Гряда за грядой, горы уходили за самый горизонт, утопая в сочной зелени и бескрайнем море тайги. Осень на Хинганском хребте переливалась всеми оттенками багрянца, золота и малахита. Извивающиеся горные долины напоминали пеструю шелковую ленту, сплетенную искусной мастерицей, — от этого великолепия невозможно было оторвать глаз.
По пути им попалось немало ценных трав: купена лекарственная, хинганский прострел, грушанка, иволистная спирея. Цзюньи и сам приложил руку к сбору. Вооружившись небольшим мотыльком, он аккуратно выкапывал корешки. Второй старший брат и опытные артельщики терпеливо объясняли ему, как извлечь корень неповрежденным, как по форме стебля и листьев угадать, глубоко ли уходит корневище, где искать те или иные растения, в какие чащобы лучше не соваться и как распознавать следы диких зверей. Для Цзюньи эта наука была в радость.
Чем глубже они уходили в тайгу, тем медленнее становился шаг. Старые, бывалые травники говорили, что это последняя пора в году, когда еще можно собирать лекарственные растения. Пройдет совсем немного времени — и даже самые опытные не рискнут заходить так далеко.
На ночь разбивали палатки, разжигали костер и умело готовили ужин. Первые дни спутники берегли Цзюньи из-за его юного возраста и почти не привлекали к работе, но постепенно привыкли и стали давать поручения наравне со всеми.
Вернувшись с водопоя с ведрами, Цзюньи уселся в стороне, наблюдая за приготовлением пищи. Поначалу он в это время с восторгом пересчитывал добычу, но за несколько дней виды собираемых трав стали повторяться, и первый восторг улегся. Теперь каждую свободную минуту он доставал «Священный канон лекарств» и, прикрываясь обычным томом, погружался в чтение.
Пару дней назад мальчик улучил момент, прошмыгнул в свое пространственное измерение, с удовольствием искупался в прозрачном ручье и прихватил с собой пару ростков, которых не было в «Священном каноне лекарств». Он надеялся высадить их у себя, но стоило озвучить эту мысль, как волшебные травы буквально подняли его на смех.
— Хозяин, да они же у нас не приживутся! — отмахнулось стебельками какое-то из мелких растений.
Цзюньи удивился:
— Это еще почему?
Ему-то казалось, что в пространстве все должно расти в разы быстрее и лучше.
— Да они же совсем дикие, сорт слишком низкий! — с пренебрежением фыркнул побег. — Только на удобрения и годятся.
Цзюньи даже растерялся:
— Вы что, еще и питаетесь чем-то?
За все это время он и не подозревал, что у его милых зеленых питомцев есть... рты.
Травы не поняли его замешательства и уж точно не догадались о жутких образах хищных растений-людоедов, всплывших в голове мальчика.
— Там, дальше, прежний хозяин печать поставил, наши корни туда не прорастают, — сокрушенно зашелестели они. — Соков в земле едва хватает, мы сами за каждый глоток воюем, с чего вдруг делиться с чужаками?
Только тогда Цзюньи все понял.
***
В ту ночь Чжу Цзяньго снова долго и дотошно наставлял младшего брата, строго-настрого запретив отходить от отряда. По опыту прошлых лет он знал: дальше дорога станет совсем тяжелой. И пусть младший держался молодцом, возрастом он был совсем мал — без постоянных напоминаний не обойтись. Цзюньи послушно кивал.
Густой туман окутал чащу, видимость упала почти до нуля. Даже днем приходилось зажигать фонари. Все обвязались одной веревкой, чтобы никто не потерялся и в случае беды сразу подал знак.
Цзюньи со своим щуплым тельцем не раз сшибал кочки и сбивал колени, но мгновенно поднимался, пытаясь не задерживать остальных. Он не издал ни звука, поэтому даже Чжу Цзяньго, постоянно присматривавший за ним, ничего не заметил. Лишь вечером, во время остановки на ночлег, выяснилось, что колени мальчика сбиты до мяса.
— Завтра устраиваем дневку, — нахмурился Чжу Цзяньго, разглядывая его ссадины.
Помощники недовольно переглянулись, но спорить с приказами управляющего не решились.
— Не надо, Второй старший брат, я в порядке, — Цзюньи помахал рукой и сделал несколько шагов. — Правда! Выглядит страшно, а так совсем не больно.
Он явственно храбрился. Чжу Цзяньго, занимавшийся медициной не первый год, сразу раскусил этот маневр. Для взрослого мужика подобные царапины — глупость, но для ребенка... К тому же, если останутся шрамы, Учитель с него, Цзяньго, три шкуры спустит!
— Молодой хозяин, раз малец сам говорит, что все нормально, не стоит задерживаться, — подхватили артельщики. — Еще немного промедлим — и совсем в снега упремся.
Глядя на рвение брата, Цзяньго неохотно кивнул.
Поужинав, Цзюньи улучил минутку и прошмыгнул в пространство. Чувствуя, что их маленький хозяин ранен, зеленые питомцы наперебой зашумели:
— Хозяин кровь пролил!
— Ай-яй, иди сюда скорее, мы тебя подлечим!
Под их ласковым воздействием и живительной силой ссадины Цзюньи затянулись за считаные минуты. Мальчик лишь про себя подивился: редчайшие снадобья, взращенные прежним владыкой этого места, и впрямь творили чудеса.
***
Так, с остановками и переходами, артель медленно продвигалась вперед, добывая порой редчайшие коренья.
Цзюньи все надеялся наткнуться на женьшень — вроде того, что прошлый раз выкопал Второй брат. Цзяньго, разгадав его думы, от души расхохотался:
— Эх ты, наивная душа! Такие находки — перст судьбы, а не репа на грядке!
Цзюньи смущенно почесал затылок.
Туман стоял плотной стеной, но когда прояснялось, перед глазами открывались такие величественные виды, что дух захватывало. Постепенно Цзюньи привык к дикой усталости и больше не валился с ног сразу после захода солнца. Иногда он доставал из пространства бумагу и тушь, зарисовывая увиденное, а иногда притворялся спящим, болтал с травами или изучал «Священный канон лекарств».
Однообразные дни скрашивал один из работников — парень бойкий, с языком без костей. Если бы не его байки, полмесяца в обществе молчаливых суровых мужиков превратили бы жизнь Цзюньи в тоску, несмотря на всех волшебных обитателей пространства.
— Представляете, крышку гроба сдвигают — а оттуда как пыхнет серебряным светом! Деду чудом глаза не выжгло...
— Ага, сказывай больше! Что ж твой дед после этого золотом не разжился? — подшучивали над ним товарищи.
Тот ничуть не смущался и продолжал увлеченно травить байки, заставляя Цзюньи искренне смеяться.
Во время обеда Цзюньи под благовидным предлогом отошел назад по той тропе, которой они пришли.
Последние несколько дней его не покидало странное беспокойство — словно кто-то невидимый настойчиво звал его. Сегодня, когда они проходили одно место, это чувство стало невыносимым, а родинка на груди налилась жаром. Цзюньи отогнул ворот: бутон на коже заметно потемнел и налился алым глянцем.
Не в силах сопротивляться этому зову, мальчик прокрался назад и устремился туда, куда вела его неведомая сила.
Продираясь сквозь густые заросли, которые смыкались над его головой, он сначала берегся, чтобы не поцарапаться. Но затем сердце заколотилось так бешено, словно готово было выпрыгнуть из груди. Охваченный неведомым порывом, Цзюньи побежал вслепую, спотыкаясь и ветками раздирая в кровь лицо и руки.
Оступившись на краю крутого склона, он потерял равновесие и покатился вниз.
— А-а-а!
Раздался короткий вскрик, и сильный удар о препятствие оборвал его падение.
Раскрыв глаза, Цзюньи понял, что его задержал мощный ствол дерева. Держась за кору, он с трудом поднялся на ноги. На нем была плотная зимняя одежда, иначе после такого каскада падений он наверняка переломал бы ребра. Оглянувшись на крутой склон, накрененный метров на пятнадцать вниз и заросший кустарником, мальчик испуганно прижал руку к груди.
Жар под одеждой стал почти обжигающим.
«Совсем близко», — пронеслось в голове.
Осмотревшись, Цзюньи заметил внизу справа тёмный провал. Помявшись мгновение, он осторожно двинулся к нему.
Сделав несколько быстрых шагов, он подошел вплотную. Это был вход в пещеру, густо заросший кустарником и деревьями — снаружи ни за что не разглядеть. Набравшись храбрости и прикрикнув на себя мысленно, он раздвинул ветви и переступил порог.
Из темноты потянуло сыростью и ледяным холодом. Сердце Цзюньи забилось частым молотом. Сглотнув подступивший к горлу ком, он успокаивал себя: такие странные знаки всегда предвещают невероятную находку. Отступать глупо. Зажав волю в кулак, он шагнул вглубь.
Включив налобный фонарь, Цзюньи повел лучом по сторонам. Пещера оказалась глубокой, мрачной и холодной. Внезапно луч выхватил из тьмы нечто странное. Цзюньи вернул свет назад — и замер:
Прямо на него проваленными черными глазницами смотрел человеческий череп!
— А-а-а-а!
От ужаса у Цзюньи подкосились ноги. Он грохнулся на землю и в панике пополз назад.
Вдруг его рука уперлась во что-то мягкое и кожаное, напоминающее старый ботинок. Мальчик обернулся и увидел у самого своего лица пару ног!
От этого ужаса закричали оба. Работник, не ожидавший, что в темноте кто-то схватит его за ногу, чуть не лишился чувств!
— Мать твоя в бога душу!! — взвыл мужик.
Но едва налобный свет озарил искаженное страхом личико, работник обомлел: перед ним стоял тот самый парень, которого вся артель искала по тайге!
— Нашелся! — забормотал он от радости и закричал наружу: — Управляющий! Он здесь! Живой!
Поняв, что перед ним живой человек, Цзюньи кое-как заставил выпрыгивающее сердце опуститься обратно в грудь. Смахнув с лица липкий холодный пот вперемешку со слезами, он устыдился своей слабости и быстро вытер щеки рукавом.
— Сяо Цзю! — Чжу Цзяньго влетел в пещеру, готовый молиться всем богам сразу. Он схватил мальчика за плечи, наощупь проверяя, целы ли кости, и прерывающимся голосом запричитал: — Ты цел?! Ты хоть понимаешь, как перепугал меня?!
Сказал, мол, отойдет по нужде, и пропал! Они прочесали все вокруг, а когда увидели сломанные ветки и примятую траву у обрыва, чуть с ума не сошли!
— Извини, Второй брат... — Цзюньи виновато опустил голову, сознавая свою оплошность. В этой глуши его исчезновение могло стоить брату седых волос.
Тем временем подоспели остальные артельщики. Они принялись осматривать грот.
Пещера была заброшена много лет назад — слой пыли, паутина и специфический тяжелый запах тлена свидетельствовали об этом. Впрочем, разбросанные кости не пугали бывалых таежников: в годы смуты многие бежали в горные леса и находили здесь свой конец.
Однако когда они отодвинули завал в боковом ответвлении и нашли еще одну келью с каменным ложем, на котором покоился скелет, мужики удивленно зацокали языками. Истлевшая одежда и старинная нефритовая шпилька, выпавшая из истлевших волос, выглядели совсем не так, как вещи современных беглецов.
— Ого, да эта штука денег стоит! — ахнул работник, разглядывая шпильку. — Управляющий, с тебя знатный кутеж за такую находку!
Чжу Цзяньго, взяв вещь, повертел её в руках. За годы походов они встречали всякое, но столь древних артефактов еще не попадалось. Решив показать шпильку Первому старшему брату, он бережно спрятал её за пазуху.
Цзюньи пригляделся к скелету — в компании взрослых страх окончательно улетучился. Превозмогая внутренний трепет, он осмотрел келью. Похоже, это было жилище отшельника: каменное ложе, трухлявый деревянный стол, утварь и... стопка пожелтевших фолиантов в углу.
Глаза мальчика вспыхнули.
— Второй брат, смотри! — Цзюньи бросился к столу, сдувая толстый слой пыли и паутины. Бегло перелистав ветхие страницы, он ахнул: это были древние медицинские трактаты, считавшиеся давно утраченными!
У Чжу Цзяньго от изумления задрожали руки. Такая находка ценнее дюжины отборных кореньев женьшеня!
Оба медика так погрузились в чтение, что если бы не настойчивые напоминания спутников о надвигающихся сумерках, они просидели бы над фолиантами до утра.
— Погоди! — Цзюньи остановился на одной из страниц и ткнул пальцем в текст: — Второй брат, глянь! Тут написано, что этот человек жил в пещере, дожидаясь созревания какого-то редкого снадобья. Здесь и рисунок есть... Но он, видно, так и не дождался — умер раньше.
Чжу Цзяньго вгляделся в текст. Старинные иероглифы давались ему с трудом, и он удивился, как бойко читает их младший брат. Но сейчас было не до расспросов. Вглядевшись в зарисовку, он нахмурился:
— Странно... Похоже не на растение, а на какого-то зверя.
— Это Лисья трава Алых Жемчужин! — вырвалось у Цзюньи.
Увидев изумленный взгляд брата, он тут же спохватился: это же растение из «Священного канона лекарств», в современном мире о нем никто не слыхивал!
Пришлось на ходу выкручиваться:
— Я... я где-то читал о нем! Сказывали, есть такое дивное растение: стебель и плоды у него красные, а корень точь-в-точь повторяет очертания лисицы.
Один из артельщиков хохотнул:
— Ну ты даешь, малец! Сказок обчитался? Я вот тоже про одну травку слыхал — так она всеми цветами радуги переливается, а через сто лет в лесного духа превращается!
Цзяньго тоже улыбнулся: мало ли что напишут в старых притчах? За свою жизнь он изучил сотни медицинских книг, неужели какой-то мальчишка, не проучившийся и года, знает то, чего не знает он?
Цзюньи вздохнул: доказывать что-либо было бесполезно. Но, пользуясь детским возрастом, он уговорил брата остаться на ночлег в пещере и поискать траву вокруг на следующий день.
Весь следующий день они обчесывали окрестности, но так ничего и не нашли. Получив драгоценные фолианты, Чжу Цзяньго не стал дольше рисковать в заснеженных горах. Свернув лагерь, артель отправилась в обратный путь.
И никто из мужиков так и не заметил, что их неугомонный младший спутник снова ненадолго исчезал...
http://bllate.org/book/20593/4568289
Готово:
