война — лишь формальность: твой брат и его сторонники скоро разойдутся сами. Вся Поднебесная скоро будет в руках князя Бохай.
Юньчжоу встала и сказала:
— Перед отъездом я хочу ещё раз увидеть князя Бохай. Мне нужно сказать ему несколько слов.
Госпожа Сюэ кивнула.
Юньчжоу снова вошла в Зал Небесного Престола и увидела Сяо Чжэна.
Он стоял спиной к ней, глядя на картину «Десять тысяч ли Поднебесной».
— Что ты хочешь сказать? — спросил он ровным, холодным голосом.
— У меня лишь одна просьба, — ответила Юньчжоу. — Позволь мне провести последнюю ночь в павильоне Шуанъюань. Возможно, я больше никогда не вернусь.
Сяо Чжэн стоял, не оборачиваясь. Она не видела его лица.
Она ждала, что он обернётся, но он так и не двинулся.
В конце концов он тихо произнёс:
— Иди.
Юньчжоу стояла на месте и вдруг вспомнила давний день, когда он стоял под дождём в галерее, выслушал её стихи и, ничего не пообещав, всё же сохранил тайну.
Странно, почему сейчас вспомнилось именно это? В последние дни во дворце всё слилось в смутное пятно, а давние воспоминания вдруг стали яркими.
Она видела, как он дрожащими пальцами разбил чашу с супом, присланную Великой Госпожой, и у неё возникли догадки. Но она не хотела искать оправданий за него.
Развернувшись, она направилась к выходу, но у двери вдруг остановилась и, обернувшись, сказала спокойно, но с ледяной отстранённостью:
— Сяо Чжэн, это второй раз, когда меня отдают другому.
Голос её вдруг стал мягче:
— Служанка прощается с вашим высочеством.
С этими словами она ушла, даже не оглянувшись.
Для Сяо Чжэна она, Му Юньчжоу, была всего лишь вещью, которую можно передать по своему усмотрению.
Лучше уйти решительно, чем терзать себя жалостью.
Когда Юньчжоу ушла, Сяо Чжэн наконец повернулся, разжал побелевшие от напряжения пальцы и позвал Сюань Юя:
— Завтра, когда она переедет в дом князя Миньшань, поставь двух человек у ворот. Пусть не привлекают внимания. Если она попытается бежать, тайно проводи её туда, куда она захочет. Думаю, она направится в Наньцзы.
— Почему не отпустить её прямо сейчас? — спросил Сюань Юй. — Зачем устраивать этот спектакль через дом князя Миньшань? Теперь она будет вас ненавидеть.
Сяо Чжэн ответил вопросом:
— А разве плохо, если она меня возненавидит?
Сюань Юй промолчал.
Сяо Чжэн усмехнулся с горечью:
— Возможно, я самонадеян. Если бы она привязалась ко мне, это стало бы для неё бедой. Мой глупый братец — не соперник для неё. Если захочет, она легко найдёт лазейки в том неразберихе, что называется домом Миньшань, и уйдёт, когда пожелает.
Сюань Юй помолчал и осторожно добавил:
— Но второй князь добр и чувствителен, да и красив собой. А если Юньчжоу поладит с ним и... вдруг полюбит?
Сяо Чжэн закрыл глаза, будто уставший:
— Разве это не та жизнь, которой она заслуживает? Выйти замуж за беззаботного аристократа и жить в мире и покое. Мой брат почти неотличим от того Люй Цзясаня. Если ей так угодно — пусть будет.
Сюань Юй больше не спорил и вышел, выполняя приказ.
Юньчжоу провела ночь в павильоне Шуанъюань. На следующее утро госпожа Сюэ прислала целую свиту служанок, чтобы те помогли ей одеться и украсить причёску.
Затем она села в роскошные паланкины и покинула дворец, направляясь в дом князя Миньшань.
По дороге Юньчжоу приоткрыла занавеску.
Перед глазами проплывали улицы столицы.
Она будто во сне смотрела на всё это — не веря, что наконец покидает эти высокие стены, хоть и не на волю, а в другое заключение. Но из дома Миньшань сбежать будет куда проще, чем из дворца!
Поэтому, несмотря на унижение, она улыбнулась, принимая решение Сяо Чжэна.
На улице люди, заметив её в щели занавески, тянулись, чтобы взглянуть на красавицу, а дети вскакивали на плечи отцов.
Юньчжоу никогда не видела столько живых, обычных людей и невольно улыбнулась — отчего один из зевак воскликнул:
— Невеста князя Миньшань — истинная богиня красоты!
Сяо Жуй, получив Юньчжоу, был счастлив, как ребёнок. Несмотря на все правила этикета, он приказал открыть главные ворота особняка, чтобы встретить её как подобает.
Он вместе со свитой ждал у входа, нервно расхаживая взад-вперёд и то и дело спрашивая:
— Сколько времени обычно занимает дорога из дворца? Где они сейчас? Почему до сих пор не видно паланкинов? Не случилось ли чего по пути? Не передумал ли брат и не удержал ли Юньчжоу у себя?
Его слуги, измученные этими вопросами, только руками разводили и уговаривали:
— Если бы что-то случилось, гонцы давно бы доложили. Ваше высочество, беспокойство не поможет. Лучше зайдите в зал и выпейте чаю.
http://bllate.org/book/2065/238683
Готово:
