«В гневе взмывает он ввысь, и крылья его — словно тучи, закрывшие девять небес. Птица сия, когда движется море...»
Чу Иянь лениво перелистывал трактат «Мэн-цзы». Наконец он совсем заскучал, повернул голову к Лин Сяо и негромко спросил:
— А где второй брат? Почему его уже несколько дней не видно?
Лин Сяо на миг замер. Сам он вернулся во дворец лишь вчера вечером.
«Неужели этот верзила действительно не появлялся здесь уже несколько дней?»
Заметив, что Лин Сяо молчит, Чу Иянь нетерпеливо дернул его за рукав:
— Может, он снова уехал на охоту? Давай тоже поедем, а?
— Ваше высочество, сосредоточьтесь, — Лин Сяо легонько шлепнул принца по пухлой ладошке.
Погрузившись в свои думы, он рассеянно слушал доносящееся со стороны чтение «Странствий в бесконечности».
Вскоре уроки закончились. Лин Сяо немного поколебался, но все же направился к Дворику Китайской Яблони.
Служащие там евнухи в один голос твердили, что Чу Ифэн уехал из дворца еще вчера и с тех пор не возвращался. Расспросив доверенных людей, Лин Сяо узнал, что великий генерал Вэй Чжэнфу забрал принца с собой в военный лагерь.
«С чего вдруг ему понадобилось безвылазно торчать в гарнизоне?»
В армейских делах Лин Сяо смыслил мало. Опасаясь навлечь на себя подозрения, он никогда не расспрашивал о военном ведомстве, а потому сейчас чувствовал себя как слепой в темноте. Одно успокаивало: Чу Ифэна забрал его собственный дядя, Вэй Чжэнфу, так что причин для тревоги не было.
Дядя Лин Сяо по материнской линии, Вэй Чжэнфу, всегда относился к нему с прохладой. Впрочем, генерал держался отстраненно со всеми племянниками, делая исключение лишь для Чу Ифэна. Ни восходящая звезда столицы Лин Сяо, ни старший сын наследного принца Чу Ицзинь не удостаивались от него и капли душевного тепла.
Это изрядно досаждало Чу Ицзиню. Поместье герцога Цзин было его материнским кланом, однако эта мощная опора вела себя на редкость пассивно, ни разу не выступив в его поддержку. Мало того, Вэй Чжэнфу души не чаял в его простодушном младшем брате и постоянно брал Чу Ифэна с собой в армию для закалки. Подобное отношение злило старшего принца еще сильнее.
Род герцога Цзин из поколения в поколение стяжал ратную славу. Это было единственное поместье, удостоенное права вечного наследования титула без понижения ранга после основания династии. Монаршая милость к нему не угасала. Не зря в свое время вдовствующая императрица, тщательно выбирая невесту для наследного принца, остановила свой взор на Вэй Хуа, старшей дочери герцога.
Иметь столь могущественных родственников по матери и не получать от них поддержки — Чу Ицзинь не мог с этим смириться. Но если старшего принца это приводило в бешенство, то Лин Сяо находил такую позицию весьма разумной. Поместье герцога Цзин держало в руках огромную военную силу, являясь нерушимым щитом правящего дома Чу. И первое правило семейного кодекса Вэй гласило: «Воин гибнет в бою».
В мирное время они растили солдат, в эпоху смут — вели войска на битву, а вернувшись в столицу, искусно управляли государством. Семья Вэй дарила старому императору покой. Но тот, кто желает сохранить доверие государя, не имеет права открыто выказывать свои пристрастия.
Все четверо сыновей наследного принца были рождены Вэй Хуа, законной супругой. Главе дома Вэй нужно было совсем лишиться разума, чтобы открыто поддержать кого-то одного. Кто бы ни взошел на трон, род герцога Цзин в любом случае оставался бы ближайшим родственником будущего правителя. Имея столь надежную защиту, лезть в борьбу за престол мог только безумец.
Вэй Чжэнфу дураком не был. Он не только сторонился принцев, но и к Лин Сяо — единственному сыну своей покойной сестры — относился подчеркнуто холодно.
— Дядя, — почтительно обратился Лин Сяо.
Ему редко выпадал случай увидеться с Вэй Чжэнфу — разве что раз или два во время больших праздников. Но за все эти годы статный, суровый полководец перед ним ничуть не изменился.
Вэй Чжэнфу сдержанно кивнул и произнес глухим, ровным голосом:
— Ныне ты состоишь при четвертом императорском внуке как чтец-сопровождающий. Зачем же явился в военный лагерь?
Какая прямота. Лин Сяо пришлось проглотить готовые сорваться с языка вежливые фразы о том, как долго они не виделись и как он скучал. Опустив глаза, он мягко ответил:
— Повинуясь воле Наследной принцессы, я привез второму императорскому внуку немного домашних угощений.
При упоминании сестры лицо Вэй Чжэнфу не дрогнуло. Он вновь кивнул:
— Раз это подношение Наследной принцессы, оставь его. В лагере нет нужды в провизии, но передай Ее Высочеству, пусть не беспокоится. Второй императорский внук под моим присмотром, и с ним все в порядке.
С этими словами он сделал жест, давая понять, что разговор окончен. Лин Сяо ничего не оставалось, как откланяться и уйти.
Прошло еще несколько дней. Даже Наследная принцесса не знала, чем именно занят ее сын в военном лагере. Лин Сяо не мог расспрашивать о делах армии — это было слишком опасной темой. Пока время тянулось в неведении, дворец потрясла ошеломляющая весть: император занемог.
В тот день Лин Сяо как раз собирался сопровождать Чу Ияня в Академию Наставления в Вере, когда явился евнух от Наследной принцессы и велел четвертому императорскому внуку спешно облачиться в церемониальные одежды, чтобы идти ухаживать за больным монархом. У Лин Сяо тревожно сжалось сердце. Называли это «легким недомоганием», но что, если...
«Что, если болезнь куда серьезнее?»
Лин Сяо торопливо переоделся и последовал за Чу Иянем. Хоть это и называлось «служением у постели больного», лица престарелого императора они так и не увидели. Пришлось лишь отвесить земной поклон перед закрытыми дверями покоев и ждать снаружи до самого заката, после чего вернуться ни с чем.
Расспросить о здоровье владыки строжайше запрещалось. Даже принцы пребывали в неведении, что уж говорить о простом чтеце.
На время болезни государя бразды правления по высочайшему указу перешли к Наследному принцу.
Лин Сяо привык всегда готовиться к худшему. Император уже глубокий старик, и если в этот раз его земной путь оборвется...
«Император слишком стар. Если в этот раз его земной путь оборвется...»
Как бы то ни было, он искренне надеялся, что государь продержится еще несколько лет — хотя бы до тех пор, пока сам Лин Сяо прочно не встанет на ноги. Наследный принц относился к нему далеко не так благосклонно, как старый император. А уж когда тот взойдет на престол и объявит своим преемником Чу Ицзиня... Лин Сяо не сомневался: тогда его спокойной жизни придет конец.
Ему казалось, будто события последнего времени сплетаются в единую цепь, направляемую чьей-то невидимой, но властной рукой.
«Слишком уж гладко ложатся звенья этого заговора...»
— Ли Сан просил передать, что поручение молодого маркиза выполнено, — негромко доложил слуга. — Вещь оказалась на редкость тонкой работы, мастер совещался со старейшими умельцами несколько месяцев, прежде чем решился взяться за дело. Надеется, что работа придется молодому маркизу по душе.
Приняв из рук слуги резной лаковый ларец, Лин Сяо заглянул внутрь и удовлетворенно кивнул:
— Замечательно. Работа изящная и строгая.
Он одарил доставившего весть евнуха серебряным слитком и отпустил его.
С тихой улыбкой Лин Сяо бережно провел пальцами по прохладной поверхности изделия, а затем аккуратно спрятал его под одежду, ближе к телу. Открыв приходную книгу, он пробежался глазами по записям. Новый филиал Павильона Собрания Нефрита работал уже месяц, и доходы радовали глаз. Еще несколько лет назад Лин Сяо продумал план на самый черный день: когда Наследный принц воцарится, родство с тетушкой-принцессой обеспечит ему пару лет передышки.
«Если власть захватит Чу Ицзинь, я покину столицу в тот же день.»
Однако жизнь умеет преподносить сюрпризы, превосходящие любые худшие ожидания. Грянул гром.
На землях хунну вспыхнул мятеж. Старший сын шаньюя лишил жизни собственного отца и занял его место. Меньше чем за месяц новый правитель степей железной рукой подавил внутреннюю смуту, и не успели его послы добраться до императорской столицы, как пришла новая весть: оборонявший северные рубежи генерал Чжан Цзи поднял бунт.
Чжан Цзи происходил из рода прославленного основателя династии Чжан Хайсэня. Поколения этой семьи купались в щедротах правящего дома Чу, и его предательство в столь критический момент поразило двор в самое сердце. Наследный принц немедленно отправил стражу оцепить усадьбу мятежника, но опоздал: престарелая мать генерала, его сын и дочь давно исчезли. В огромном поместье остались лишь слуги да наложницы — люди, от которых не было никакого проку.
Узнав об этом, престарелый император слег окончательно.
Известия с севера приходили обрывочные. Было ясно, что Чжан Цзи изменил присяге, но оставалось загадкой: желает ли он провозгласить себя независимым правителем или же переметнулся к хунну? Объяви он о самостоятельности — двор поспешил бы заключить союз с новым шаньюем и раздавил бы бунтовщика совместными силами. Но если предатель открыл ворота степнякам...
Под началом Чжан Цзи находилось сто тысяч закаленных в боях воинов. Объединись они с конными ордами хунну — и эта лавина сметет все на своем пути. О таком исходе в совете министров боялись даже думать.
Тревога сковала столицу. Наследная принцесса Вэй Хуа в Восточном дворце тоже не находила себе места. Пользовавшаяся безграничной любовью супруга, она строго соблюдала придворный этикет и никогда не вмешивалась в государственные дела, однако поспешила отдать приказ третьему императорскому внуку Чу Ици и четвертому императорскому внуку Чу Ияню: отныне, помимо занятий в Академии, они должны безвылазно сидеть в своих покоях.
Лин Сяо оказался заперт вместе с ними в Тереме Внимания Ветру. Беспокоясь о его безопасности, Наследная принцесса велела ему сказаться больным и временно не показываться в Министерстве общественных работ.
Минуло еще несколько дней, и на пороге Терема Внимания Ветру вновь возник Чу Ицзинь.
Лин Сяо сохранял ледяное спокойствие. Склонившись в приветствии, он ровно произнес:
— Желаю благоденствия князю Хуэй.
— Полно тебе, братец, оставь церемонии, — Чу Ицзинь потянулся, чтобы приподнять его за локти, но Лин Сяо предупредительно выпрямился сам и велел слугам подать чай. Опустив ресницы, он спросил:
— Что привело сюда Ваше Высочество?
Такой вопрос граничил с дерзостью, но Чу Ицзинь даже не нахмурился. На его губах играла мягкая улыбка:
— Все эти дни я помогал отцу с государственными делами и совсем не видел тебя, дорогой кузен. Соскучился и решил навестить. Неужели мне здесь не рады?
— Ваше Высочество трудится не покладая рук, — безучастно отозвался Лин Сяо, уклоняясь от праздной беседы.
Собеседник усмехнулся:
— Сегодня из ставки доложили, что дела на севере скверны. Наше войско потерпело поражение в первом же столкновении с изменником Чжан Цзи. Отец пришел в ярость и спросил моего совета. И я сказал ему...
У Лин Сяо не было ни малейшего желания выслушивать эти витиеватые речи. Он холодно прервал его:
— Прошу князя Хуэй поберечь слова. Военные тайны не предназначены для ушей скромного чиновника.
— Я никогда не считал тебя чужаком. К тому же, дела государственные — это одновременно и дела нашей семьи, так что вреда не будет, — в глазах Чу Ицзиня блеснул недобрый огонек. — Отец в гневе обрушил кару на головы великого генерала Хань Синьчжуна и генерала маневренной кавалерии... Чу Ифэна.
Лин Сяо резко, едва не опрокинув стул, поднялся на ноги. Имя Чу Ифэна разорвалось в его сознании подобно грозовому разряду. Сердце болезненно сжалось, к горлу подступила дурнота. Теряя самообладание, он выкрикнул:
— Как второй императорский внук оказался на севере?!
— Так ты не знал? — Чу Ицзинь не сдержал довольного смеха, его холеные черты лица разгладились. — Ах, ну конечно. Отец скрыл это от матушки, а она заперла тебя в этом тереме, откуда тебе было узнать...
Он сделал шаг вперед, смакуя каждое слово:
— Полмесяца назад мой недалекий братец сам вызвался ехать на фронт. Отец поначалу сомневался, но я приложил все усилия, чтобы уговорить его. Подумай сам: парень уже взрослый, а в науках ни уха ни рыла. Если он не добудет славы на поле боя, как его потом жаловать княжеским титулом? Люди скажут — незаслуженно. Ради его же блага старался! Когда я так расписал все отцу, тот сразу согласился. Младший глупец потом еще долго благодарил меня, кланялся... К чему эти церемонии между братьями, верно? Ха-ха...
Глухой удар прервал этот издевательский смех. Сколько Лин Сяо ни пытался сдерживать ярость, рассудок окончательно покинул его. Шагнув вперед, он вложил всю свою силу в один сокрушительный удар в живот Чу Ицзиня.
Чу Ицзинь согнулся пополам, хватаясь за живот. Лицо его смертельно побледнело, он судорожно ловил ртом воздух, не в силах вымолвить ни слова. Кровь прилила к лицу Лин Сяо, его голос загремел подобно раскату грома:
— Тварь! Он видел в тебе брата! А ты так хладнокровно обрек его на смерть?!
— Брата?.. — Чу Ицзинь долго хрипел, силясь подняться, и наконец криво, злобно усмехнулся: — Братья... А наши дядья разве не были братьями отцу? И многих ли из них он пощадил на пути к трону? Этот сопляк посмел зариться на мое наследство. Он переманивал людей, которых я наметил себе в союзники, сунул нос в армию... Он сам подписал себе приговор.
Остатки угасающего разума отчаянно взывали к Лин Сяо, напоминая, что перед ним стоит старший принц, князь Хуэй, будущий повелитель империи. Нужно остановиться... Одно неверное движение — и многолетние труды, вся его тщательно выстроенная жизнь обратятся в прах.
«Остановись. Иначе ты уничтожишь все, к чему стремился столько лет.»
Закрывая глаза, он до хруста сжал кулаки, заставив себя отвернуться, и стремительным шагом покинул Терем Внимания Ветру.
— Молодой маркиз, умоляем, вам нельзя туда! Не губите нас, несчастных слуг... — раздавались испуганные голоса позади.
Раскидав преградивших путь евнухов и стражников, Лин Сяо взлетел по ступеням и рухнул на колени прямо перед запертыми дверями Зала Совета. Его звенящий голос разнесся по галерее:
— Чиновник Министерства общественных работ Лин Сяо молит о приеме Наследного принца!
Наследный принц узнал о его прибытии еще до официального доклада. Видя, как дерзко этот юноша прорвался сквозь стражу к самым дверям его кабинета, правитель, вопреки ожиданиям, не разгневался. Он лишь жестом велел впустить просителя.
— Ваше Высочество... — Лин Сяо вошел и сразу опустился на колени. — Молю о высочайшей милости.
Наследный принц отложил в сторону свиток с докладом и тяжело вздохнул:
— Сяо-эр. Я всегда ценил твою рассудительность. Ты одарен умом, связан родством с Наследной принцессой, и я прочил тебе великое будущее при дворе. Твое прошение об отправке на фронт уже отклонено. Ступай.
— Молю о высочайшем соизволении, — Лин Сяо коснулся лбом холодного пола. — Пусть я не рожден воином, но верю, что на северной границе смогу принести пользу отечеству. Когда рубежи государства в опасности, долг каждого подданного — встать на его защиту. Молю о милости.
Мысли о поражении на севере и без того лишали принца покоя. Потерев виски, он с легким сожалением взглянул на застывшего в глубоком поклоне юношу и негромко произнес:
— Сяо-эр... Мне ведомо, что князь Хуэй не раз выказывал тебе свое расположение, но ты оставался глух к его призывам.
Лин Сяо даже не дрогнул. Его взгляд, устремленный на правителя, горел непреклонной решимостью:
— Молю. О. Высочайшей. Милости.
Наследный принц действительно возлагал на Лин Сяо большие надежды. Его знатное происхождение, проницательность, хладнокровие, деловая хватка и даже скрытая за внешней угодливостью расчетливость — все эти качества правитель подмечал в течение многих лет и искренне восхищался ими. Но сейчас этот некогда благоразумный юноша совершал величайшую глупость. Принц уже набрал в грудь воздуха, чтобы разразиться гневной тирадой, как вдруг у дверей раздался тихий голос евнуха из Дворца Служения Небу, просившего дозволения войти.
Это могло означать лишь одно: воля самого императора. Наследный принц спешно велел впустить посланника.
Престарелый слуга, опираясь на посох, медленно вошел, отвесил поклон правителю, а затем скользнул взглядом по коленопреклоненному Лин Сяо и дребезжащим голосом произнес:
— Высочайший указ царствующего государя: прошение молодого маркиза Лин Сяо удовлетворить.
— Благодарю за милость Его Величество! — Лин Сяо, не дожидаясь слова от онемевшего Наследного принца, совершил тройной земной поклон, поднялся и стремительно вышел прочь.
Сбегая по мраморным ступеням, он горько и отрешенно усмехнулся про себя. Годы кропотливых интриг, каждый шаг на пути к сияющим вершинам власти, безупречно выстроенное будущее — все это рассыпалось в прах в то мгновение, когда его колени коснулись пола в Зале Совета.
«Все кончено. Моя блестящая карьера разрушена моими же руками.»
Да и пусть! Что ему теперь эта карьера? Что ему страх перед безрадостным и, возможно, кровавым концом? Он должен был понять все еще тогда, когда впервые заступился за Чу Ифэна. Как бы искусно он ни притворялся эгоистичным прагматиком, его броня оказалась бессильна против чистой, бесхитростной преданности этого нескладного юноши. Против его искренней любви.
«Пусть весь мир рухнет, но я не предам его.»
К чему ему величие Поднебесной и блеск императорских чертогов, если в этой жизни его сердце безраздельно принадлежит лишь одному человеку?
Лин Сяо торопливо спускался по ступеням, украшенным резьбой в виде извивающихся драконов. В этот день над императорской столицей сияло ослепительное солнце. Порывистый восточный ветер колыхнул полы его просторного чиновничьего халата, приоткрыв скрытую доселе деталь — на его поясе покоилась небольшая Нефритовая подвеска Согласия в золотой оправе. Было видно, что когда-то старинный камень раскололся, но искусный ювелир соединил осколки золотыми нитями. Вырезанный на древнем нефрите узел согласия ярко вспыхнул в лучах полуденного солнца.
В тот год, когда Лин Сяо только прибыл во дворец, он дышал лишь мыслями о возрождении поместья маркиза Шоукан, о судьбе младшей сестры Лин Чжи и о собственном восхождении к вершинам власти. Тогда они и встретились впервые. Чу Ифэн, глуповато улыбаясь, протянул ему этот дар и простодушно произнес:
— Дедушка-император велел мне отдать это тому, кого я полюблю. Ты мне нравишься, так что забери ее себе.
Конец тома «Нефритовая подвеска Согласия»
http://bllate.org/book/20590/2162634
Готово:
