— Я так благодарна тебе за то, что терпишь меня… Но даже если сейчас ты способен на это, а что будет потом? Через пять лет? Десять? Пятнадцать?
— Сможешь ли ты выстоять под натиском сплетен и давления со всех сторон, чтобы пройти всю жизнь только со мной?
Она тихо вздохнула:
— Вся жизнь… она слишком длинна. Люди меняются.
Эти слова были обращены не столько к нему, сколько к самой себе — как напоминание, как предостережение.
Она не хотела стать новой Великой принцессой, запертой во дворцовых стенах, обречённой до самой старости влачить существование без свободы и надежды.
Всё должно вернуться на свой путь.
Первые лучи рассвета проникли сквозь окно, и ночь медленно отступала.
Нин Фу Жуй молча собрала свои вещи и, даже не взглянув на Чжоу Вэйцина, бесшумно покинула комнату.
В помещении воцарилась полная тишина. Чжоу Вэйцин открыл глаза.
Его взгляд, тёмный, как чернила, был полон неведомых мыслей.
Нин Фу Жуй вышла из гостиницы и уже прикидывала, как быстрее добраться до следующего места.
Уезд Бася находился в Шу, в шестистах ли отсюда. Лучше всего было присоединиться к торговому каравану: так она не заблудится и будет в безопасности.
Но, придя в контору эскорта, она узнала, что из-за частых землетрясений на юго-западе ни один караван не решается отправляться в путь.
Нин Фу Жуй с досадой вздохнула.
С тех пор как она встретила Чжоу Вэйцина, удача будто отвернулась от неё.
Выйдя из конторы, она вдруг заметила вдалеке высокую, одинокую фигуру. Увидев, что она закончила свои дела, он быстро направился к ней.
В душе Нин Фу Жуй вдруг вспыхнул гнев — словно жвачка, никак не отлипнет!
Его спокойный, пронзительный взгляд заставил её поёжиться. Она даже не знала, сколько из её слов прошлой ночи он услышал.
Подойдя к ней, юноша сказал:
— Я ухожу.
— А.
С этими словами Нин Фу Жуй развернулась и пошла прочь.
Юноша смотрел на макушку её головы, и в его глазах теплилась нежность.
— Я нагоню тебя. Подожди меня немного.
Ноги Нин Фу Жуй замерли на месте. В горле защипало.
Она стояла к нему спиной, сердце растаяло, и она не могла вымолвить ни единого жёсткого слова.
Но поворачиваться и отвечать ей было нельзя.
Решившись, она твёрдо зашагала вперёд.
Чтобы не терять времени, она купила коня и без остановок помчалась на юго-запад.
Чжоу Вэйцин остался в Линнани заниматься распределением помощи пострадавшим. К концу восьмого месяца, когда осенние дожди наконец обрушились на эту иссушенную землю, число беженцев стало сокращаться.
Он старался решать проблемы с той же точки зрения, что и Нин Фу Жуй.
И, похоже, народу это пришлось по душе. Когда он собрался возвращаться в Бяньцзин, местные жители даже поднесли ему «зонт десяти тысяч людей» в знак благодарности.
Держа в руках эти наполненные искренним уважением зонты, Чжоу Вэйцин подумал: «Увидит ли это Нин Фу Жуй? Обрадуется ли она за меня?»
Через несколько дней пришло срочное письмо от Чжао Миньлана.
Чжао Чулин тяжело болен и, судя по всему, проживёт ещё не больше нескольких лет.
В письме также прилагался портрет какой-то незнакомой женщины. Чжао Миньлан прямо указал: «Убей её».
В глазах Чжоу Вэйцина вспыхнул холодный гнев. Обычно Чжао Миньлан передавал ему только те дела, которые сам не мог решить.
Кто же эта женщина, если даже он не справился с ней?
Нин Фу Жуй не ожидала, что география Шу окажется ещё сложнее.
Путь её был полон трудностей: по дороге на неё несколько раз нападали убийцы. Теперь ей приходилось не только усердно ехать днём, но и бдительно охранять сон по ночам.
Чжао Чулин, видимо, каким-то образом выследил её. Чтобы спокойно продолжить путь, ей нужно было избавиться от преследователей.
Она вошла в маленький городок и решила воспользоваться искусством грима.
Раньше, когда они с родителями скрывались от врагов, она часто меняла облик.
Она уже заметила: лицо прежней хозяйки тела совершенно не похоже на её собственное.
Значит, она просто сделает себе прежнее лицо — пока что сойдёт.
Потратив полдня, Нин Фу Жуй наконец завершила работу и смотрела на знакомые черты в зеркале. Но не успела она как следует осознать свои чувства, как сзади вдруг возникла леденящая душу угроза.
Нин Фу Жуй уже привыкла к тому, что за ней охотятся. Её зрачки мгновенно сузились, и она ловко уклонилась от удара в спину.
Тупой кинжал для убийства — смехотворен, поэтому она сама купила себе короткий клинок с заточенным лезвием.
Нападавший был полностью закутан в чёрное, виднелись лишь глаза, полные жестокости.
Когда тебя преследуют слишком часто, это начинает раздражать. В глазах Нин Фу Жуй медленно проступал ледяной убийственный холод.
Чтобы не беспокоить постояльцев гостиницы, она выпрыгнула в окно и побежала на пустырь за станцией.
Снаружи моросил дождь. Их силуэты мелькали в схватке.
В кустах вдалеке, казалось, притаились ещё несколько пар глаз. Нин Фу Жуй похолодела — нужно закончить бой как можно скорее.
Разделавшись с нападавшим, она огляделась вокруг. Всё стихло.
Из окна гостиницы на неё смотрели глаза, чёрные, как нефрит, полные ледяного холода.
Их взгляды встретились. Сердце Нин Фу Жуй дрогнуло, и она тут же бросилась бежать.
Но вспомнила — сейчас она в гриме, он не узнает её.
Из кустов вдруг выскочили ещё несколько человек. Нин Фу Жуй обменялась с ними парой ударов. Хотела использовать талисман для побега, но они атаковали слишком быстро — руки не было возможности освободить.
Силы были неравны. В считаные мгновения она получила ранения.
Старая рана на плече снова заныла. Нин Фу Жуй нахмурилась и с трудом продолжала сопротивляться.
Внезапно она решила рискнуть.
Прижав ладонь к ране, она хромая вбежала в большой зал станции и, бросившись к Чжоу Вэйцину, обхватила его ногу:
— Господин, спасите меня!
Краем глаза она следила за чёрными фигурами.
Да, они замялись — она поставила верно.
Все в зале повернулись к ней.
На голову легла чья-то ладонь, и раздался тихий голос:
— Всё в порядке.
Его тон был ещё холоднее, чем воздух снаружи.
Нин Фу Жуй не обратила на это внимания и с облегчением выдохнула.
Не понимая, почему Чжоу Вэйцин проявил милосердие, он провёл с ней всё время до вечера.
Она стояла у двери своей комнаты и, всё ещё фальшивя голос, поблагодарила его:
— Благодарю вас, господин…
Не успела она договорить, как юноша резко сжал пальцами её сонную артерию. Остальные слова застряли в горле.
В душе Нин Фу Жуй пронеслась туча ругательств.
— Почему ты мне совсем не сопротивляешься?
Он легко прижал её к стене, и сила его хватки нарастала.
Нин Фу Жуй обмякла, не в силах вымолвить ни слова.
Она слабо хлопала его по руке, но это было слабее, чем укус комара.
Она представляла себе множество способов умереть, но никогда не думала, что однажды её задушит человек, с которым она провела одну ночь.
Даже если она не проявила бдительности, зачем сразу убивать?
Чувство удушья становилось всё острее…
В последний момент перед потерей сознания в её голове прозвучал голос системы:
[Активирована экстренная защита для хозяина—]
Затем всё поглотила бесконечная тьма и немота.
Лёгкий щелчок — что-то упало с её тела.
При свете луны Чжоу Вэйцин опустил взгляд.
Розовый ароматический мешочек.
Простой покрой — ведь именно такой она и научила его шить.
Чжоу Вэйцин вспомнил её слова:
— «Ты всё ещё криворукий. Такой мешочек даже дарить стыдно. Я его забираю.»
Он думал, она его выбросит.
Но теперь этот мешочек бережно хранился у неё — даже лежал во внутреннем кармане одежды.
Руки Чжоу Вэйцина задрожали. Он ослабил хватку, и девушка безжизненно осела ему на руки, словно сломанная кукла.
Её тело было холодным, и в ноздри ударил слабый запах крови.
На ладони осталось ощущение липкой жидкости — это была кровь.
Раны на плече, застывшие за ночь под ветром, стали липкими и холодными.
Голова Чжоу Вэйцина опустела.
Что он только что делал?
Он медленно посмотрел на это одновременно чужое и знакомое лицо. На шее, у основания, виднелся маленький след — наверняка от грима.
Да… он только что пытался убить человека.
Лицо его побледнело, взгляд стал пустым. Он сидел на полу, прижимая к себе девушку.
Ночной ветерок ворвался в павильон и вернул ему немного ясности.
Он медленно поднял мешочек и положил его ей в ладонь.
— Прости…
Холодные слёзы сами потекли из его глаз.
За ним подоспели чёрные фигуры.
Увидев картину, они переглянулись, но никто не осмелился подойти.
Чжоу Вэйцин поднял на них тёмные, как нефрит, глаза.
— Она мертва.
Он поднял Нин Фу Жуй на руки, отнёс в её комнату, уложил на постель и запер дверь.
Убийцы были потрясены ещё больше!
Они и так знали, что их господин — безумец, но не думали, что у него такие извращённые вкусы.
Чжоу Вэйцин сел у кровати и осторожно провёл пальцем по фиолетовому следу на её шее.
Девушка спала беспокойно, что-то бормотала во сне.
Он наклонился ближе и едва различил слово «домой».
Так сильно хочется домой?
Вспомнив, что на руке тоже есть раны, он отодвинул рукав.
Много старых шрамов перемешалось с новыми. Самая глубокая рана на руке зияла, плоть отслоилась, и из неё сочилась ярко-алая кровь — ужасающее зрелище.
Чжоу Вэйцин сжал губы, принёс тёплой воды, аккуратно промыл раны и присыпал их порошком.
— Больно…
От боли Нин Фу Жуй прошептала во сне.
Её мягкий, детский голос заставил его руку дрогнуть. Он ещё больше сжал губы и стал двигаться ещё осторожнее.
Раньше она никогда не жаловалась на боль.
Только перед ним упрямилась, не сдавалась.
Даже на смертном одре не попросила о пощаде.
Обработав все раны, Чжоу Вэйцин прислонился к кровати и проспал так до утра.
Нин Фу Жуй всю ночь видела кошмар: за ней гнались, и впереди оставался лишь один путь. Догнав, её загнали на обломок моста, за которым зияла бездонная пропасть.
Она колебалась мгновение… и в последний момент шагнула в пропасть.
Ощущение падения в пустоту заставило её проснуться в ужасе.
Она села на кровати. Обстановка вокруг ничем не отличалась от той, что была при её прибытии.
Она помнила лишь, как потеряла сознание после слов системы.
Значит…
Сработала экстренная защита?
Она быстро взяла зеркало.
Грим на месте, синяки тоже, и при глотании всё ещё чувствуется боль.
Раны на руке уже обработаны и перевязаны белыми бинтами.
— Кто же так добр ко мне…
«Неужели система так умна?» — задумалась Нин Фу Жуй. — «Не может же это быть Чжоу Вэйцин… Ведь вчера он же пытался меня убить. Судя по его реакции, он меня не узнал.»
Желудок, голодный целый день, начал ныть.
Она снова сглотнула и решила: «Еда — превыше всего!»
Отложив все вопросы, она спустилась вниз поесть.
Пополнив запасы, Нин Фу Жуй снова собралась в путь.
Все её преследователи исчезли. Дорога теперь шла гладко.
Через пять дней она благополучно добралась до уезда Бася.
Началась уборка урожая. Вдали на полях крестьяне с косами собирали созревший рис.
Мимо прошёл ребёнок верхом на жёлтом телёнке — картина мира и достатка.
Нин Фу Жуй нашла семью крестьян и решила пожить у них несколько дней, прежде чем отправиться в город разведать обстановку.
Однажды она лениво лежала в саду на шезлонге, греясь на солнце.
Снаружи доносился шум драки.
Подняв глаза, она увидела девочку в мужской одежде, которую взрослый человек бил розгами.
http://bllate.org/book/2056/237920
Готово:
