Июль на Планете Граждан выдался необычайно мягким. Если Му Шиба и мог найти хоть какое-то сходство между местным климатом и прошлыми воспоминаниями, то этот месяц больше всего напоминал погожую весеннюю пору.
Ласковый ветер едва заметно колыхал листву, пока Шиба под первыми лучами солнца собирал для госпожи Смит акацию, только-только распустившуюся в заднем дворе.
Эти мелкие, но густые алые соцветия на Планете Граждан росли повсюду. Кроны деревьев клонились под тяжестью ярких гроздей, превращая улицы в алое марево. Если подняться на холм за трущобами или пролететь над ними на аэромобиле, казалось, будто весь бедняцкий район утопает в пурпурном море. Местные парни как-то затащили Шибу взглянуть на это зрелище. Ему тогда вспомнился японский праздник цветения сакуры из прошлой жизни — с той лишь разницей, что две или три девицы прямо во время прогулки попытались признаться ему в любви. Испуганный подобной пылкостью, Му Шиба с тех пор предпочитал либо отсиживаться дома, либо выходить исключительно по работе, держась от греха подальше.
Погода менялась стремительно, и вот теперь, в этот день благоухания и цвета, Му Шиба наконец раздобыл билеты на экспресс до Парящего города Сократ, где находилась Королевская музыкальная академия Квелия.
Большинство абитуриентов сопровождали родители. С Планеты Граждан в Квелию поступило едва ли десятка полтора человек, причём зажиточные семьи предпочитали отправляться на собственных аэромобилях по межзвёздным трассам, так что мест в общественном челноке хватало с избытком.
Томат крутился перед зеркалом в доме уже больше двух часов. До отправления рейса оставались считанные минуты. Му Шиба улыбнулся, отдал госпоже Смит корзину, доверху наполненную алой акацией, и получил взамен крепкий поцелуй в щёку да кувшин свежего акациевого нектара. Поблагодарив соседку, он направился выяснить, что так долго удерживает дворецкого.
Не успел Шиба ступить на порог, как дверь распахнулась. В мягких лучах утреннего солнца появился Томат, выглядевший столь торжественно, словно его осиял небесный свет. Старый слуга всё ещё придирчиво поправлял строгий чёрный галстук-бабочку. На нём был безупречный, отутюженный до зеркального блеска строгий фрак — наследие Города Древней Земли. Брюки стрелками резали воздух, а туфли сияли так, будто на них не смела упасть ни единая пылинка.
Окинув Шибу критическим взглядом, Томат всплеснул руками:
— Небеса святые! Молодой господин, неужели вы намерены ехать в этом?!
Шиба взглянул на его зализанную шевелюру, от души намазанную бриолином, и уголки его губ нервно дёрнулись. Кажется, именно так Генерал Нань Тун любил рядиться для официальных приёмов...
«Удивительные всё-таки вкусы у жителей Федерации».
Опустив взор на свой простой, лёгкий и аккуратный спортивный костюм, Му Шиба лишь недоумённо изогнул бровь: а что не так?
Томат приложил ладонь к блестящему от помады лбу, сокрушённо вздохнул и качнул головой:
— Ладно, если вы настаиваете... Уведомление, оптический мозг, коммуникатор — всё при вас?
Шиба кивнул и уже собрался ответить, как из-за забора донёсся звонкий «ах!».
Оба одновременно повернулись на звук. Мимо как раз проходила госпожа Джастин с покупками. Заметив Томата в столь ослепительном облачении, она застыла с открытым ртом, выпустив из рук пакет. Свежая зелень и яблоки рассыпались по пыльной дорожке.
Шиба молча перевёл взгляд с рассыпанных фруктов на дворецкого.
«Да уж, вкусы здесь и вправду специфические».
Томат же заметно выпрямился, упиваясь произведённым эффектом. Он небрежно провёл пальцами вдоль безупречного пробора и, изобразив на лице сдержанное величие, произнёс:
— Что ж, мы можем отправляться.
Дворецкий Томат, надо признать, был мужчиной весьма импозантным. К тому же накануне он принял Эликсир Продления Жизни, принесённый Шибой, и буквально лучился здоровьем и молодостью. Неудивительно, что вся женская половина пассажирского челнока тут же принялась заигрывать с ним.
Шиба ютился рядом, отдуваясь за двоих. Сидевшая справа дама, по-видимому, приняла его за сына Томата и изо всех сил пыталась выведать подробности о «холостом родителе». Её дочь, сидевшая под боком, с нескрываемой досадой косилась на Шибу, прекрасно понимая хитроумные замыслы матери.
Му Шиба мысленно воздел очи к небу. Глядя на то, как Томат виртуозно сорит сомнительными комплиментами в окружении очарованных матерей, парень вдруг подумал:
«А ведь дворецкому давно пора жениться. Самый возраст. Надо бы подобрать ему заботливую и добрую супругу».
Совершавший чудеса красноречия Томат внезапно ощутил, как по спине пробежал ледяной сквозняк. Сигналы опасности взвыли в его голове. Он резко обернулся к молодому господину, но встретил лишь ангельски чистый, невинный взгляд, отчего тут же выбросил тревогу из головы.
***
Парящий город Сократ
Парящий город Сократ считался самым оживлённым и богатым торгово-финансовым центром всей обитаемой галактики. Он обладал особым статусом автономии, не подчинялся ни одной из звёздных империй и находился под прямым управлением Межзвёздного Альянса. Колоссальные налоговые поступления, ежегодно стекавшиеся в его казну, заставляли содрогаться от зависти правителей всех миров, и Федерация не была исключением.
Сократ располагался в непосредственной близости от границ Федерации. На межзвёздном крейсере с функцией пространственного сжатия путь от планетарного порта до причала Парящего города занимал не более пяти минут. В нижних ярусах мегаполиса держали мелкие лавки многие уроженцы Планеты Граждан, тогда как элитные верхние сферы удерживали коренные жители. По слухам, семья матери Му Шибы тоже имела здесь свой бизнес, но прежний владелец этого тела мало что знал о родне.
Стоило Шибе сойти со ступеней челнока, как он ощутил лёгкое покалывание: прохладная стихия воды, растворённая в воздухе, устремилась к его коже. Необычная реакция заставила его настороженно оглядеться, однако окружающие ничего не замечали. Люди восторженно щёлкали затворами камер и делали снимки, подобно туристам, впервые попавшим в прославленное заповедное место.
— Вот здесь... когда-то жила ваша мать, — негромко произнёс Томат, всматриваясь в уходящие вдаль многоуровневые улицы, бурлящие людским потоком. В его голосе звучала светлая грусть.
Му Шиба с любопытством взглянул на слугу:
— Она была уроженкой Сократа?
Томат лишь загадочно улыбнулся и ничего не ответил, устремив взор к светло-золотистым облакам, застилавшим местное небо. Шиба не стал расспрашивать дальше, полностью сосредоточившись на контроле внутренних энергий.
К счастью, наплыв внешней стихии оказался не столь агрессивным, как показалось сначала. Благодаря редкой духовной восприимчивости его тела, метавшиеся вокруг капли водной энергии, совершив пару кругов, послушно утихомирились.
«Отлично...»
Почувствовав, как в циркулирующих каналах даньтяня радостно встрепенулась духовная ци, парень окончательно успокоился. Он потянулся, разминая затекшую спину. Му Шиба относился к категории людей, руководствующихся принципом: решай проблемы по мере их поступления.
Томат указал рукой на правый край небосвода:
— Вон там расположена Императорская военная академия Катерон-Мелла. Там учатся молодой господин Цзинь и молодой господин Воюй. Кстати, господин Воюй поступил буквально на днях. Не исключено, что вы ещё пересечётесь... — Дворецкий сделал паузу, его лицо стало небывало серьёзным: — Я знаю, молодой господин, как вы к ним относитесь. Но умоляю вас: не вступайте с ними в прямые конфликты. Пока у вас нет сил противостоять семье Нань, при встрече лучше просто держитесь в стороне.
Му Шиба опустил веки и тихо отозвался:
— Хорошо.
В душе его вспыхнула и тут же угасла холодная усмешка.
Томата быстро взяли в окружение настойчивые дамочки-родительницы, так что Шибе пришлось отправляться к стойке регистрации в одиночку. Впрочем, большинство абитуриентов стеснялись сопровождения взрослых, поэтому щуплый юноша в скромной спортивке ничуть не выделялся среди пёстрой толпы будущих служителей муз.
— Эй! Эй, ты! — внезапно перекрывая шум толпы, раздался громкий оклик.
Шиба оглянулся и увидел Корде. Парень с ярко-рыжей шевелюрой размахивал руками и прыгал на месте, пытаясь привлечь внимание. Понимая, что на них никто не обращает внимания, Му Шиба вздохнул и выскользнул из очереди.
— Ты один? Без старших? — удивлённо спросил он. Судя по положению семьи Корде, это выглядело странно.
Рыжий неловко скривился, предпочтя уклониться от ответа:
— В Сократе отличная полиция, зачем мне таскать за собой хвост из охранников? Лучше скажи, почему ты пропал?! Я тебе звоню-звоню, а в ответ тишина!
Тут Корде заметил на шее Шибы цепочку с оптическим мозгом и возмущённо запричитал:
— Ах ты обманщик! А сам твердил, что у тебя нет коммуникатора! Быстро давай свой идентификатор, добавлю тебя в контакты!
Му Шиба назвал номер. Время поджимало, хвост очереди на регистрацию рос прямо на глазах, поэтому он увлёк Корде за собой к самому концу шеренги.
— А ведь я только что отстоял пол-очереди...
— Да ладно тебе, не занудствуй! — Корде с маху свалился ему на плечи, хохоча во всё горло: — Мы же лучшие друзья!
Му Шиба едва удержался, чтобы не скинуть парня через себя: от чужого горячего дыхания у самого уха спина мгновенно одеревенела.
За конторкой восседал хорошо знакомый приёмной комиссии сотрудник. Подняв глаза на Му Шибу, он приветливо кивнул. Шиба почувствовал лёгкую неловкость, но сделать вид, будто они незнакомы, было уже невозможно:
— Здравствуйте, Учитель Бобби.
Профессор Бобби взял из рук юноши уведомление и с добродушной иронией заметил:
— А ты в тот день задал дёру! Тевэйань чуть с ума не сошёл, все уши нам прожужжал, будто мы спугнули его лучшего абитуриента. Рад видеть, что ты всё же добрался.
Му Шиба поджал губы.
— Простите за тот случай... Стоимость повреждённого кристалла включите в мой счёт за обучение, я всё возмещу.
Бобби удивлённо выгнул бровь. Лишь спустя пару секунд он вспомнил о том небольшом инциденте на экзамене. Для Академии Квелия с её колоссальным бюджетом подобная поломка была мелкой расходной статьёй. Но раз поступающий сам настаивал...
— Хорошо. Какую форму обучения выбираешь: проживание в кампусе или дневное посещение?
— Дневное.
Бобби замер. Его пальцы зависли над сенсорным терминалом. Он поднял строгий взгляд на юношу:
— Ты уверен? Проживание в общежитии стоит денег, не спорю, но в Квелии... приходящим студентам приходится куда солонее.
Му Шиба вздохнул и твёрдо кивнул. А затем, помедлив, спросил:
— Учитель Бобби, скажите... могу ли я рассчитывать на пособие для малоимущих? Или хотя бы выплачивать стоимость обучения в рассрочку?
http://bllate.org/book/20629/5018773
Готово:
