За всем этим явно стоял кто-то, тщательно всё подготовивший и преследовавший одну-единственную цель — его самого.
Его положение, похоже, вот-вот пошатнётся.
На следующий день Чжао Чулин стоял в императорском кабинете, скромно сложив руки. Он машинально вынул платок и вытер пот со лба. Хотя на дворе стояла глубокая осень, сегодня почему-то было особенно душно.
Всю ночь напролёт он расправлялся с девятнадцатью чиновниками из Управления великого мастера ритуалов, и теперь во всём дворце царили страх и тревога.
— Уважаемые министры, неужели вам нечего сказать?
Император Лян сидел за занавесью, измождённый и словно за одну ночь постаревший на десять лет.
Нин Фу Жуй притаилась под потолком, затаив дыхание и напряжённо вслушиваясь в каждое слово.
Она лишь слегка провернула ловушку — и получила такую бурную реакцию.
Чжао Чулин, чья карьера в чиновничьих кругах длилась уже полжизни, теперь чувствовал себя совершенно беспомощным. В последний раз он ощущал подобное унижение много лет назад, когда без всякой причины в июне пошёл снег.
Видя, что никто не отвечает, император Лян снова медленно произнёс:
— А каково мнение канцлера Го?
Ощутив тяжёлый, пронизывающий взгляд, Го Мин вздрогнул, по спине потек холодный пот, и даже его округлый животик задрожал.
Краем глаза он бросил взгляд на Чжао Чулина и мысленно выругался: «Неужели в такой момент этот старый хрыч всё ещё надеется остаться в стороне? Да разве не все знают, что ты, Чжао Чулин, натворил!»
Он взмахнул рукавом, склонился перед императором и почтительно ответил:
— Полагаю, Чжао Чжуншу знает об этом гораздо лучше меня.
Если руки слишком далеко протягивать, рано или поздно получишь по ним.
Лицо Чжао Чулина было острым и измождённым, под седыми усами скрывался заострённый подбородок, а в глазах читалась леденящая душу злоба.
Он чуть повернул голову к Го Мину и мысленно усмехнулся: их семьи давно сидели в одной лодке, так что тянуть друг друга за язык было бессмысленно.
— Возможно, в Ичжоу ещё остались сторонники рода Нин...
Едва эти слова сорвались с его губ, как император Лян ударил ладонью по трону и гневно воскликнул:
— Ты понимаешь, что говоришь?!
Род Нин и раньше был для него головной болью, а теперь, когда армия северных ди готова вторгнуться, а северо-запад на грани краха, он вдруг заявляет, что сторонники Нинов ещё не уничтожены?
Тело Чжао Чулина дрогнуло, он чуть не упал на колени и поспешно, склонив голову, сказал:
— Ваше Величество, умоляю, успокойтесь! Я уже послал людей расследовать это дело.
— Однако, — его голос слегка дрожал, — даже если сторонники Нинов и остались, им не под силу поднять бунт. Армия северных ди вот-вот придёт — этого достаточно, чтобы они затихли.
Император Лян поднял глаза и пристально посмотрел на него.
Полтора десятка лет они служили друг другу — государь и подданный, — но теперь императору казалось, что он больше не понимает этого человека.
Тем временем Нин Фу Жуй, услышав важную информацию, чувствовала одновременно радость и тревогу.
За окном нависли тяжёлые тучи. Внезапно сверкнула молния, и ливень, несущий с собой безысходную скорбь, хлестнул по перилам, разогнав душную атмосферу в помещении.
Но слова Чжао Чулина вновь заперли Нин Фу Жуй в ещё более душную комнату.
Не обращая внимания на дождь, она побежала в несколько таверн и наугад спросила нескольких прохожих:
— Если северные ди нападут, Ичжоу первым пострадает!
— Ах, всё из-за того, что нынешний военачальник Северного двора — никудышный! Несколько лет назад он без боя сдал Ша и Си, а в прежние времена за такое давно бы... — посетитель таверны провёл пальцем по горлу.
— Именно! А правительство до сих пор не предприняло ничего!
— Если бы не его трусость, разве северные ди осмелились бы так нагло вести себя? — возмущённо воскликнул другой посетитель и с силой швырнул чашку на стол. — На моём месте я бы поклялся защищать город до последнего, не позволив этим мерзавцам...
Нин Фу Жуй, дрожа от волнения, спросила:
— Скажите, господин, когда, по-вашему, начнётся война?
— Ох, девушка, война — дело непредсказуемое!
Увидев её разочарование, собеседник добавил:
— Если уж очень хочешь знать, тебе стоит съездить в Ичжоу.
Лицо Нин Фу Жуй побледнело, она крепко сжала губы, и в душе началась настоящая буря.
— Но тебе, девочка, лучше туда не езди, — посоветовал посетитель. — На границе сейчас неспокойно. А в Бяньцзине ты в безопасности — до сюда война не доберётся!
Но она не могла отказаться от единственной зацепки, которую с таким трудом получила...
Ей нужно было погадать.
Промокшая до нитки, она вернулась в свою гадательную лавку и вдруг увидела внутри худощавую фигуру.
Снова явился Чжоу Вэйцин.
Как только она затевает что-то, этот человек тут как тут!
Нин Фу Жуй стояла, мокрая, с каплями дождя на лбу, и вокруг неё уже образовалась лужа.
Их взгляды встретились. Чжоу Вэйцин впервые видел её в таком жалком виде и был поражён.
Его тёмные, глубокие глаза заставили Нин Фу Жуй почувствовать себя неловко.
— Вы снова здесь, — сказала она, закрывая окна и торопливо разжигая жаровню. В помещении сразу стало тепло. — Что сегодня желаете узнать?
Он молчал, но протянул ей плащ.
Она замерла, удивлённо глядя на него.
Плащ из ткани цвета зелёного бамбука, мягкой и дорогой на ощупь, — именно то, что подходит юноше для подчёркивания его благородной осанки.
— Спасибо, — растерянно пробормотала Нин Фу Жуй и взяла плащ.
Аромат чернил и книг, смешанный с лёгким теплом тела, внушал спокойствие.
В голове мелькнула мысль — почему бы не спросить его?
— Скажите, господин, когда, по вашему мнению, северные ди начнут наступление?
Ей нужно было найти остатки сторонников рода Нин до начала войны.
К тому же смерть Нин Ю на границе была подозрительной — возможно, встреча с бывшими людьми откроет новые улики.
Тёплый свет лампы придал её щекам лёгкий румянец.
— Почему вы спрашиваете об этом?
Ей показалось, или в его голосе прозвучала особая мягкость? Его длинные ресницы слегка опустились, и сердце Нин Фу Жуй растаяло.
Но она не собиралась рассказывать ему о поисках сторонников рода Нин и уклончиво ответила:
— Просто скажите, когда.
Она явно что-то скрывала.
— Вы слишком много ожидаете от меня, — слабо улыбнулся он. — Но я слышал, как об этом говорили старшие в семье: сейчас обстановка напряжённая, да и на южной границе ещё не закончилась война. Император не осмелится начинать новую кампанию.
— Скорее всего, всё начнётся не раньше весны следующего года.
Нин Фу Жуй немного успокоилась, но лицо оставалось напряжённым.
Сейчас середина восьмого месяца. До весны ещё четыре месяца, но с учётом дороги туда и обратно времени оставалось мало. Ей нужно было выезжать немедленно.
Некоторое время они молчали. Наконец Нин Фу Жуй достала из-за пояса фляжку с вином и первой нарушила тишину:
— Сегодня в таверне я купила немного «Белого цветения груш». Не желаете выпить?
Пора было проститься с этим юношей.
Чжоу Вэйцин не пил вино и покачал головой. Нин Фу Жуй не стала настаивать и, открыв фляжку, начала жадно пить.
Она плохо переносила алкоголь и вскоре опьянела.
— Так о чём же вы хотели погадать сегодня?
Услышав это, Чжоу Вэйцин слегка сглотнул. Он...
Он и сам не знал, что с ним происходило.
Только что покинул Зал классических текстов после занятий и незаметно для себя оказался у дверей её лавки.
Он не мог вымолвить ни слова:
— Я...
В комнате воцарилась тишина. Нин Фу Жуй смотрела на его профиль, будто выточенный из нефрита, и вдруг почувствовала к нему жалость.
Она поднесла фляжку к его губам:
— Вино очень вкусное. Вы правда не хотите попробовать?
Он снова отрицательно покачал головой:
— Нет.
Тогда Нин Фу Жуй убрала фляжку и, одной рукой схватив его за плечо, наклонилась к нему.
— Правда?
Перед ним внезапно возникло её лицо. От неё пахло вином, и этот аромат проник в его ноздри.
Голова Чжоу Вэйцина закружилась, и он инстинктивно оттолкнул её.
Слишком близко.
Его губы выговорили четыре холодных слова:
— Девушка, соблюдайте приличия.
Нин Фу Жуй сделала вид, что не слышала, и приблизилась ещё больше, почти касаясь его носом, лбом и дыханием.
За окном снова пошёл дождь, тихо стуча по стёклам.
Сердце Чжоу Вэйцина тоже будто промокло, сжалось и стало липким от влаги.
Нин Фу Жуй всё ещё находилась в полудрёме, и в голове у неё крутилась лишь одна мысль: «Какой же он красивый».
Она закрыла глаза и лёгким, как прикосновение стрекозы, поцеловала его в щёку.
Губы Чжоу Вэйцина задрожали, в голове загудело, и эмоции взорвались, словно фейерверк.
Нин Фу Жуй, уже совсем пьяная, уткнулась лицом в стол и пробормотала:
— После сегодняшней ночи, не знаю, когда ещё увижу тебя...
Эти слова полностью выдали её чувства.
Она спала беспокойно, брови были нахмурены, будто покрытые инеем.
Чжоу Вэйцин осторожно вытянул руку из рукава и, словно милосердный дух, провёл пальцем по её щеке, затем по дрожащим ресницам.
Эта женщина обычно так хитра и ни слова правды ему не скажет.
Но при этом постоянно оказывает ему знаки внимания.
Действительно странно.
На следующее утро Нин Фу Жуй встала рано.
Она собрала походный мешок, припасы и готовилась нанять повозку до Ичжоу.
— Ци Ци, тебе нужно остаться в Бяньцзине.
Девочка рядом замерла.
Нин Фу Жуй нужен был кто-то, кто следил бы за домом Чжао и докладывал ей обо всём. Ци Ци была лучшим выбором.
Ци Ци испуганно прошептала:
— Но я...
Нин Фу Жуй похлопала её по плечу:
— Я верю в тебя!
Не дожидаясь ответа, она вышла из дома.
Она прошла через шумный рынок, мимо Зала классических текстов, где учились дети чиновников третьего ранга и выше. Сейчас как раз начинались занятия.
У входа собралось множество роскошных карет, украшенных так пышно, что Нин Фу Жуй пришлось прикрыть глаза от блеска.
А она сама шла мимо них, жуя жареный блин с начинкой.
В этот момент Чжоу Вэйцин прощался с Чжао Миньланом, сидевшим в карете.
Проводив карету, он вдруг заметил Нин Фу Жуй с походным мешком за спиной и нахмурился.
Она вздрогнула, почувствовав чей-то прикосновение.
Обернувшись, она увидела Чжоу Вэйцина.
— Господин Чжоу? Это вы?
Она даже подумала, не арестовали ли её за неприличный вид.
— Куда вы направляетесь?
— Я... уезжаю в дальнюю дорогу.
Только теперь она заметила, что у него за плечами висит сумка для книг.
Значит, он просто шёл на занятия.
Чжоу Вэйцин не получил желаемого ответа и спросил дальше:
— Когда вернётесь?
— Э-э... — задумалась она. — Возможно, к тому времени, как вы станете чжуанъюанем.
Чжоу Вэйцин замер. Кажется, все вокруг ждут, когда он станет чжуанъюанем.
Чжао Миньлан хочет, чтобы он стал чжуанъюанем, ведь его экзаменационные работы передадут младшему брату Чжао.
А Нин Фу Жуй?
Увидев, что он молчит, она решила, что он сомневается в себе, и уверенно сказала:
— Вы очень умны. Я уверена, это вам по силам.
Чжоу Вэйцин сжал губы, не зная, о чём думать.
Ему не хотелось, чтобы она уезжала, но у него не было причины, чтобы её удержать.
— Мне пора в путь! До новых встреч!
Он поднял глаза — она уже ушла далеко.
И не оглянулась ни разу.
Лёгкий ветерок колыхал тонкие ветви деревьев, их тени дрожали, а человека уже не было.
Время летело, как белый конь, мелькнувший в щели. Вскоре наступила весна третьего месяца, когда холод ещё не совсем отступил.
Новый чжуанъюань, верхом на коне с красной уздечкой, проезжал по мосту. Но это был не Чжоу Вэйцин.
Его работы были переданы Чжао Миньлану и отданы младшему брату. Сам же Чжоу Вэйцин стал таньхуа.
Он ехал на серо-буром коне, молча следуя за процессией.
Он не стал чжуанъюанем, и она не вернулась.
После церемонии он целый день ждал у моста, но она так и не появилась.
Солнце садилось, окрашивая небо в багрянец, его тень удлинялась, отражая одиночество человека у моста.
Нин Фу Жуй и не думала, что её отъезд затянется на два года.
Звон колокольчиков... Отряд северных ди в масках, верхом на верблюдах, с награбленными сокровищами и женщинами, медленно продвигался по пустыне.
Жёлтый песок поднимался в воздух. Вожак, глядя на бескрайние пески, сделал глоток крепкого вина и начал браниться на языке, непонятном Нин Фу Жуй.
http://bllate.org/book/2056/237899
Готово:
