Нин Фу Жуй не спешила следовать за ним. Вместо этого она подошла к высокой стене усадьбы Чжао и погадала.
Она искала потерянную вещь.
Вся надежда Чжоу Вэйцина на жизнь теперь была сосредоточена на этом деревянном амулете.
Если она не найдёт его — кошмар поглотит его целиком.
Через четверть часа она действительно обнаружила половину амулета в густых зарослях травы.
Дерево давно покрылось пылью, и на нём едва заметны следы червоточин.
Будучи духом, Нин Фу Жуй с трудом могла касаться материальных предметов.
Но, несмотря на трудности, она собрала все силы и метнула амулет прямо во двор Чжоу Вэйцина.
Картина вновь сменилась. Нин Фу Жуй закрыла глаза, ощущая головокружение от постоянных скачков сквозь пространство.
Чжоу Вэйцин выжил.
Это был его седьмой год в усадьбе Чжао. Казалось, он теперь видел духов, но никому об этом не говорил.
Каждый день, возвращаясь в спальню, он замечал у окна девушку в розовом платье.
Её глаза, полные живой улыбки, сияли влажным блеском и неотрывно смотрели на него.
Пухлые губы слегка изогнулись в улыбке, а прохладный вечерний ветерок делал её лицо похожим на цветущий лотос под лунным светом — ярким, нежным и неотразимо прекрасным.
Нин Фу Жуй стояла в углу комнаты и не разговаривала с ним, лишь внимательно наблюдала, как он ест и спит.
Его жизнь была невероятно однообразной: утром — учёба, вечером — домой, ночью — читать книги в кабинете Чжао Миньлана.
Изо дня в день — та же тропа.
Но сегодня всё было иначе.
Нин Фу Жуй осторожно спросила:
— Ты меня видишь?
Он сидел на ложе, и его неясный, колеблющийся взгляд заставил Нин Фу Жуй почувствовать тревогу.
Она подошла ближе к окну. На его руках виднелись свежие следы плети — его снова избили.
При мысли о том, что именно так он научился писать те прекрасные иероглифы, сердце Нин Фу Жуй болезненно сжалось.
В глазах Чжоу Вэйцина, обычно кротких и послушных, отражался тёплый свет свечи.
Его взгляд снова заставил Нин Фу Жуй почувствовать боль.
Раньше он не был таким. В детстве в его глазах ещё горделиво сверкали огоньки бунтарства и непокорности.
Чжао Миньлан подобрал его с улицы и собственноручно сломал один за другим все кости его гордого позвоночника, превратив в эту нелепую, бесформенную оболочку.
Он смотрел на Нин Фу Жуй, и в следующий миг тихо произнёс:
— Кажется, я уже видел тебя где-то.
— Ты тот самый дух с того дня? Сможешь отвести меня к моей матери?
Нин Фу Жуй не поняла, почему он вдруг сказал именно это.
Увидев, что она молчит, он ничуть не изменился в лице, даже уголки губ слегка приподнялись в едва заметной улыбке.
В другой руке он всё ещё сжимал небольшой флакон с неизвестным снадобьем, но Нин Фу Жуй интуитивно поняла, что он собирается сделать.
Он медленно начал откупоривать флакон.
Она в ужасе метнулась через окно к его ложу и изо всех сил выбила сосуд из его пальцев.
— Нельзя!!
И крепко обняла его.
Чжоу Вэйцин мгновенно оказался окутан сладким ароматом османтуса.
Если бы дерево османтуса во дворе ещё цвело, его цветы, наверное, пахли бы точно так же.
Невидимая рука Нин Фу Жуй нежно коснулась его щеки.
Она посмотрела ему прямо в глаза и серьёзно сказала:
— Тебя в будущем будут любить очень многие. У тебя появятся друзья, тебя будут уважать и почитать простые люди.
Так и случилось. В его кабинете до сих пор хранился зонт десяти тысяч людей, подаренный жителями Линнани.
Лишь чиновник, по-настоящему любимый народом, получал такой дар при отбытии с должности.
— Живи, Чжоу Вэйцин. Живи ради жизни.
Нин Фу Жуй никогда раньше не была столь сентиментальна. Слёзы текли по её лицу, и она повторяла сквозь рыдания:
— Живи… Я люблю тебя.
Картина вновь сменилась. Чжоу Вэйцин проснулся.
Нин Фу Жуй всё ещё обнимала его.
Пока она наслаждалась этим мгновением покоя, вибрация в груди заставила её поднять голову.
Чжоу Вэйцин уже открыл глаза и с нежностью смотрел на неё:
— Ажуй, повтори ещё раз, пожалуйста?
«Ажуй» — так звали её только родители. Услышав это прозвище от него, Нин Фу Жуй почувствовала лёгкое смущение.
— Че… что?
Чжоу Вэйцин долго смотрел на неё.
— Если Ажуй не хочет — не надо…
Нин Фу Жуй осторожно взяла его за руку, отвела взгляд и в голове её закрутились самые разные мысли.
— Должно быть, очень больно.
Тёплые и сухие пальцы молодого человека накрыли её ладонь, и между ними возникла неописуемая близость.
— Да, больно.
Теперь в спальне, кроме них двоих, никого не было.
Полчаса назад Вэнь Юй, глядя на их крепко сцепленные руки, задумчиво нахмурился.
Неужели этот всегда строгий и отстранённый Чжоу Шиюй на самом деле имел возлюбленную?
— Лекарь Ланчжун, а как насчёт…
— Он сейчас во власти кошмара. Пока не придёт в себя. Пусть эта девушка побудет с ним — вдруг поможет ему выстоять.
Вэнь Юй задумался и кивнул, после чего махнул рукавом, отослав всех слуг, и сам вышел из комнаты.
Тем временем Нин Фу Жуй, увидев, что он уже вышел из кошмара, попыталась отстраниться и встать.
— Мне пора вернуться…
Едва она села, как Чжоу Вэйцин потянул её за рукав.
— Что случилось?
Он молча смотрел на неё, не произнося ни слова.
Внутри у него всё сжалось — он хотел придумать повод, чтобы задержать её подольше, но все отговорки казались ему глупыми и неуклюжими.
В памяти того человека она увидела картину полного разрушения.
Землетрясение ударило внезапно. Под обломками рухнувших зданий погибли тысячи людей, повсюду лилась кровь…
Она судорожно вдохнула.
Ситуация становилась критической.
Вэнь Юй подошёл к ней и огляделся:
— Э-э… простите, госпожа, а Чжоу Шиюй он…
— Скоро будет землетрясение.
Нин Фу Жуй перевела взгляд на жёлтую собаку, которая нервно бегала кругами неподалёку.
Все повернулись к ней.
Вэнь Юй недоверчиво нахмурился:
— Девушка, такие вещи вслух не говорят.
— Мой компас никогда не крутится без причины. И я только что погадала, — Нин Фу Жуй подняла компас и серьёзно произнесла, слово за словом: — В уезде Бася действительно скоро будет землетрясение.
— Если мои слова окажутся ложью, вы можете отвести меня в уездную тюрьму и…
— Она говорит правду.
Позади раздался холодный, твёрдый мужской голос.
Чжоу Вэйцин уже надел чиновническую мантию, хотя головной убор ещё не успел надеть. Его густые чёрные волосы струились по плечам, отливая тёмным блеском.
Он стоял за её спиной, готовый к действию.
Нин Фу Жуй слегка вздрогнула — её сердце забилось быстрее.
Он стоял слишком близко…
— Брат Чжоу, ты-то тут при чём?
Нин Фу Жуй фыркнула про себя. Как же этот главный экзаменатор, который во время оглашения результатов был таким непреклонным, теперь вдруг стал таким нерешительным?
Она отстранила его и вышла вперёд:
— Где уездный начальник? Где он?
Никто не ответил. Она презрительно скривила губы и продолжила:
— Быстро выводите людей на открытую местность! Землетрясение вот-вот начнётся!
Люди за воротами, услышав слово «землетрясение», мгновенно заволновались.
Среди толпы вышел вперёд мужчина в синей чиновничьей мантии и спросил:
— Госпожа, скажите, когда именно произойдёт землетрясение?
— Сегодня ночью.
Нин Фу Жуй узнала этого человека — именно через него она увидела видение катастрофы.
Лицо уездного начальника побледнело.
Уезд Бася, расположенный на относительно ровной местности на юго-западе, редко страдал от землетрясений — их можно было пересчитать по пальцам одной руки.
У него самого не было опыта в подобных ситуациях.
Снаружи раздался лай множества собак.
Животные вели себя беспокойно — оставалось совсем мало времени!
Нин Фу Жуй толкнула стоявшего как вкопанный уездного начальника:
— Чего стоишь?! Ты готов ответить за жизни более тысячи семей уезда Бася?!
Едва выйдя за ворота, она вдруг вспомнила, что забыла кое-кого.
Вернувшись в свою комнату, она обнаружила Буя, по-прежнему спящую под одеялом.
Она разбудила девочку.
Две фигуры — взрослая и детская — мелькали по улицам и переулкам.
Нин Фу Жуй стучала в двери, а Буя изо всех сил кричала во весь голос:
— Землетрясение! Бегите скорее!!
Многие жители последовали за ними, хватая узлы и детей, и устремились за городские ворота.
Но некоторые всё ещё помнили, как Нин Фу Жуй на днях украла тыкву, и упрямо стояли на своём.
— Разве ты не та воровка, что тыкву украла? Почему мы должны слушать тебя?
— Да! Кто знает, что ты задумала на этот раз, пока мы все разбежимся?
Нин Фу Жуй не могла ничего возразить:
— Уходите! У меня нет времени объясняться!
— Раз нет объяснений — значит, совесть нечиста!
На мгновение они зашли в тупик.
Тут к ним подбежали отряды стражников и насильно вывели упрямцев за городские ворота.
Неподалёку Чжоу Вэйцин в пурпурно-красной чиновничьей мантии слегка приподнял подбородок и смотрел на неё с лёгкой надеждой.
Будто спрашивал: «Я всё сделал правильно?»
Нин Фу Жуй встретилась с ним взглядом на пару секунд, а затем продолжила эвакуировать остальных жителей.
В этот момент земля уже начала дрожать.
Гул напоминал гром среди туч.
Яростный ветер растрёпал её волосы. Нин Фу Жуй придержала растрёпанные пряди и передала Буя стражникам, велев вывести девочку за город.
Сама же она снова бросилась спасать других.
По пути ей попадались беременные женщины и немощные старики, упавшие на землю. Она поднимала их на спину и выносила за городские стены.
Благодаря помощи стражников эвакуация шла быстро.
Добравшись до городских ворот, Нин Фу Жуй увидела, как на окраине собралась огромная толпа жителей уезда Бася.
Она огляделась — высокой фигуры в пурпурно-красной мантии нигде не было.
— Где Чжоу Вэйцин… — прошептала она.
Земля снова сильно задрожала, и она пошатнулась, сделав несколько шагов вперёд.
Здания внутри города начали рушиться. Откуда-то донёсся пронзительный плач нескольких детей.
Сердце Нин Фу Жуй сжалось. Она уже собралась бежать обратно.
— Не ходи.
Чжоу Вэйцин только что сошёл с повозки — он вывел ещё одну группу немощных жителей.
Он схватил её за запястье и серьёзно покачал головой.
— Но там ещё остались люди…
Тёплое прикосновение заставило её на мгновение растеряться. Она повернулась и посмотрела на него.
Губы её дрожали, крупные слёзы одна за другой катились по щекам.
Чжоу Вэйцин сжал губы, его кадык несколько раз дёрнулся, и наконец он произнёс четыре слова:
— Я пойду с тобой.
Нин Фу Жуй кивнула.
Она выпустила несколько бумажных человечков, и по их направлению они действительно нашли под обломками несколько детей.
Вместе они вытащили малышей из-под груды развалин.
Убедившись, что никто не остался, они присели отдохнуть у обломка деревянного щита.
— Теперь, наверное, всех спасли.
Лицо её было покрыто пылью, волосы растрёпаны.
Чжоу Вэйцин заметил, что она всё ещё в одном нижнем платье, и пальцы его слегка дрогнули в рукаве.
Земля снова задрожала. Огромное здание за их спинами рухнуло, как гора.
Нин Фу Жуй подняла голову — прямо на них падала массивная доска с вывеской.
Она широко раскрыла глаза, зрачки сжались до точки.
В момент испуга человек будто прикован к земле.
Так и Нин Фу Жуй — ноги не слушались, она не могла пошевелиться.
— Ажуй, берегись!
В мгновение ока он притянул её к себе и пригнулся, прикрыв голову правой рукой, создавая узкое, но безопасное пространство.
Свет вокруг мгновенно поглотила тьма.
Они оказались в полной темноте, и только их дыхание было слышно.
Вдруг нечто мягкое, словно облако, коснулось её губ.
Его рука, обнимавшая её спину, медленно переместилась к затылку, углубляя поцелуй.
Поскольку они находились во тьме, все ощущения обострились.
Она чувствовала, что этот поцелуй полон утешения, но в нём также сквозила едва уловимая жажда обладания.
http://bllate.org/book/2056/237925
Готово:
