Императорская военная академия Катерон-Мелла — признанный лидер среди военных высших заведений всей галактики. Раскинувшись на краю Парящего города Сократ, прямо возле границы с Федерацией, она гордо высилась напротив Королевской музыкальной академии Квелия. Более половины высокопоставленных сановников вышли именно из этих стен — истинной колыбели федеральной элиты.
Эти сведения из справочника межзвёздных университетов вихрем пронеслись в памяти юноши.
Нань Цзяньцан, словно найдя с матерью невидимую нить полного согласия, покатился со смеху. Он тыкал пальцем в сторону сводного брата, едва не задыхаясь от язвительного восторга:
— Ха-ха-ха-ха!.. Катерон-Мелла? Этот замухрышка собрался в Императорскую военную академию?! Да его даже в захудалый Технологический не примут — кому нужен такой никчёмный калека, неспособный к древним боевым искусствам! Он же от силы несколько десятков лет протянет. Все нормальные люди только курс закончат, а он уже одной ногой в гробу будет! Ха-ха-ха… Ах да, совсем вылетело из головы — великодушный род Нань ведь непременно расщедрится для него на Эликсир Продления Жизни!
Третий молодой господин буквально сгибался пополам, хватаясь за живот. Все присутствующие за столом, исключая сияющую госпожу Нань, одарили его ледяными взглядами. Даже Нань Воюй, вечно сохранявший безучастный нейтралитет, с лёгким укором нахмурился: подобное глумление переходило все границы приличия.
— Довольно! — с глухим стуком бросив серебряный нож, оборвал его генерал Нань.
Тяжёлый, сумрачный взгляд главы дома скользнул по разнузданно гогочущему сыну и странной, торжествующей улыбке супруги. Генерал сдавленно вздохнул.
Неприязнь жены к Хуайсу была понятна — сказывалась тень его настоящей матери. Но что он мог изменить? В те смутные годы поддержка этой женщины была ему жизненно необходима, а ребёнок появился на свет совершенно случайно. Законы Федерации строго карали за искусственное прерывание беременности, а сам он тогда ещё не обладал достаточной властью, чтобы перешагнуть через закон.
Покосившись на безмолвно сидевшего за столом юношу, генерал помрачнел ещё больше, чувствуя глухое разочарование. Всегда один и тот же — забитый, трусливый, не способный даже слова вымолвить в собственную защиту. Махнув на него рукой, Нань Тун отвернулся.
Госпожа Нань с довольным видом принялась за трапезу, начисто проигнорировав недовольство мужа. Она прекрасно знала: пройдёт пара минут, и тот обо всём забудет.
Слуги бесшумно подали десерты. Генерал промокнул испачканные кремом пальцы белоснежной салфеткой, как вдруг снизу стола донёсся тихий, но отчётливый голос обыкновенно немого пасынка.
— Что ты сказал? — вскинул бровь генерал.
—…Позвольте мне съехать.
Му Шиба с затаённой усмешкой наблюдал за тем, как разом вытянулись лица сидевших за столом. Это зрелище доставило ему искреннее удовольствие. Вновь напустив на себя робкий вид, он принялся аккуратно помешивать сладкий мусс в креманке и громко, раздельно повторил просьбу.
Генерал замер. Внутри у него всё закипело от раздражения. Неужели этот сопляк вздумал бунтовать и высказывать недовольство? Решил разыграть обиду, уверенный, что ему не позволят уйти?!
Тяжёлое духовное давление, словно сорвавшаяся лавина, обрушилось на Му Шиба. Дыхание перехватило, пальцы с трудом удержали десертную вилку. Сделав глубокий вдох, юноша усилием воли подавил давящую резь в груди и стойко выдержал ментальный натиск.
— Вы ведь сами говорили… что я могу уйти… — прикинув, что излишняя дерзость сейчас ни к чему, он поднял на отца кроткий, исполненный робкой надежды взгляд, лихорадочно выискивая в чертах генерала малейший отклик.
Встретившись с этими чистыми, оленьими глазами, генерал Нань невольно опешил — поразительное, пугающее сходство с матерью… Но нет! Дело ведь шло о переезде! Когда это он давал согласие?! Вспомнив недавний разговор в кабинете, генерал почувствовал, как к горлу подкатывает глухая досада.
Лицо его окаменело. С размаху швырнув ложку на скатерть, Нань Тун поднялся и широкими шагами покинул залу. Солдат по натуре, ставший аристократом лишь волею случая, он так и не научился безупречно скрывать гнев.
Госпожа Нань с изумлением проводила мужа взглядом. Из-за давней ошибки молодости генерал всегда потакал её прихотям, терзаемый чувством вины, и души не чаял в её троих детях. По сравнению с жалким Хуайсу их жизнь казалась сказкой. Но хозяйке дома этого было мало.
Она впилась взором в подавленного на вид юношу, едва сдерживая торжество. Оставалось стереть лишь последнее позорное клеймо — и этот сопляк сам вызвался убраться с глаз долой!
Одному Небу известно, какое унижение она испытывала изо дня в день, глядя на этого ублюдка. В высшем свете болтали о нерушимой любви четы Нань, о благородстве их союза… Какая злая насмешка! Будь всё правдой, откуда бы взялось это отродье?
Если у щенка хватило ума исчезнуть по доброй воле — тем лучше. Пусть убирается и больше никогда не смеет попадаться на глаза!
— Хуайсу… — мачеха заговорила мягко, почти ласково, и приторно улыбнулась, хотя Му Шиба видел всю её фальшь насквозь. — Если ты и впрямь решил жить отдельно, я сама поговорю с генералом. Можешь спокойно готовиться к отъезду. О расходах на жизнь не беспокойся.
Шиба пристально посмотрел на неё, убеждаясь, что за этой мнимой добротой кроются лишь женская зависть и уязвлённое самолюбие. Облегчённо усмехнувшись, он сдержанно кивнул:
— Благодарю вас, госпожа.
Очередной стук отодвигаемого стула нарушил тишину. Нань Цзинь с потемневшим лицом молча покинул столовую. Шиба лишь равнодушно пожал плечами, а вот Нань Воюй сокрушённо развёл руками, жалуясь матери:
— Мама, он опрокинул крем мне на брюки. Придётся переодеться.
***
Дворецкий Томат стоял спиной к юноше. Он был глубоко подавлен. Мужчина молча, с преувеличенной аккуратностью укладывал выглаженные костюмы в дорожный сундук.
Шиба наблюдал за ним безмолвно. Томат пришёл в поместье вслед за покойной матерью прежнего владельца этого тела и после её кончины остался служить исключительно молодому господину. Дворецкий явно владел древними боевыми искусствами — даже генерал при встрече почтительно кивал ему. Оставалось лишь гадать, почему столь незаурядный человек сносил ядовитые насмешки госпожи Нань, добровольно влача унизительное существование подле никчёмного юноши. Неужели из верности умершей госпоже?..
— Томат… — позвал Шиба, решив нарушить затянувшуюся тишину. — На каком ты сейчас уровне культивации?
Дворецкий напрягся. Он явно не ожидал подобного вопроса.
— На пятом, молодой господин, — повернувшись, мягко отозвался Томат. Он смотрел с затаённой печалью. — Наконец-то вы заговорили. Может, теперь объясните, почему вы так непреклонно решили покинуть поместье?
Шиба с лёгкой досадой посмотрел на него:
— Томат, скажи, есть хоть одна причина, по которой мне стоило бы остаться?
— Но…
Дворецкий осёкся. Он искренне хотел отговорить подопечного от опрометчивого шага, но, увидев непривычно упрямый блеск в его глазах, дрогнул сердцем.
Верно. За долгие годы в этих стенах юный господин натерпелся столько горя, что скитания на чужбине вряд ли покажутся ему страшнее.
— Что ж… — слуга сочувственно посмотрел на мальчика, которого он вырастил своими руками. Если таково его твёрдое решение, стоит ли противиться?
Обернувшись к окну, Шиба заметил, что за стеклом уже сгустились сумерки. Под благовидным предлогом выпроводив Томата, он тщательно запер дверь на засов. Последние несколько дней он только и мечтал о погружении в медитацию, но вечные визиты мачехи и её сыновей не давали покоя. Теперь же, после сегодняшнего скандала, его наконец оставят в тишине.
Окружающий мир разительно отличался от привычной Земли. Шиба поначалу опасался, что прежние методы культивации окажутся здесь бесполезными. Однако, изучив базовые трактаты на официальном портале Федерации, он понял: принципы циркуляции энергии почти полностью опирались на наследие древнеземных боевых искусств.
Сев на постели и скрестив ноги, юноша погрузился в самосозерцание. Врождённые данные этого тела поражали — широкие, чистые меридианы позволяли впитывать духовную энергию мира во много раз быстрее обычного. В прошлой жизни он с раннего детства постигал «Искусство Клевера» — тайную духовную практику секты Хуанань, оставленную предком-основателем.
Названное в честь неприметного растения, искусство это вело адепта к высшей гармонии Неба и Человека. По преданиям, сам патриарх вознёсся к бессмертию, обратившись в святого. «Искусство Клевера» давно переросло рамки простых боевых приёмов, являясь подлинным даосским трактатом о бессмертии — не зря ведь глава секты разменял четвёртый век, оставаясь столь же бодрым и полным сил.
Прикрыв веки, Шиба запрокинул голову и сделал размеренный вдох непривычно плотного воздуха. В мыслях невольно всплыли образы наставника, старших братьев и милое лицо младшей сестры, к которой он втайне питал нежные чувства.
Грудь сдавила тихая тоска. Сумеет ли он когда-нибудь найти путь обратно в родные края?
Постепенно сознание растворилось во тьме, словно соскользнув в бескрайнюю пустоту. Внешние шорохи и звуки угасли. Ощутив, как дыхание окутывает лёгкая, прохладная дымка, Шиба перешёл на технику задержки воздуха. Никакого удушья не последовало — наступило состояние глубокого, совершенного самадхи.
Невероятная лёгкость. Природный дар и впрямь решал всё.
Едва слышно выдохнув, юноша с наслаждением отдался ощущению ласкового жара, разливающегося по жилам вместе с циркулирующей истинной ци. Теперь становилось понятно, отчего старейшины могли годами пребывать в трансе: мало что в мире сравнится с подобным блаженством.
Плотность здешней духовной энергии превзошла все ожидания. Возможно, горький опыт гибнущей Древней Земли научил людей беречь природу? Даже на заповедных горных пиках секты ци не струилась сквозь поры тела с такой жадной, неодолимой силой.
С такими темпами этап заложения духовного фундамента не займёт много времени.
Однако покой продлился недолго. Едва Шиба освоился в безмятежном океане тьмы, как перед внутренним взором ослепительно полыхнула белая вспышка, едва не выбившая душу из тела. Вздрогнув, он с изумлением разглядел неподалёку знакомый объект — мерцающую радужную сферу, которая в прошлый раз едва не расколола сознание прежнего хозяина невыносимой болью.
Вот только… на этот раз в ней чудилось нечто совершенно иное.
http://bllate.org/book/20629/4801233
Готово:
