Зверь иньской души напоминал коня: весь чёрный, с шкурой необычайной твёрдости, но при этом обладающей зловещей, мягкой упругостью. Любое магическое воздействие исчезало в нём бесследно — будто камень в воду.
— Останемся здесь, — сказал Цзюй Сюань. — Если сумеем поймать хотя бы одного зверя иньской души, переправа через Чёрную реку Минхэ перестанет быть проблемой.
— Верно! — подхватила Гу Сичао, и в её глазах вспыхнул боевой огонь. — Всё в этом мире имеет свою слабость. Не верю, что моё Око Прозрения не найдёт уязвимое место у этого зверя!
Атаки, действительно, оказались бесполезны — но ведь у неё ещё было Око Прозрения!
Глядя на её воодушевлённое, почти девчачье личико, Цзюй Сюань невольно улыбнулся. В его взгляде зажглась тёплая нежность. Он готов был отдать все силы, что остались в нём, лишь бы на этом лице вечно сияла такая же яркая улыбка.
Внезапно оба насторожились — кто-то приближался!
Берега Чёрной реки Минхэ были совершенно пусты: ни куста, ни дерева, растительность здесь не выживала. Без укрытий даже искуснейшая техника сокрытия ци была бесполезна. В Северной Степи отсутствовала ци, а сама река блокировала любые магические эффекты — укрыться было попросту негде.
— Кровавый Демон? Туманный Демон? Какого чёрта вы здесь делаете?
— А почему бы и нет? Разве не все Короли Демонов знают о существовании Чёрной реки Минхэ? — невозмутимо ответил Цзюй Сюань, управляя Кровавым Демоном.
— Говорят, вы двое устроили резню в Призрачном Городе, но потом на вас вышел какой-то человек-практик и разрушил ваш Массив Пожирания Сердец и Переплавки Душ. Так вот где вы пропадали всё это время! Решили залечь на дно?
Хриплый, неприятный голос донёсся с другого конца берега. Вскоре из темноты выступили три фигуры демон-культиваторов. Все трое — Короли Демонов! Всего в Северной Степи насчитывалось восемь таких существ, а здесь сразу собралась больше половины — редкость.
— Да, теперь призрачные практики вас ненавидят лютой ненавистью, даже в ваших собственных городах началась смута. Пришлось бежать, ха-ха!
— Как человек-практик вообще оказался в Северной Степи? Неужели кто-то проник через телепортационный массив?
— Кто его знает, откуда он взялся. В демонических землях нет ци — рано или поздно он погибнет, если, конечно, не примет демонический путь, как мы! А вы-то, оказывается, тоже знали о появлении сокровища! Неплохо держите ухо востро!
Трое болтали без умолку, раскрывая немало полезного, но их взгляды, устремлённые на Кровавого и Туманного Демонов, были полны злобы и подозрений.
Хотя Короли Демонов обычно недоверчивы друг к другу, иногда между ними возникают связи. Эти трое до того, как встать на демонический путь, были однокашниками. Их изгнали из мира практиков за жестокие методы ци-поглощения через женщин, за что и поплатились, став демонами.
Недавно они заметили необычные колебания в Чёрной реке Минхэ — свет, явно указывающий на появление сокровища. Зная, насколько опасна река, они тайно сговорились и решили исследовать это место. Но не ожидали увидеть здесь Кровавого и Туманного Демонов раньше себя.
Неужели резня в Призрачном Городе была лишь прикрытием? Может, они заранее усилили себя, чтобы первыми добраться до сокровища?
Обменявшись многозначительными взглядами, трое напряглись, и в их позах проступила угроза.
— Вы ведь тоже пришли за сокровищем? Оно ещё не появилось — давайте пока объединим усилия и переправимся через Чёрную реку Минхэ.
Цзюй Сюань сразу понял их замысел, но трое Королей Демонов его не пугали. Более того, они, вероятно, знали нечто полезное. Пусть лучше послужат разведчиками, чем умирать сейчас.
Он направил Кровавого Демона выпустить мощную ауру, соответствующую уровню среднего Короля Демонов. Трое, все на начальном уровне, были поражены таким скачком силы и на время отложили мысли об убийстве.
— Старший брат, пока неясно, действительно ли это сокровище. Не стоит тратить силы прямо сейчас.
— Когда появится зверь иньской души, пусть они первыми вступят в бой!
— Верно! Пусть эти двое прикроют нас — так мы понесём меньше потерь.
Договорившись, глава группы демонов зловеще ухмыльнулся:
— Ладно, раз так — отлично. Действуем вместе.
Каждый думал своё, но внешне сохраняли бдительность. Ночь становилась всё глубже. В полночь на небе засияла полная луна, и все затаили дыхание, скрывая ауру.
Под лунным светом чёрная гладь воды начала колебаться. В полночь инь-энергия достигала пика — именно тогда звери иньской души выходили на берег, чтобы впитать лунную суть. Хотя их тела сливались с чёрной водой и напоминали коней, у них были слоновьи хоботы и две клыкастые пасти. Клыки сверкали серебристо-белым — их легко было заметить.
У зверей не было глаз, а значит, и зрения. Они чувствовали лишь присутствие чужеродных аур. Обнаружив вторженца, немедленно атаковали. Их хоботы втягивали чёрную воду и выплёскивали её на врага, а клыки способны были вырвать юаньшэнь.
Для зверей иньской души юаньшэнь любого существа — человек-практика, призрачного практика или зверя — был деликатесом.
Единственная известная слабость: звери не могли покидать Чёрную реку Минхэ. На суше дольше четверти часа они взрывались. Правда, на берег они выходили лишь чтобы испражниться, и это длилось не дольше ста вдохов. Попытка убить зверя за такое короткое время — задача нереальная.
Лишь когда зверь умирал от старости, он сам выходил на берег. После его смерти в теле образовывался Камень Душ. Только в таких случаях демон-культиваторы могли «подобрать удачу». Живые звери не трогали Камни Душ — после рассеивания их энергия питала саму реку.
Между ними существовала симбиотическая связь.
Если бы удалось заключить контракт с одним из зверей, переправа через реку стала бы безопасной. Но за десятки тысяч лет никто из практиков не добился успеха. Даже ценой собственного взрыва они предпочитали смерть рабству.
Гу Сичао нахмурилась. Спрятавшись в одежде Туманного Демона, она активировала Око Прозрения, но так и не обнаружила уязвимости. Даже искусство усмирения зверей было бесполезно: у зверей не было голосовых связок, они не издавали звуков и не имели языка. Общение происходило через хоботы!
Звери вели себя крайне осторожно. Гу Сичао видела, как несколько хоботов вынырнули из воды, понюхали воздух и тут же брызнули чёрной водой. Те, кто окажется рядом, погибнут мгновенно.
К тому же звери не выходили на берег стаями — только по одному. Пока один испражнялся, остальные патрулировали реку.
Гу Сичао невольно скривилась. По её мнению, эти звери не просто разумны — они элитные спецназовцы среди духовных зверей! Теперь понятно, почему их так трудно поймать!
— А Сюань, если я не ошибаюсь, их шкура — ключ к защите от ледяного холода реки. Если убить зверя до того, как он взорвётся, и снять шкуру, можно будет переправиться без риска.
— Я думаю так же. Похоже, эти трое демонов давно дошли до того же вывода, — согласился Цзюй Сюань. Все не глупы, а демон-культиваторы изучали реку тысячи лет — не могли не заметить очевидного.
— Брат Кровавый, сейчас самое время! Пусть мы с братьями отвлечём остальных зверей, а вы вдвоём атакуете того, что на берегу!
Хитрецы! Говорят «отвлечь», но кто знает, не подставят ли они их в решающий момент? В ярости звери особенно опасны — в их хоботах всегда запас чёрной воды!
— Это ненадёжно, — возразил Цзюй Сюань через Кровавого Демона. — Лучше распределим роли честно: вы двое блокируйте хоботы зверя, мы с Туманным Демоном займёмся обороной и поиском слабых мест, а Туманный Демон нанесёт смертельный удар. Если не согласны — действуем поодиночке. Река огромна, звери появляются не только здесь.
Трое переглянулись. Глава группы кивнул:
— Хорошо, начинайте!
Убедившись, что поблизости нет угрозы, зверь иньской души осторожно вышел на берег. Он начал копать копытом ямку, готовясь к делу. В этот миг всё вокруг резко изменилось: вокруг зверя возникла земляная стена, заперев его внутри!
Пшшш!
Струи чёрной воды хлынули наружу, мгновенно растворив первую стену. Но тут же появилась вторая, за ней — третья!
Глава группы оказался практиком с чистым земляным корнем! «Кровавый Демон» активировал защитный артефакт, создавая барьер поверх земляных стен. Как только зверь выпустил запас воды, двое других демонов бросились вперёд, пытаясь накинуть на хобот железные цепи.
Но шкура зверя была невероятно скользкой — цепи соскальзывали, не успев сомкнуться. Зверь взбесился: его хобот мгновенно вытянулся, и с двумя хлопками тела демонов отбросило далеко в сторону!
Защитный артефакт «Кровавого Демона» начал трескаться. Глава группы также выставил свой артефакт, но сопротивляться становилось всё труднее. Коррозионная сила чёрной воды была настолько велика, что даже высококачественные демонические артефакты не выдерживали!
Тем временем зверь, уже избавившийся от двух нападавших, направил всю ярость на Туманного Демона. Тот превратился в кровавый туман и устремился к телу зверя — это была его смертельная техника: в туманной форме он мог проникнуть в плоть врага и поглотить её изнутри.
Ранее он не успел применить её против Цзюй Сюаня, но теперь решил использовать против зверя. Однако спустя шестьдесят вдохов тело зверя покрылось тонким слоем льда. С глухим звуком Туманный Демон вернулся в обычную форму, весь в инее, и извергнул кровь!
Пот, выделяемый зверем, обладал теми же свойствами, что и чёрная вода! Если бы Туманный Демон не был куклой, его юаньшэнь уже достался бы зверю!
— Не выдержу! Бежим! — закричал он.
С грохотом защитный купол и земляные стены разлетелись в щепки. Но зверь, словно учуяв в «Кровавом Демоне» главную угрозу, метнул струю чёрной воды прямо в него. В последний миг «Кровавый Демон» пожертвовал высококачественным артефактом и едва увернулся.
Яростно ревя, зверь бросился в атаку. Пятеро не стали дожидаться — мгновенно ретировались. Они могли ещё немного удерживать зверя, но если довести его до самоуничтожения, всем грозила смерть или тяжелейшие увечья!
Испуганный зверь нырнул в реку и исчез. Как минимум десять дней на этом участке звери не появятся.
— Чёрт! Опять не поймали!
Лица троих демонов потемнели от злости. Они получили лишь лёгкие раны, но пять Королей Демонов не смогли одолеть одного зверя — результат унизительный.
— Ха! Вы просто не приложили усилий! Видимо, сотрудничать вы не собирались!
Гу Сичао едва сдерживалась, чтобы не дать им пощёчин. Тело Туманного Демона — куклы — было серьёзно повреждено, а эти трое отделались царапинами. Кто тут не искренен?
— Раз так, сотрудничество закончено! — холодно бросил «Кровавый Демон». — Моему брату нужна помощь. Оставайтесь здесь сами!
Он бросил на них ледяной взгляд, подхватил тело Туманного Демона и исчез в ночи.
— Наконец-то избавились от этих помех! Старший брат, скорее начинай!
http://bllate.org/book/2055/237676
Готово:
