Лицо Великой Госпожи было мертвенно-бледным — её, казалось, мучила сердечная боль.
Сяо Чжэн, испытывая угрызения совести за свои прежние подозрения, поспешно велел придворным врачам подойти и спросил о состоянии матери.
Старший из императорских лекарей ответил:
— Ранее Госпожа из-за слёз по великому государю сильно подорвала здоровье, а теперь ещё и утомительное путешествие, да несогласие воды и почвы — всё это вызвало приступ боли в сердце. К счастью, в столице теплее, чем в Северной Янь, а тепло благоприятно при таком недуге, поэтому пока опасности нет. Однако впредь ей следует беречь спокойствие и ни в коем случае не подвергать себя сильным волнениям.
Великая Госпожа, прислонившись к мягким подушкам, слабо произнесла собравшимся:
— Все могут удалиться. Оставьте нас с сыном наедине.
Юньчжоу уже собиралась уйти вместе с остальными, как вдруг услышала:
— Девушка из рода Му, останься.
Сяо Чжэн бросил взгляд назад. В его поле зрения Юньчжоу подошла к нему и, изящно поклонившись, обратилась к Великой Госпоже:
— Юньчжоу кланяется Вашей Светлости.
Великая Госпожа бесстрастно разглядывала осанку девушки, воспитанную с детства во дворце государства Вэй, и сказала:
— Почему служанка не называет себя «рабыней»?
Юньчжоу тут же снова поклонилась:
— Рабыня кланяется Вашей Светлости.
Великая Госпожа перевела взгляд на Сяо Чжэна и, заметив, что его лицо слегка потемнело, добавила:
— Действительно, красива и грациозна. Такая сообразительная девушка… Почему бы тебе не остаться при мне и не ухаживать за больной? Согласна?
Юньчжоу опустила голову и не осмелилась ответить.
В этот момент ей особенно нельзя было смотреть на Сяо Чжэна — любая видимая зависимость от него лишь усилит неприязнь Великой Госпожи.
— Матушка, — наконец произнёс Сяо Чжэн.
— Я лишь пошутила, — быстро перебила его Великая Госпожа. — Чего ты так встревожился, Чжэн? Разве я могу съесть её, раз ты здесь?
Она вздохнула и снова посмотрела на Юньчжоу:
— Ладно. Раз уж тебе выпала такая удача, старайся хорошо служить великому государю. Когда во фениксовой палате появится хозяйка, тебе обязательно найдут место.
Её взгляд остановился на животе Юньчжоу:
— И ещё… если забеременеешь — родившегося ребёнка отправишь воспитываться во дворец Нинхэ. Иначе ребёнок рода Сяо будет расти без имени и положения, что неприлично. Если хочешь сохранить достоинство — уговаривай государя не проявлять к тебе чрезмерного пристрастия и скорее обзавестись настоящей хозяйкой фениксовой палаты.
Юньчжоу чуть не подняла глаза и не посмотрела прямо в лицо Великой Госпоже, но сдержалась — не подняла головы и не проронила ни слова.
Даже Сяо Чжэн был ошеломлён её словами.
Автор комментирует:
Юньчжоу: накапливает ярость…
Тон, которым говорила Великая Госпожа, заставил Юньчжоу почувствовать глубокое унижение. Это чувство превратилось в ярость по дороге обратно, и она перенесла весь гнев на Сяо Чжэна.
Вернувшись в служебные покои, она всю ночь ворочалась, и презрительный взгляд Великой Госпожи не выходил у неё из головы.
На следующий день Юньчжоу пришла к озеру у павильона Линфэн и в одиночестве начала бросать камешки в воду.
В этот момент она была похожа на ребёнка, ослеплённого гневом: всё благоразумие и сдержанность были забыты. Она думала с негодованием:
«Что за глупости — отправлять ребёнка во дворец Нинхэ? Кто вообще собирается рожать ему детей? Сейчас я всего лишь служанка, а не его наложница. Неужели я, Му Юньчжоу, стану рожать ребёнка без чести и положения?»
«Если он осмелится…»
«Осмелится…»
«Тогда я брошусь в это озеро и покончу со всем!»
Юньчжоу крепко сжала камень в руке, но вдруг опомнилась:
«Почему я думаю так же, как Цзинъян?»
Когда тебя унижают, первая мысль — причинить вред себе…
Она резко метнула камень в озеро. «Плюх!» — высоко взметнулся фонтан воды.
— Тогда я его кастрирую!
Грудь Юньчжоу тяжело вздымалась, она прерывисто дышала.
Ей казалось, что унижение, нанесённое Великой Госпожой, улетучилось вместе с камнем. Постепенно она успокоилась и снова стала той рассудительной и хладнокровной Му Юньчжоу.
Ей нужно было возвращаться на дежурство в Зал Небесного Престола.
Но едва она обернулась, как застыла на месте от изумления.
Сяо Чжэн стоял за её спиной — когда он подошёл, она и не заметила.
Он прислонился к иве, скрестив руки на груди, и сказал:
— Маленькая девчонка, а замыслы у тебя жестокие.
Юньчжоу окаменела и неловко поклонилась:
— Ваше… Высочество.
Сяо Чжэн усмехнулся без улыбки:
— Признайся: даже если я что-то сделаю с тобой, ты не бросишься в озеро и не нападёшь на меня напрямую. Ты хитра и коварна — будешь терпеть и ждать, пока я сам не умру безвестной смертью.
Юньчжоу опустила голову и притворилась глупышкой:
— Не понимаю, о чём Вы, Ваше Высочество.
Сяо Чжэн смотрел на макушку её головы:
— Если твои козни направлены против меня — ладно. Но я не позволю тебе мстить Великой Госпоже.
Юньчжоу подняла глаза и посмотрела на него:
— Если бы я замышляла месть, то лишь потому, что меня глубоко обидели или даже поставили под угрозу жизни. Вы хотите сказать, что Великая Госпожа первой причинит мне зло?
Сяо Чжэн помолчал и ответил:
— Я не могу этого гарантировать.
Сердце Юньчжоу сжалось от горькой обиды. Она беззвучно усмехнулась:
— Ваше Высочество слишком беспокоитесь. Я всего лишь служанка — как могу я замышлять зло против Великой Госпожи? Боюсь, если с ней что-то случится из-за меня, Вы сами собственноручно прикончите меня.
Она глубоко поклонилась:
— Рабыня удаляется.
Слово «рабыня» ударило Сяо Чжэна, словно меч в сердце.
В прошлом, при их встречах, в ней было столько изящества и благородства, что он не хотел видеть, как ломается её гордость.
Он никогда не позволял ей кланяться и не терпел, когда она называла себя «рабыней», потакая ей и позволяя нарушать придворный этикет.
Но теперь те спокойные и беззаботные дни, похоже, ушли навсегда.
— Я тебя защитю, — сказал Сяо Чжэн вслед её уходящей фигуре.
Юньчжоу на мгновение замерла, потом повернулась. Ветер колыхал её юбку и донёс до Сяо Чжэна её слова:
— Рабыня бесконечно благодарна.
После того неприятного разговора Юньчжоу взяла несколько дней отпуска у госпожи Сюэ, сославшись на болезнь.
А Сяо Чжэн, когда наступало время её дежурства, не вызывал никого другого — лишь приказывал Сюй У прислуживать себе.
Но Сюй У, будучи евнухом, не мог заменить ту прелесть, что приносила Юньчжоу: подавая чай или чернила, он не дарил того очарования, что исходило от неё. Сяо Чжэн весь день хмурился.
На столе тихо звякнуло — Сюй У заменил чай. Ароматный билочунь наполнил воздух.
Сюй У редко обслуживал в покои, поэтому был особенно настороже. Увидев, что Сяо Чжэн поднял глаза, он поспешил спросить:
— Вашему Высочеству что-то нужно?
Раньше, в такие послеполуденные часы, когда уставал от дел, Сяо Чжэн поднимал глаза — и перед ним была изящная, прелестная Юньчжоу. А теперь вместо неё — круглое, короткое лицо Сюй У. Контраст был слишком резким и портил всё настроение.
Сяо Чжэн оперся ладонью на лоб:
— Отойди подальше. Ты мне мешаешь.
Сюй У был в полном недоумении. Он ведь почти не издавал звука — как он мог мешать? Неужели его величество не позволяет даже дышать?
Раньше в армии именно он заботился о быте государя, и тот никогда не жаловался!
Хотя внутри он чувствовал себя обиженным, на лице не смел показать и тени этого. Он быстро отступил на несколько шагов и спрятался за колонну.
Через некоторое время Сяо Чжэн вдруг что-то вспомнил и вовсе выгнал Сюй У из покоев.
Он позвал Сюань Юя и, оглядев его чёрный наряд, приказал:
— Подготовь для меня такой же костюм.
Юньчжоу взяла отпуск, но на самом деле не болела — просто не хотела видеть Сяо Чжэна.
Служебные покои были тесными, и долгое пребывание в них давило на душу. Она собралась и решила заглянуть в павильон Шуанъюань.
Во дворце не было наложниц, поэтому в последнее время павильон Шуанъюань лишь поверхностно подметали, и многие места покрылись пылью.
Убедившись, что вокруг никого нет, Юньчжоу плотно закрыла двери и окна, а через некоторое время снова открыла их. Она села на лавку у окна и смотрела во двор.
В детстве она часто бегала и играла здесь с Чэньшунь. Казалось, весёлый смех до сих пор звучит в воздухе.
Она так скучала по Чэньшунь! Хотелось вырвать её из рабства и воссоединиться… Но на Сяо Чжэна теперь не надеялась.
Его привязанность к ней походила на привязанность к кошке или собачке: когда настроение хорошее — балует и потакает, а когда плохое — игнорирует все её просьбы.
Он прекрасно знал, что она хочет уехать отсюда и отправиться с матерью в Наньцзы, но не позволял.
Стоит ли ей просить прощения? Стоит ли унижаться и льстить ему, лишь бы он освободил Чэньшунь из рабства?
Мысли путались. Юньчжоу положила голову на руки и прижалась лбом к подоконнику.
Только когда солнце начало садиться, она поднялась, поправила причёску и вышла.
Покинув павильон Шуанъюань, она прошла несколько шагов и вдруг почувствовала, будто за ней кто-то наблюдает. Обернувшись, никого не увидела.
Продолжая идти, она свернула в узкий проход между дворцовыми стенами, как вдруг услышала оклик:
— Девушка впереди!
Юньчжоу обернулась и увидела за спиной изящного господина, который улыбался.
Она узнала его и поклонилась:
— Кланяюсь князю Миньшань.
Перед ней стоял младший брат Сяо Чжэна, князь Миньшань Сяо Жуй.
Сяо Жуй, вопреки своему имени, не имел в себе ни капли резкости. Он неторопливо подошёл и сказал:
— В тот день на пиру Вы спасли моего старшего брата. Благодарю Вас.
Юньчжоу ответила:
— Рабыня не смеет принимать благодарность.
Сяо Жуй улыбнулся:
— Передо мной не нужно быть такой скованной. Я не из тех, кто придирается к словам и любит показывать своё превосходство, особенно перед красавицами.
Чтобы убедить её, он даже скорчил забавную рожицу.
Несмотря на его красивые черты, гримаса вышла довольно комичной, и Юньчжоу не удержалась — опустила голову и тихо засмеялась.
Сяо Жуй, увидев, что рассмешил красавицу, обрадовался и даже поклонился ей:
— Сегодня не могу задерживаться с Вами. Прощайте!
Юньчжоу сделала реверанс, и лишь когда Сяо Жуй ушёл, повернулась и пошла дальше.
Этот князь Миньшань был совсем не похож на своего брата.
При мысли о Сяо Чжэне на душе стало тяжело, и она невольно вздохнула.
Вернувшись в служебные покои, она встретила Чуньцзинь, которая шла за водой. Юньчжоу взяла ведро и пошла вместе с ней.
С детства она не привыкла к тяжёлой работе, да и здоровье было слабым, поэтому одно ведро далось ей с трудом.
Вернувшись, она принялась стирать одежду, сидя на полу. Рана на руке ещё не зажила, и при сильном движении снова открылась — капли крови окрасили воду в тазу.
Первой мыслью Юньчжоу было не боль, а страх испортить одежду.
Раньше за неё всё стирала прачечная, и она не знала, сколько труда нужно, чтобы сохранить чистоту воротника и манжет.
Чуньцзинь, увидев это, поспешила принести лекарство и перевязала ей руку.
— Твою одежду я потом постираю.
Юньчжоу покачала головой:
— Не надо. Оставь. Завтра сама постираю.
Под лунным светом две девушки тихо беседовали, а за низкой стеной чёрная фигура бесшумно растворилась в ночи…
Великая Госпожа, сосредоточившись на лечении, больше не упоминала Юньчжоу, и некоторое время все жили спокойно.
Однажды Ди Чжу принесла отвар, только что снятый с огня, и подала его Великой Госпоже.
Та отпила глоток и нахмурилась:
— Горько.
Ди Чжу засмеялась:
— Зная, что Ваша Светлость любит сладкое, на кухне уже готовят «жэньъи тан».
Лицо Великой Госпожи прояснилось:
— Какая ты сообразительная! Именно этого мне и хотелось из Северной Янь.
Подумав, она добавила:
— Распорядись, чтобы этот суп разнесли и среди прислуги. В нашем дворце пора ввести обычаи Северной Янь.
Ди Чжу уже собиралась уходить, но Великая Госпожа остановила её:
— Отнеси лично одну чашу Му Юньчжоу.
Ди Чжу удивилась:
— Нужно ли добавить в суп…
— Глупышка! — перебила её Великая Госпожа. — Я только что признала её служанкой великого государя, разве я стану сразу же отравлять её? Просто отдай ей такой же суп, как всем, только…
Она подозвала Ди Чжу ближе и что-то прошептала ей на ухо. Ди Чжу кивнула и ушла.
«Жэньъи тан» — традиционное блюдо Северной Янь: отвар из фиников, мёда и других сладких фруктов. Его пьют повсюду — от императорского двора до простых крестьян. Напиток сладкий и подходит всем возрастам.
Кухня уже разнесла суп по дворцам. Порцию для Зала Небесного Престола принесла Цюхэн, которая недавно заменила Жуйнян.
Она сначала подала чашу Сяо Чжэну. Ставя её, рука её дрогнула, и она вдруг поменяла чаши местами.
Это движение не укрылось от глаз Сяо Чжэна. Он пристально посмотрел на Цюхэн:
— А чья другая чаша?
http://bllate.org/book/2065/238681
Готово:
