В отельном ресторане Чэнь Линь с трудом скрывала скуку, пока сидевший напротив мужчина потягивал кофе.
Цай Чжицян смерил кузину оценивающим взглядом и намеренно покашлял, заставляя её оторваться от своих мыслей.
— Старший брат, давай сразу к делу. Я не могу надолго бросать дом, — отрезала Чэнь Линь.
Тот лишь желчно усмехнулся:
— К чему эти церемонии, сестрица? Можешь не строить из себя благополучную супругу. Твой муженёк, чай, уже не первый месяц с тобой одну постель не делит?
Лицо Чэнь Линь мгновенно потемнело, но Цай Чжицяна это не смутило.
— Мы с твоей снохой с самого начала тебе твердили: пока молода да собой хороша, нужно рожать сына. Кому нужна одна-единственная девка? Разве с ней удержишься на вершине семьи Лу?
Чэнь Линь сжала губы в узкую нить. Будто она сама того не понимала! Но в последние годы... да какой там сын от Лу Госюэ, если вся её жизнь превратилась в проклятое одиночество под одной крышей?
Она и сама давно запуталась, осталось ли в её душе хоть что-то от прежней любви к мужу, или всё выгорело, уступив место въедливой, больной обиде. Впрочем, какая разница? Пока Госюэ принадлежит ей, а она носит имя госпожи Лу, она вынесет абсолютно всё.
— Впрочем, я позвал тебя по делу, — продолжил Цай Чжицян.
Чэнь Линь вскинула взгляд. «Кто бы сомневался, без нужды ты бы и палец о палец не ударил», — подумала она, решив сначала выслушать кузена, чтобы знать, как вернее ему отказать.
Цай Чжицян сделал глоток. Горькое пойло обжгло язык. Он поморщился: сколько лет прожил в Портовом городе, а к этой заморской дряни так и не привык — пил исключительно ради престижа и цены.
— Тебе известно, что твоя сноха дружна с семьёй Чэнь. Портовый город вот-вот воссоединится с материком, и упускать такой кусок нельзя — иначе другие всё приберут к рукам. Да вот беда: наши связи на материке оборвались ещё при дедах. Придётся наводить мосты заново.
Чэнь Линь сразу всё поняла: этот так называемый братец хочет, чтобы она проложила дорожку для семейств Янь и Чэнь в самой Столице! В душе её вспыхнула ядовитая усмешка. Когда ей приходилось туго, хоть один из этих родственничков пальцем о палец ударил? А как понадобилась помощь, прибежали! Держат её за дуру?
К тому же фамилию Чэнь она получила лишь потому, что её мать повторно вышла замуж. К той родовитой родне она не имела никакого отношения. Обычно эти господа смотрят на неё как на грязь под ногами, а тут надо же — вспомнили! И что, она должна в ноги им кланяться за такую честь?
— Вообще-то, мы не стали бы тебя беспокоить, — вещал тем временем Цай Чжицян. — Мы с твоей снохой знаем, как тебе нелегко, и искренне тебе сочувствуем. Вот именно поэтому и решили предложить это дело тебе.
Заметив в глазах кузины откровенный скепсис, Цай Чжицян мысленно хмыкнул, но виду не подал:
— Если всё выгорит, ты избавишься от бельма на глазу.
Чэнь Линь недоверчиво нахмурилась. Цай Чжицян самодовольно ухмыльнулся и выделил лишь одно слово:
— Семья Лян. Чтобы укрепиться в Поднебесной, нужно сначала расчистить место. И клан Лян как раз...
Он принялся излагать план, понизив голос. С каждым его словом в глазах Чэнь Линь разгорался всё более зловещий, застарелый гнев, сменяемый торжествующей злобой. Цай Чжицян с удовольствием отметил эту перемену: дело в шляпе!
Изначально их взор был устремлён на столичное семейство Янь, но кто же знал, что тот старый дурак окажется настолько никчёмным и растранжирит колоссальное состояние ещё до того, как они протянут к нему руки!
Но вот Ляны... Вспомнив ветхого старца Ляна, от которого осталась лишь тень, и его сына Лян Евэя, не отличавшегося особой хваткой, Цай Чжицян лишь презрительно усмехнулся.
***
Цзюньи и не подозревал, что хищники из клана Чэнь наметили свою жертву именно в этот момент. Замыслы их были столь глубоки и коварны, что даже со своим знанием будущего юноша не смог бы распутать этот клубок с ходу.
Все эти месяцы он не раз думал о мести. Но что он знал? Лишь то, что Чэни происходили из провинции Гуандун, а скрепляла их связь с кланом Лян старая история: когда-то во время пожара в гостинице они вытащили из огня его дядю, спася тому жизнь.
О том, как дружба двух семейств крепла с каждым годом, сам Цзюньи в прошлой жизни знал лишь по смутным слухам — тогда он учился в Вене, был бесконечно далёк от коммерческих интриг и понятия не имел, как именно Чэни шаг за шагом поглощали достояние Лянов.
О существовании этих людей он узнал лишь потому, что те стали всё чаще появляться на семейных празднованиях Нового года. Там же, на праздновании две тысячи пятого года, он познакомился с Чэнь Чуаньюем.
Тот, узнав об особой склонности Цзюньи, вовсе не отвернулся, а напротив — окружил его заботой и не раз прилетал к нему в Вену. Цзюньи тогда изнывал от одиночества и гнёта общественной морали, и появление человека, способного его понять, отозвалось в его сердце глубокой признательностью.
Эрудированный, обходительный торговец антиквариатом быстро стал для него близким другом. А когда спустя несколько лет Чэнь Чуаньюй предложил перешагнуть грань дружбы, одинокий юноша после долгих колебаний не ответил отказом.
Пока не случилась та катастрофа... В мгновение ока весь этот призрачный мир рухнул, обнажив уродливое нутро предательства.
Почти полтора года Цзюньи прилежно упражнялся в оздоровительной гимнастике, и клокотавшая в нём ярость постепенно утихла. И всё же он до сих пор просыпался посреди ночи в холодном поту, судорожно размышляя, как опередить врагов и нанести удар первым. Но с чего начать? Он был слишком мал, за каждым его шагом присматривали родные, а нанять частного детектива одиннадцатилетнему мальчику просто негде. Ему приходилось прятать ледяную ненависть глубже, не давая ей прорваться наружу ни единым взглядом.
Лишь погружение в древнее искусство врачевания спасало его от искушения окончательно потонуть в тёмном омуте мести.
Как-то раз, поднявшись на рассвете, Цзюньи увидел во дворе наставника, упражнявшегося в тайцзи. Вдохновившись, мальчик быстро умылся, оделся и выбежал к старику, повторяя за ним движения.
Со временем он стал ненавязчиво вплетать в привычные па элементы той особой телесной практики, которую вычитал в «Священном каноне лекарств». Старец Хуа поначалу воспринимал это как детскую забаву, но, присмотревшись и сам попробовав повторить несколько па, неожиданно ощутил их удивительную силу!
Он призвал ученика к себе и принялся расспрашивать, где тот подсмотрел такие движения. Цзюньи, разумеется, не мог открыться ни о Каноне, ни о своём уединённом пространстве, а потому скромно пояснил: ему просто показалось, что так жизненная энергия «ци» мягче течёт по меридианам. Наставник пришёл в неописуемый восторг — он и помыслить не мог, что его маленький ученик тонко чувствует движение энергии!
Похвалы старика заставили Цзюньи покраснеть до кончиков ушей.
Заметил Цзюньи, что и наставник Хуа, и старшие братья чувствуют себя после упражнений посвежевшими. Вернувшись в конце месяца домой, он терпеливо обучил этой гимнастике дедушку, лаской и уговорами добившись обещания выполнять её каждое утро.
Старец Лян был уверен, что внук перенял это у самого мастера Хуа, и, умилённый такой заботой, с радостью согласился.
Заветное пространство ничуть не изменилось, разве что над ним теперь струился густой, целебный травяной аромат.
Цзюньи начал понемногу отваривать и готовить снадобья строго по старинным рецептам. Освоившись, он перенёс жаровню прямо к аптекарским грядкам. Иногда он доверял присмотр за котелком чутким стеблям волшебных трав, а сам усаживался в гамак с «Каноном» в руках, а иногда вступал со своими молчаливыми питомцами в неторопливую беседу, чутко регулируя пламя.
Под ручным руководством наставника и собратьев по обучению его успехи за какие-то полгода превзошли результаты целого года одиноких студий. Появилась уверенность в собственных силах.
Цзюньи расцветал на глазах: мысль о том, что его познания помогут дедушке и Сяо Цзюньчи прожить здоровую жизнь до ста лет, заставляла его сердце петь.
В один из дней в обитель пожаловал Второй старший брат — Чжу Цзяньго. В подарок наставнику он привёз редчайший дикий женьшень. Корень извлекли из земли с изумительной осторожностью, не повредив ни единой нити; даже Цзюньи с его скромным опытом понимал, что перед ними сокровище возрастом не в один век.
Старец Хуа, ценивший редкие снадобья и старинные фолианты пуще всего на свете, впервые за долгое время одарил второго ученика редкой теплой улыбкой.
Вдоволь налюбовавшись даром, старик выставил обоих за дверь.
Третий старший брат, Хуа Цзичжи, в тот день ушёл странствовать и лечить людей, так что роль гостеприимного хозяина выпала Цзюньи.
Что до Третьего брата, то его жизненные устремления разительно отличались от остальных: более всего на свете он любил скитаться по дорогам, врачуя бедняков. Увидев однажды его страннический наряд — засаленные, истёртые лохмотья, — Цзюньи обомлел. Беспечная свобода этого человека находилась в иной плоскости, совершенно недосягаемой для обычного смертного.
Чжу Цзяньго считался самым молчаливым и сдержанным из учеников. Однако, глядя, как младший брат внимательно подносит ему чай, он решил, что угрюмая молчанка будет невежливой, и заговорил о своём недавнем походе за снадобьями в леса Северо-Востока. Цзюньи слушал его, и глаза его разгорались всё ярче.
Он знал, что семья Второго брата торгует лекарственным сырьём, но полагал, будто весь их промысел сводится к перекупке и продаже в лавке. Кто бы мог подумать, что поиск трав — это столь увлекательное приключение!
Когда Чжу Цзяньго описал, как наткнулся на женьшень, как разметил землю и выкопал шурф глубиной почти в десять метров, срезав пласты почвы на двадцати квадратных метрах вокруг, лишь бы не задеть ни ниточки, Цзюньи не выдержал. Он вцепился в рукав Второго брата и стал горячо умолять взять его с собой в следующий раз! От одних лишь рассказов сердце замирало от восторга — каково же встретить такое сокровище своими глазами?
К тому же он вспомнил о величественных горах, окружавших его личное пространственное угодье. До сих пор он осмеливался лишь бродить у подножия. Набравшись опыта в настоящих диких лесах, он смог бы наконец ступить на вершины собственного сокровенного мира — сколько же небывалых чудес таится там?
От этой мысли у мальчика перехватило дыхание.
Чжу Цзяньго быстро понял, что такое «язык мой — враг мой»!
Перед ним сидел любимчик наставника, свет в окошке. Случись с мальчишкой хоть что-нибудь в чащобе, старик с него шкуру спустит! Включив своё излюбленное упрямое молчание, Чжу Цзяньго не поддавался ни на какие уговоры, мечтая лишь о том, как бы поскорее унести ноги.
Но младший брат, поняв, что от Второго ничего не добиться, отправился прямиком к наставнику. Неизвестно, какие слова подобрал Цзюньи, но Чжу Цзяньго тут же схлопотал от мастера жестокий выговор. А под конец старик — сердитый, но бессильный перед лаской любимчика — велел Чжу Цзяньго в следующий поход непременно забрать ребёнка с собой.
Тут-то Второй брат и осознал: у их своенравного и вспыльчивого учителя появился свой собственный укротитель.
Цзюньи, добившись своего, рассыпался в сладких благодарностях. Глядя на его сияющую физиономию, оба взрослых мужчины досадовали на собственную мягкотелость, но ничего не могли с собой поделать — устоять перед обаянием мальчишки было невозможно.
Первый поход в тайгу назначили на осень.
Вообще-то Цзюньи любил тишину и не жаловал суету; в прошлой жизни он и на прогулку в горы-то выбрался от силы пару раз, а о путешествиях в непроходимую глушь даже не помышлял. Но теперь он впервые в жизни с таким нетерпением ждал поездки, что с самого дня известия от Второго брата буквально считал часы.
Старец Хуа, видя этот азарт, заметно мрачнел и ворчал на Третью невестку и Дядю Немого, притворяясь, будто обижен на любимого ученика, бросающего старика ради чужих краёв. Невестка Линь лишь перемигивалась с Яшу, втихомолку подшучивая над ревнивым мастером.
А вот старец Лян, узнав о задумке внука, потерял покой и сон!
Поход в глухие дебри — это вам не шутки! Там и ядовитые змеи, и хищное зверьё. Внуку ведь всего одиннадцать лет — пусть даже рядом взрослые, он всё равно мал! Он тут же позвонил Цзюньи, умоляя отложить затею хотя бы до пятнадцатилетия. Но, не сумев переупрямить любимого Сяо Бао, старик велел сыну скупать всё снаряжение, какое только может пригодиться в диких лесах, от сапог до походных аптечек. Он совсем забыл, чем занимается семейство Хуа и кто здесь главный аптекарь...
Так или иначе, Цзюньи сделал свой первый шаг навстречу настоящей таёжной тропе.
http://bllate.org/book/20593/4561989
Готово:
