Чёрная вода была непроглядной, и расстояние до острова определить не удавалось, но впереди действительно возвышался холмистый остров посреди озера. Именно оттуда исходило то самое золотое сияние.
Две шкуры зверей ускорили движение, однако по мере приближения к острову поверхность воды становилась всё тревожнее. Неизвестно откуда, со всех сторон начали собираться плотные ряды зверей иньской души, окружая это место.
— Стойте! Дальше нельзя. Если нас заметят, нас растерзают звери иньской души!
Старший демон-культиватор остановился и передал мысленно Цзюй Сюаню. Даже надев шкуры, они не могли общаться с зверями иньской души, и сложившаяся ситуация была чрезвычайно опасной.
— Что с ними такое?
— Похоже, их привлекает сияние сокровища. Будем наблюдать и ждать, пока оно не проявится полностью.
Гу Сичао не ожидала, что им придётся ждать целых три дня и три ночи. Сначала золотой свет вспыхивал лишь время от времени. А теперь он уже обрёл форму и превратился из крошечного огонька в светильник величиной с фонарь.
За это время бесчисленные звери иньской души продолжали прибывать и вскоре начали сражаться между собой за право занять более выгодную позицию поближе к источнику сияния. Эти обычно сплочённые и осторожные создания превратились в заклятых врагов.
Бесчисленные Камни Душ и клыки падали в чёрную воду вместе с телами погибших зверей. Гу Сичао так и подпрыгивала от жалости — ведь это же настоящие сокровища!
Не только она, но и трое демон-культиваторов смотрели с завистью. Увидев это, Цзюй Сюань тут же приказал:
— Мне всё равно, как вы это сделаете, но соберите все Камни Душ и клыки!
— Ты… ты требуешь невозможного!
— Не соберёте — сейчас же брошу вас прямо в стаю зверей иньской души!
Холодный, зловещий голос заставил троих вздрогнуть. Такое Кровавый Демон был способен сделать! Ведь ещё в пути, когда они позволили себе немного расслабиться, он пнул их прямо в толпу зверей, и лишь в последний момент каким-то артефактом вытащил обратно, едва не доведя до обморока от страха!
Несмотря на запрет на использование техник и артефактов, сила Кровавого Демона оставалась непостижимо велика. Сжимая в сердцах злобу, трое неохотно согласились.
Как только они закрыли рты шкур и погрузились в чёрную воду, можно было использовать сознание для ориентации. Трое, словно лягушки, неуклюже гребли конечностями шкур, с трудом подбирая Камни Душ и клыки со дна, а затем всплывали на поверхность, где чёрная кошка, сидевшая рядом с Кровавым Демоном, неторопливо складывала всё в сумку для хранения.
Даже самые тупые из них уже поняли: всякий раз, когда Кровавый Демон особенно изощрённо мучил их, за этим стояла прихоть именно этой чёрной кошки! Зверь был просто одержим разумом. Теперь старший демон-культиватор ненавидел чёрную кошку даже больше, чем самого Кровавого Демона!
К счастью, это мучение закончилось через два дня. К тому моменту у них сводило руки и ноги от усталости, и они едва могли пошевелиться. Тем временем золотой свет с острова уже озарял половину неба, и выжившие звери иньской души ринулись туда все разом.
Вся компания последовала за ними и наконец ступила на берег, разглядев остров во всей красе. Он оказался огромным, покрытым разнообразными деревьями и травами. Однако после нашествия зверей иньской души повсюду царило запустение.
Золотое сияние всё ещё мерцало, но Гу Сичао так и не могла разглядеть, что именно его излучает. Видимо, источник находился далеко. Зато всех обрадовало другое: на острове исчез запрет, мешавший использовать техники. Теперь они вновь могли применять силу.
Ступив на сушу, Цзюй Сюань велел кукле Кровавого Демона снять шкуры зверей иньской души и освободить троих демон-культиваторов.
— Пойдёмте. Следуем за следами зверей и посмотрим, что за сокровище там спрятано.
Он заставил троих идти впереди, полностью превратив их в разведчиков. При малейшей опасности они первыми примут удар. Трое злились, но возразить не смели под пристальным, ледяным взглядом Кровавого Демона.
— Старший брат, если так пойдёт и дальше, нас точно убьют! Надо что-то придумать!
— Да разве я не знаю? Пока мы в его власти — терпим и ищем шанс. Если найдём сокровище, может, и выживем.
— Если представится возможность, я лично заставлю эту проклятую тварь мучиться так, что смерть покажется милостью!
Второй демон-культиватор скрежетал зубами, лицо его исказилось от ярости. Но в этот самый момент его нога зацепилась за что-то, и он рухнул на землю. Его лицо врезалось прямо в острый камень, который пронзил ему пол-рта!
— А-а-а!
Крик боли тут же оборвался. Кровавый Демон холодно посмотрел на него:
— Смотри под ноги! На этом острове водятся не только звери иньской души. Если привлечёшь других монстров, не жди пощады!
Низкородный демон посмел оскорбить его Сичао! Сейчас он покажет этому ничтожеству, что значит «жизнь хуже смерти»!
— Даже ходить не умеет, а всё Король Демонов! — Гу Сичао, усевшись на плечо Кровавого Демона, тихонько шепнула Цзюй Сюаню, злорадно хихикая. — Настоящий болван!
— Да уж, совсем ничтожество! — поддержал её Цзюй Сюань.
Лица демон-культиваторов покраснели от злости, но пришлось молча сглотнуть обиду. Следуя за следами зверей иньской души, они постепенно добрались до центра острова. Но вдруг золотой свет исчез, и вместе с ним — все звери иньской души!
Перед ними раскинулось небольшое болотце, окружённое обширными зарослями зелёной травы. Никаких деревьев поблизости не было. Это обычное место вдруг показалось им зловещим и пугающим.
— Следы исчезли!
Куда делись звери иньской души?
— Здесь что-то не так. Вы, кто-нибудь, проверьте!
Трое переглянулись. Если даже могущественные звери иньской души внезапно исчезли, значит, болотце явно опасно! Скорее всего, стоит ступить на него — и смерть неминуема!
— Не можете решиться? Тогда выберу сам! — Цзюй Сюань холодно усмехнулся и уже собрался приказать Кровавому Демону действовать, но в этот момент старший демон-культиватор резко толкнул раненого третьего вперёд.
— Третий, раз уж ты и так ранен, пожертвуй собой! Если погибнешь — братья навеки запомнят твою жертву!
Его движение было стремительным и жестоким. Третий даже не успел опомниться и с изумлением и ненавистью уставился на них.
— Бум!
Тяжёлое тело упало в грязь, забрызгав обоих товарищей. Третий, ожидавший неминуемой гибели, к своему удивлению остался цел. Спустя мгновение он пришёл в себя и заплакал от радости:
— Ха-ха-ха! Я жив! Я жив!
Лица старшего и второго потемнели. С трудом выдавив улыбку, они натянуто произнесли:
— Третий, слава богам, с тобой всё в порядке. Вставай скорее.
Смех резко оборвался. Третий молча поднялся. Предательство и преданность на растерзание — такие вещи не прощаются легко. Между ними навсегда легла трещина, и прежнего единства уже не вернуть.
В пространстве Хунмэн уголки губ Цзюй Сюаня изогнулись в саркастической усмешке, а затем он исчез.
Гу Сичао прикрыла рот ладонью, тихо хихикая. А Сюань — такой злой! Но пусть! Злодеи сами получают по заслугам. Пусть дерутся между собой!
— Раз опасности нет, идём дальше. Чего застыли?
Кровавый Демон не дал им передохнуть. Трое осторожно двинулись вперёд, шаг за шагом проверяя почву под ногами. Цзюй Сюань не отправил куклу Кровавого Демона вместе с ними — он чувствовал, что болотце источает чрезвычайно опасную ауру, будто в любой момент готово поглотить любого, кто приблизится.
Однако когда трое дошли до противоположного края, ничего не произошло. Всё оставалось спокойным, и казалось, будто его опасения были напрасны.
— А Сюань, пойдём и мы. Я только что использовала Око Прозрения — под землёй сплошная плотная почва, ловушек нет.
— Подожди!
Цзюй Сюань покачал головой. В этот самый момент земля под ногами троих внезапно обрушилась! Почва разлетелась в клочья, и из-под неё что-то начало пробираться наружу!
— Осторожно!
Цзюй Сюань мгновенно заставил куклу Кровавого Демона оттащить Гу Сичао в сторону. В тот же миг вспыхнул ослепительный свет. Из-под земли вырвался огромный золотой объект. Но уже через два вздоха всё стихло, и земля вновь стала гладкой. Трое демон-культиваторов бесследно исчезли.
Пустынная местность у болотца выглядела совершенно обычной, но кто бы мог подумать, сколько всего она уже поглотила?
— Так и есть — здесь что-то неладное! Что это было?
Гу Сичао изменилась в лице и потерла глаза. Всё произошло слишком быстро, свет был ослепительно ярким, а объект — огромным, так что она не смогла разглядеть его форму.
Цзюй Сюань, однако, выглядел необычайно взволнованным:
— Десятитысячелетний лотос Иньхунь полностью золотой. Если я не ошибаюсь, это именно он! Сичао, я решил — попробую вызвать его снова!
Как только они получат этот последний главный ингредиент, а затем найдут Ледяной Мозг из Крайнего Севера, у Сичао появится шанс обрести человеческую форму. Хотя она всегда казалась беззаботной и не обращала внимания на это, Цзюй Сюань знал: она лишь притворялась, чтобы не тревожить его.
Он был готов заплатить любую цену, лишь бы завладеть десятитысячелетним лотосом Иньхунь!
— Хорошо, что нам делать?
Гу Сичао кивнула. Она понимала, насколько важен этот лотос, и была готова рискнуть. В этот момент Цзюй Сюань уже вышел из котла Хунмэн и стоял перед ней.
— Сичао, отойди подальше.
Он начал атаковать поверхность болотца. Его сила, способная сдвинуть горы и засыпать моря, превратилась в гигантского дракона, окутанного молниями. Но, несмотря на всю мощь, болотце даже не дрогнуло — будто перед ним стояла невидимая преграда.
Они переглянулись, и выражения их лиц стали серьёзными.
— Возможно, его можно выманить только юаньшэнем.
Кукла Кровавого Демона была лишена души, так что бесполезна. А вот его нынешнее тело полно жизненной крови и обладает мощным юаньшэнем — этого должно хватить, чтобы пробудить интерес лотоса Иньхунь.
— Я попробую первым. Как только он появится, постарайся задержать его, чтобы он не ушёл под землю. Ты в это время собери лепестки. Этот лотос Иньхунь легко поглотил даже зверей иньской души, так что собрать его будет непросто. Пробуй любые способы, но не рискуй и не засиживайся! Как только убедишься, что он здесь, у нас ещё будет время подумать, как его добыть. Поняла?
Он боялся, что она, не раздумывая, бросится в самую гущу опасности. За время совместных странствий он хорошо узнал её характер: перед любой преградой она шла вперёд, не отступая ни на шаг.
По пути Цзюй Сюань позволял Гу Сичао самой справляться со всем, кроме самых опасных задач. Он знал: не сможет защищать её вечно, и ей нужно становиться сильнее. Но всё равно не мог не волноваться.
Будь он в полной силе, никаких сомнений бы не возникло. Но его нынешнее тело имело множество ограничений, и многие способности были недоступны. А десятитысячелетний лотос Иньхунь обладал силой, сопоставимой со стадией великого единения у людей.
Он не осмеливался недооценивать существо, способное поглотить тысячи зверей иньской души.
— Не волнуйся, я знаю меру и не стану рисковать жизнью. И ты тоже! На самом деле, эти слова должны были сказать тебе! — Гу Сичао послушно кивнула. Она же не настолько глупа, чтобы отдавать жизнь без раздумий! А Сюань становится всё более занудным!
http://bllate.org/book/2055/237678
Готово:
