С тех пор как было объявлено о женитьбе Чу Ицзиня, Лин И почти три месяца не поднималась с постели. Ляо Тин неусыпно следила за каждым вздохом в поместье маркиза Шоукана, да и верные люди, которых Лин Сяо заблаговременно пристроил в доме, сразу же обо всем доносили. Стоило в усадьбе случиться малейшей невзгоде, как Лин Сяо во дворце мгновенно об этом узнавал.
Он лишь холодно усмехался про себя.
«Какая глупица».
У Лин Сяо не было намерения толкать падающего в пропасть. Сделать эту историю достоянием общественности означало бы навек погубить жизнь Лин И. Искушение, конечно, было велико, однако и ответный удар от грязных слухов мог оказаться сокрушительным для всего их рода. Как бы сильно Лин Сяо ни презирал сводную сестру, благополучие поместья маркиза Шоукана всегда оставалось для него на первом месте. Поэтому он предпочитал оставаться в стороне, пить чай и спокойно наблюдать за представлением.
Если до злоключений Лин И ему не было дела, то иные заботы занимали его мысли без остатка.
— Погляжу, кузен сегодня в прекрасном расположении духа, — Ши Минчэн собственноручно наполнил кубок Лин Сяо. — Еще на юге я частенько слышал об императорской «Обители Природы», но лишь сегодня, побывав здесь впервые, убедился, что молва не лгала. Место и впрямь на редкость изысканное.
Эта ресторация обосновалась в столице без малого век назад. Пережив смуты и пожары былых войн, она сохранила свое величие, и для этого у нее имелись все основания.
Лин Сяо с улыбкой ответил:
— Раз в десять дней выпадает долгожданный отдых, отчего же не прогуляться? В такой день и на душе легко. — Он переложил палочками кусочек рыбы в чашу кузена. — Попробуй-ка ее фирменное блюдо. Моя младшая сестрица с малых лет обожает рыбу, и здешнее угощение всегда было ее любимым лакомством.
Стоило Лин Сяо упомянуть Лин Чжи, как суровые черты красивого лица Ши Минчэна смягчились. Он с готовностью кивнул:
— Я запомню.
Кузен не отличался лукавством или скрытностью, поэтому Лин Сяо решил не ходить вокруг да около.
— Тетушка Ши уже говорила со мной, — произнес он вслух, согласно кивнув. — Ты и сам знаешь, какие тучи сгустились над нашей усадьбой. Из-за незавидного положения старшей барышни мы пока не можем открыто объявить о помолвке Лин Чжи.
— Я не тороплюсь, — улыбнулся Ши Минчэн. — Признаться, я и сам хотел сначала сдать столичные экзамены, получить ученое звание и лишь тогда просить ее руки у вашего отца. Только так я смогу стать достойным супругом для нее.
Видя его неподдельную искренность, Лин Сяо ободряюще кивнул:
— Не тревожься, долго ждать не придется.
Разве мог он допустить, чтобы его любимая сестра упустила лучшую пору своей юности?
Ши Минчэн понимал, что этот разговор затеян не ради праздной беседы, а ради наставления. Желая уверить кузена в чистоте своих помыслов, он поспешил заговорить первым. Как благовоспитанный юноша, он обычно строго соблюдал приличия, но сейчас отбросил лишнюю робость:
— Твое предостережение мне понятно, кузен. Мои чувства к младшей сестрице искренни. С ранних лет она росла без материнской ласки...
Сердце Лин Сяо тревожно сжалось. Все последние годы он больше всего опасался именно этого — что будущие родственники станут презирать Лин Чжи за то, что у нее не было законной матери, способной дать ей должное воспитание. Он уже готов был гневно прервать собеседника, как вдруг Ши Минчэн одним глотком осушил свой кубок и с глубоким почтением произнес:
— Оставшись без материнского тепла, сестрица наверняка натерпелась обид в родном доме. Но когда... когда она выйдет за меня, клянусь, я не позволю никому причинить ей и малейшего огорчения.
Немного помолчав, он добавил:
— У меня самого есть сестры, и я могу угадать, какие заботы терзают твое сердце. Поверь мне, кузен: в доме моего отца отродясь не было наложниц. Не будет их и у меня. Мое сердце всегда будет принадлежать только ей — одна любовь на всю жизнь.
Последние сомнения Лин Сяо развеялись без следа. Он до дна осушил свой кубок:
— Теперь я спокоен.
Болезнь Лин И затянулась, силы покидали ее с каждым днем. Потеряв надежду на скорое выздоровление внучки, старый маркиз Лин не нашел иного выхода, кроме как просить госпожу Ши взять заботу о больной на себя.
— Я и сама все вижу, — госпожа Ши при упоминании о племяннице нахмурилась и устало откинулась на мягкие подушки. — Не пойму, что стряслось с этой девчонкой. Похоже, дело не столько в телесном недуге, сколько в душевном расстройстве. Словно тяжелый камень лежит у нее на сердце. Сколько я ни расспрашивала, она лишь плачет навзрыд и не произносит ни слова.
Старый маркиз, не ведавший истинных причин, лишь в досаде хмурился:
— Какая кручина может быть у девицы на выданье, которая еще и шагу за порог дома не сделала? Ты расспрашивала Тетушку Ся?
Госпожа Ши крепче сжала четки, в ее глазах промелькнула тень отвращения. Кивнув, она ответила:
— Расспросила в первую очередь, да только толку от нее никакого — лепечет бессвязные глупости. Не беспокойся, я присмотрю за девчонкой. — Тут она со вздохом добавила, и в голосе ее зазвучало раздражение: — И надо же было заболеть именно сейчас! Время уходит, девица стареет, а вместе с ней мы задерживаем и нашу Чжи-эр!
— Из-за Лин И мы не станем заставлять Чжи-эр ждать, — твердо произнес маркиз. — Я уже переговорил с ее отцом. Он понимает всю важность дела и согласен, что благополучие младшей дочери не должно страдать из-за капризов старшей. Если из дома Ши снова придут с расспросами, давай свое согласие.
Разговор о союзе Лин Чжи и Ши Минчэна наконец вернул госпоже Ши благодушное настроение. Она мягко улыбнулась:
— Сваты приходили уже не раз, да только я все уклонялась от прямого ответа. Раз уж вы с ее отцом все решили, то и я больше таиться не стану. Мы ведь близкая родня, и дети знают друг друга с малых лет. Думаю, излишние формальности с уведомлением нам ни к чему. Я сразу перейду к обсуждению дня для обряда нацай.
— Будет очень разумно, — согласился старый маркиз. В делах обустройства браков он смыслил мало и во всем полагался на опыт и ум госпожи Ши.
Госпожа Ши довольно улыбнулась:
— Как только согласуем дату, тебе стоит испросить дозволения во дворце, чтобы Лин Сяо отпустили домой на один день. Его присутствие при встрече сватов будет весьма кстати.
При одной мысли о непутевом сыне Лин Жусюэ старый маркиз невольно вздохнул и кивнул:
— Да, пусть Лин Сяо вернется и поможет отцу. Так и поступим.
Получив долгожданное согласие, в семействе Ши несказанно обрадовались. Тотчас пригласили прорицателя, который выбрал самый благоприятный день. Обряд нацай назначили на двадцатый день шестой луны.
Девятнадцатого числа шестой луны Лин Сяо прибыл в поместье. С собой он привез щедрые дары от Наследного принца и принцессы, к которым добавил немало подношений от себя лично. Все эти сундуки бережно перенесли в Павильон Полоскания Яшмы.
— Брат... — Лин Чжи знала, что завтра наступит день сватовства. Она страшно смущалась, а при виде груды подарков и вовсе растерялась. Ее изящные пальцы робко теребили серебряный замок долголетия, а голова была стыдливо опущена. — Я...
Видя ее робость, Лин Сяо мягко улыбнулся, пытаясь успокоить сестру:
— Ну полно тебе, к чему эта неловкость? Завтра от тебя ничего не потребуется. Мы с отцом сами встретим сватов, к полудню все уже завершится.
— Понимаю, — Лин Чжи замялась, но, переборов смущение, тихо прошептала: — Я ведь знаю правила... Завтра сваха должна забрать карту моей судьбы. А вдруг... вдруг наши восемь иероглифов не сойдутся?
Лин Сяо невольно рассмеялся, поняв, что сестрица попросту переживает из-за обмена картами рождения. Отхлебнув чаю, он тихо произнес:
— О пустяках тревожишься. Завтрашний обряд — всего лишь дань приличиям. Я заблаговременно попросил мастера сопоставить ваши гороскопы, и если бы между ними нашлось хоть малейшее разногласие, разве позволил бы я семейству Ши прислать сватов?
Слова брата принесли Лин Чжи долгожданное облегчение. В душе она в который раз возблагодарила небо за то, что у нее есть такой старший брат. Матери не стало слишком рано, а отец... О его безучастности лучше было и вовсе не вспоминать. Все эти годы в девичьих покоях она прожила в мире, покое и достатке лишь благодаря неусыпной заботе Лин Сяо.
При воспоминании о клятве Ши Минчэна, которую ей передал брат, на сердце у Лин Чжи сделалось еще теплее. Насмотревшись в родном доме на козни наложниц и вечные распри между законными детьми и побочными ветвями, она жестоко боялась такой же участи в чужой семье. Но теперь, зная, что суженый пообещал никогда не брать в дом младших жен, она отбросила все сомнения. Душа ее наполнилась робким предвкушением счастливого будущего.
— Я ведь обещал, что сам устрою твою судьбу наилучшим образом. Тебе незачем беспокоиться, — заверил ее Лин Сяо.
«Поживи еще год-другой в беззаботном девичестве, — с мягкой грустью подумал он, глядя на ее светлое лицо. — Выходить замуж в столь нежном возрасте... Эх, нравы».
Он понимал, что девице перед замужеством свойственно тревожиться и строить пустые догадки — девичье сердце всегда полно неясных мечтаний. И хотя Лин Чжи никогда не отличалась капризным нравом, легкое волнение все же не давало ей покоя. Лин Сяо набрался терпения и еще долго ласково беседовал с ней, рассеивая последние страхи.
Ранним утром следующего дня прибыл свадебный посол, присланный семейством Ши. В руках он держал золоченую клетку, в которой сидел дикий гусь. Завидев издали ожидавшего его Лин Сяо, он почтительно поклонился и зычным голосом провозгласил:
— Мой господин являет свою милость и желает просить руки прекрасной девицы для своего сына Ши Минчэна. Следуя заветам предков, Ши Минчэн направляет сии скромные дары для совершения обряда нацай.
Лин Сяо поклонился в ответ и поспешил в усадьбу, дабы пригласить Лин Жусюэ. Отец вышел навстречу послу, и они обменялись глубокими церемонными поклонами. Сват вновь повторил нараспев:
— Мой господин являет свою милость и желает просить руки прекрасной девицы для своего сына Ши Минчэна. Следуя заветам предков, Ши Минчэн направляет сии скромные дары для совершения обряда нацай.
Лин Жусюэ торопливо отозвался с положенным смирением:
— Дочь моя проста нравом и обделена талантами, к тому же я не преуспел в ее воспитании. Но коль ваш господин оказывает нам столь высокую честь, мы не смеем ответить отказом.
Закончив с торжественной речью, все облегченно улыбнулись. Лин Жусюэ принял из рук посла золоченую клетку с гусем и передал ее Лин Сяо, после чего радушно пригласил гостей войти. Далее последовали положенные по этикету светские беседы. Сват, обменявшись с хозяевами дома еще несколькими изысканными любезностями, бережно принял свиток с гороскопом Лин Чжи и покинул усадьбу.
В семействе Ши немедля передали карту рождения прорицателю. Спустя несколько дней пришел долгожданный ответ. С визитом прибыл старший брат жениха, Ши Минцзи, доставив богатые дары для помолвки. После недолгой беседы за чаем они утвердили день, выбранный знатоком предзнаменований как самый благоприятный для свадьбы — восьмой день восьмой луны будущего года.
Так было окончательно решено дело о замужестве Лин Чжи.
http://bllate.org/book/20590/2161849
Готово:
