В её сердце шевельнулось дурное предчувствие: ещё тогда, когда хан северных ди отступил, она не видела того человека.
— Где он…
Тревога вновь сжала её грудь.
— Ажуй! — Чжасы, стоя у входа в котловину, поднял с земли шёлковый платок и помахал ей. — Я нашёл только это.
Нин Фу Жуй взяла платок. На обороте было выведено всего два иероглифа:
— Прощай?
Она узнала почерк Цяньхун.
Значит, та ушла.
Если у Цяньхун есть собственный выбор, это даже к лучшему. Нин Фу Жуй и не должна была слишком вмешиваться. А после всего, что случилось сегодня, она вдруг почувствовала, что зря тревожится о чужих делах — будто ей своих забот не хватает.
Земля задрожала. Нин Фу Жуй припала к траве и приложила ухо к земле, стараясь определить источник звука.
Война действительно началась.
Теперь им оставалось лишь временно укрыться в этой котловине. Если кто-то явится сюда, ловушку можно будет использовать повторно. У отряда ещё достаточно продовольствия — на десять–пятнадцать дней хватит.
В это же время армия Иу пересекала горы Яньци, как вдруг почувствовала, что земля сотрясается. Копыта коней гремели яростно и нетерпеливо…
Ли Цю, облачённый в доспехи, восседал на высоком скакуне в авангарде войска. Он слегка повернул поводья и с недоумением спросил:
— Что там происходит?
Ветер пронёсся сквозь горы Яньци, а с юга донёсся приглушённый ржанием гул.
— Доложить!
Разведчик, мчась на быстром коне, запыхавшись, крикнул Ли Цю:
— С юга движется армия северных ди — сотни тысяч человек! Они идут прямо к нам!
Что?!
Ли Цю дёрнул поводья, его брови нахмурились, образовав глубокую складку.
Сегодня они должны были сражаться с киданями. Как северные ди могли прийти так быстро?
Он оглядел извилистые, незащищённые горные тропы и закрыл глаза. Внезапно ему вспомнились слова той женщины в управе несколько дней назад.
Неужели им сегодня суждено погибнуть здесь всем до единого?
Его заместитель, уставившись на южный горизонт, слегка шевельнул бородой и спросил разведчика:
— Направление неверное. Ты уверен, что они идут именно к нам?
Разведчик неуверенно ответил:
— Ну… кажется, они немного сбились с пути?
В это мгновение с севера тоже донёсся волчий вой.
Ли Цю уже пять лет был великим ду-ху Аньси. Согласно его знаниям, среди всех степных племён северных границ только кидани умели приручать волков.
Его глаза стали ледяными, а правая рука сжала рукоять меча.
Хитроумная засада с двух сторон.
Заместитель, заметив выражение его лица, пнул разведчика ногой и холодно бросил:
— За ложный доклад о положении врага полагается смертная казнь. Ты это знаешь?
Разведчик тут же побледнел от страха, облился потом и в панике стал повторять:
— Не смею, не смею, господин!
Ли Цю резко обернулся и прикрикнул на него:
— Скачи на север и проверь! Если снова ошибёшься — головы тебе не видать!
Он начал нервно расхаживать. Если обе армии ударят одновременно, у них нет ни единого шанса на победу!
Разведчик тут же вскочил на коня и умчался.
Прошла половина дня, но вместо разведчика они услышали лишь звуки сражения. Оттуда донёсся густой запах крови. Ли Цю охватило сомнение: что же происходит?
Разве не должны были уничтожить их в засаде? Почему план врага изменился?
Нин Фу Жуй сидела верхом, лицо её было скрыто под вуалью. С холма она наблюдала за ожесточённой битвой между северными ди и киданями.
За полтора года она прошла путь от беззащитной пленницы-рабыни до лидера отряда. Она училась строить боевые порядки, командовать войсками. Пусть за её спиной и было менее ста бойцов армии Нинов, но этого уже хватало, чтобы противостоять клану Чжао.
Всё это того стоило.
[У вас новое побочное задание. После выполнения вы получите награду за повышение уровня.]
Перед её глазами внезапно появился свиток из овечьей кожи.
[В Янчжоу завёлся развратник, что соблазняет и мужчин, и женщин. Он любит переодеваться в девушку из борделя и высасывать ци жизни, либо принимает облик красивого юноши, чтобы убивать девушек. Его методы чрезвычайно жестоки.]
Всего две строчки мелкого почерка — и всё описание задания.
Ещё один из тех, кого Чжао Чулин случайно выпустил из преисподней, нарушая законы времени и пространства…
Она глубоко вдохнула и мысленно прошипела: почему все эти проблемы, устроенные им, приходится решать именно ей?
Семнадцатый год эры Юаньцзя. Северная кампания закончилась, снег растаял, и наступила весна.
Нин Фу Жуй сидела на прилавке Чжасы, где тот торговал кордицепсом, и смотрела на оживлённую улицу. В её сердце всплыло воспоминание: уловка Цяньхун с подстрекательством сработала отлично.
Жители Ичжоу смогут спокойно встретить Новый год.
Рядом с ней, присев на корточки, юноша жевал стебелёк полевого хвоща и тихо бурчал:
— Ты правда уходишь?
Нин Фу Жуй взглянула на него и кивнула:
— Да.
Чжасы покраснел до ушей, заметив, что её взгляд устремлён на него.
— А что будет с… — он замолчал на мгновение и продолжил: — с остальными?
Нин Фу Жуй поняла, что он имеет в виду новоиспечённую армию Нинов.
— Присмотришь за ними, — ответила она небрежно.
— А?!
— Пока что присмотри за ними. Если что-то случится — пришли мне весточку. Не волнуйся, я вернусь.
Чжасы тихо кивнул, не сказав ни «да», ни «нет». Нин Фу Жуй не стала его допрашивать, и между ними воцарилось молчание.
Юноша от природы был прямолинеен и страстен, никогда не умел скрывать чувств. Он достал из-за спины букетик персиковых цветов, собранных утром в долине, и решительно сунул их Нин Фу Жуй.
Та, не ожидая такого, оказалась с охапкой цветов на руках.
— Обязательно вернись, — сказал он, хлопнул себя по ладоням и, даже не взглянув на неё, убежал прочь.
Нин Фу Жуй улыбнулась и подмигнула ему вслед.
Она принюхалась к цветочному аромату — пора отправляться в путь.
На улицах зажглись первые фонари, дома украсили гирляндами и фонариками, даже в квартале развлечений, в павильоне Фу Сю, царило праздничное настроение.
— Юй Жуй, сегодня очередь за Му Си.
Нин Фу Жуй сидела в предоставленной ей комнате павильона Фу Сю и наносила макияж. Рядом девица с тонкой талией, обрывая лепестки цветка, выглядела крайне подавленной.
Ещё одна жертва.
Если она не ошибалась, Му Си стала уже десятой девушкой, погибшей с тех пор, как она приехала сюда.
Нин Фу Жуй аккуратно уложила волосы и вставила несколько золотых шпилек между пучками.
Макияж был готов.
Она взглянула в зеркало и спокойно сказала:
— Завтра настанет моя очередь.
Юэ Тао слегка толкнула её и с упрёком произнесла:
— Что за чепуху ты несёшь!
Нин Фу Жуй только радовалась бы, если бы этот развратник сам попался ей в руки. Она ведь как раз специалист в таких делах.
Но уже больше месяца, как бы быстро она ни прибывала на место преступления, она всегда находила лишь застывшую кровь и холодные тела с ужасными ранами.
Она ущипнула румяную щёчку Юэ Тао и весело сказала:
— Шучу. Я пошла. Спрячь этот талисман, иначе он потеряет силу.
— Поняла.
По словам хозяйки павильона, наверху появились важные гости, которые лично попросили её.
Нин Фу Жуй не собиралась упускать ни единой возможности получить улики и согласилась.
Она вошла в пустую комнату, где уже стоял стол, накрытый изысканными яствами и винами.
Стандартное угощение для повышения по службе.
Она взяла хуцинь, стоявшую рядом, и села за самую дальнюю из четырёх шёлковых занавесей.
Надев вуаль, она спокойно ожидала прихода «почётных гостей».
Послышались шаги.
Она подняла глаза. Четверо или пятеро высоких мужчин осторожно открыли дверь.
Осторожничали они не зря — ведь её репутация в этом месте была «Снежная Асура».
«Снежная» — потому что она никогда не улыбалась и держалась крайне холодно.
«Асура» — потому что её характер был вспыльчив, и, будучи родом с Западных земель, она пренебрегала социальными иерархиями, говорила прямо и часто задевала людей.
Хозяйка павильона сама придумала ей это прозвище.
Двое последних вошедших были высоки и обладали благородной осанкой.
Ци Юаньбай вошёл последним и внимательно вгляделся в силуэт Нин Фу Жуй за четырьмя занавесями.
Она сидела прямо, держа хуцинь, и даже не произнеся ни слова, излучала устрашающую ауру.
Он потянул за рукав Чжоу Вэйцина и показал на компас, который сам собой завращался у него на поясе.
Чжоу Вэйцин, скрывавший половину лица маской, тоже внимательно разглядывал женщину.
Сегодняшний банкет был лишь прикрытием — на самом деле они пришли расследовать дело.
Серия убийств в Янчжоу уже достигла императора Лян. Чжоу Вэйцин, занимавший пост цзыюйши, уже больше года находился в Янчжоу.
Глава Управления цзыюйши скоро уходил в отставку и хотел передать ему свою должность, поэтому Чжоу Вэйцин и взялся за это дело.
Он молча выдернул рукав из пальцев Ци Юаньбая и тихо предупредил:
— Сегодня будь осторожнее.
Ци Юаньбай зашевелил губами, собираясь возразить, но тут же получил ледяной взгляд, который заставил его замолчать.
Нин Фу Жуй, увидев, что все сели, начала играть на хуцине.
Она научилась этому у Куля, поэтому умела исполнять лишь торжественные и мрачные мелодии из Ичжоу.
Как только зазвучала музыка, все словно очутились на пустынном поле боя, где завывал северный ветер.
Сердца всех присутствующих наполнились тяжестью.
Ци Юаньбай нахмурился. Ведь это должен был быть банкет по случаю повышения, а она играет так, будто всех только что сослали на край света!
Надо хотя бы притвориться!
Он сделал глоток чая и громко сказал:
— Могла бы госпожа Юй Жуй сыграть что-нибудь… повеселее?
Нин Фу Жуй не хотела лишних хлопот, бросила на него взгляд и сменила мелодию на «Песнь разгрома» — яростную и боевую.
Больше она ничего не умела. Ведь она не настоящая гетера.
Только что казалось, будто всех сослали, а теперь — будто всех послали на войну!
Ци Юаньбай настороженно огляделся, будто в любой момент из-за угла мог выскочить убийца с мечом.
Когда музыка стихла, Нин Фу Жуй слегка кивнула собравшимся.
Один из коллег Чжоу Вэйцина захлопал в ладоши и с улыбкой произнёс:
— Недаром тебе дали имя «Снежная Асура»! Не соизволишь ли сегодня показать нам своё лицо, госпожа Юй Жуй?
Нин Фу Жуй встала, но, просидев слишком долго, онемела нога.
— …
Раньше рядом всегда была Юэ Тао — она бы поддержала. Но сегодня она была одна.
К ней подошёл один из гостей.
Нин Фу Жуй подняла глаза и увидела перед собой фигуру в лунно-белом одеянии.
Аккуратно скроенный парчовый кафтан подчёркивал его безупречную чистоту.
Он протянул ей руку.
Нин Фу Жуй долго смотрела на неё. Рука была чистой, с длинными пальцами и чёткими суставами, но на ладони виднелись следы старых шрамов.
Его взгляд был устремлён на макушку её головы. Он стоял терпеливо, будто был уверен, что она обязательно возьмёт его руку.
Нин Фу Жуй медленно протянула свою ладонь.
Тёплое прикосновение заставило её брови слегка дрогнуть.
Чжоу Вэйцин молча смотрел на неё: чёрные волосы, как водопад, алые уголки глаз, изогнутые брови, глубокие черты лица.
Да, она была красавицей, какой её описывали люди.
На ней было платье цвета киновари, открывавшее много белоснежной кожи. Два контрастных цвета сливались в ослепительную гармонию.
Нин Фу Жуй, опершись на его руку, легко встала и тут же отпустила её.
Она моргнула и с благодарностью посмотрела на него.
Её искренний, прямой взгляд заставил Чжоу Вэйцина на мгновение замереть.
Нин Фу Жуй медленно отодвинула занавес и вышла к столу, слегка поклонившись собравшимся.
Затем она спокойно окинула взглядом всех присутствующих.
Эти люди, похоже, обычные гости.
Её взгляд остановился на Ци Юаньбае — на его поясе висели инструменты для гадания и фэн-шуй. Похоже, он её коллега.
Интересно.
Рядом сидел крепкий мужчина, который смотрел на Нин Фу Жуй с восхищением.
— Госпожа Юй Жуй, вы поистине прекрасны! — воскликнул он. — Позвольте мне, Сюй, выпить за вас!
— Спасибо, я не пью.
Она смутно помнила, как два года назад выпила кувшин «Белого цветения груш» и поцеловала Чжоу Вэйцина — он тогда так испугался, что она с тех пор поклялась больше не прикасаться к спиртному.
— Не пьёте? — мужчина поставил бокал, но, несмотря на отказ, остался весел. — Ну и ладно! Отлично!
Ци Юаньбай вдруг вскочил и подошёл к Нин Фу Жуй. Он внимательно её осмотрел.
Нин Фу Жуй вопросительно подняла бровь — что он задумал?
— Вижу, над вашим лбом туча чёрная, — произнёс он. — Скоро вас ждёт кровавая беда!
http://bllate.org/book/2056/237904
Готово:
