Тысячу лет назад, во время великого бунта зверей, предок рода Му был проглочен могущественным зверем и унесён на Южный Континент — Землю Зверей. Благодаря защитному артефакту «Золотая парча» он чудом избежал растворения в желудочном соке чудовища и, измучив его изнутри, прорвался наружу — и выжил.
Люди и звери были почти заклятыми врагами, и выжить в мире, населённом исключительно зверями, было делом невероятно трудным. Ежедневно предок Му прятался в глухих, лишённых ци пустошах, стараясь держаться подальше от мест обитания зверей.
Однако удача всё же улыбнулась ему: однажды он случайно забрёл в запретную зону Земли Зверей. Там, в глубине этого священного и недоступного места, была заточена сама Жар-птица — Чжуцюэ. Почувствовав присутствие чужака, она вызвала его к себе и заключила с ним договор.
Чжуцюэ знала, что не сможет выбраться из Великого Массива Обратного Восьмигранника, но, пожертвовав тысячелетием собственной жизни, совершила гадание и увидела единственный шанс на спасение для своего рода. Поэтому она отделила от себя пламя Чжуцюэ и часть своего сознания, запечатала их в Сфере Огня и вручила её предку Му, повелев хранить её в тайне из поколения в поколение. Когда придёт время, эта сфера пробудит её заточённого птенца. В награду за это Чжуцюэ даровала предку Му каплю своей жизненной крови, наделив его способностью управлять зверями, и он смог благополучно покинуть Землю Зверей.
Эта тайна передавалась в роду Му лишь старшим сыновьям. Со временем род Му начал процветать и в итоге стал одной из девяти великих сил Секты Приручения Зверей. Однако жадность человеческая не знает границ: как пламя Чжуцюэ, так и неизвестно где скрывающийся птенец Жар-птицы стали объектом алчных желаний потомков рода Му.
Наиболее одержимым из них оказался Му Фэйбай.
Благодаря пламени Чжуцюэ в каждом поколении рода Му рождался гений с чистым огненным корнем. Му Фэйбай был сильнейшим из прямых наследников. После достижения стадии Золотого Ядра он узнал от отца о существовании пламени Чжуцюэ и птенца Жар-птицы.
Однако он не желал продолжать хранить завет — он хотел подчинить себе пламя Чжуцюэ. Десятилетиями он пытался всеми возможными способами, но каждый раз терпел неудачу. Пока однажды на аукционе Небесной Обсерватории он не приобрёл нефритовую табличку, якобы унаследованную от древних времён.
В этой табличке содержались сведения об особенностях и слабостях древних божественных зверей. В современном мире такие знания казались бесполезными — ведь божественных зверей давно уже не существовало.
Но Му Фэйбай нашёл в ней метод: если поместить пламя Чжуцюэ в чистое юаньшэнь новорождённого ребёнка, то между ним и Жар-птицей возникнет особая связь. Более того, можно будет заключить древний договор с птенцом ещё до его вылупления.
Му Фэйбай сначала подумал использовать собственное юаньшэнь, но его разум был испорчен жадностью и похотью. Пламя Чжуцюэ, чувствуя его нечистые помыслы, никогда бы не подчинилось ему. Лишь у младенца юаньшэнь достаточно чисто, чтобы не вызывать отторжения у пламени. Му Фэйбай, будучи человеком решительным, вскоре решил использовать собственную кровь.
Пламя Чжуцюэ признавало лишь кровь рода Му, и чтобы не тратить усилия впустую, он решил родить ребёнка и запечатать в него пламя. Однако сила пламени Чжуцюэ была слишком велика для обычного младенца. В погоне за бессмертием Му Фэйбай давно утратил человечность.
Из десятков детей выжил лишь один — Му Чэнь. Му Фэйбаю было совершенно безразлично, чья это кровь — он стремился лишь к собственному бессмертию и вечной власти. Для него не существовало никого, кроме самого себя.
Тогда Му Фэйбай преподнёс Небесной Обсерватории бесценный дар и завёл дружбу с её главой. После того как он запечатал пламя Чжуцюэ в тело Му Чэня и вернулся в секту, он угостил главу Обсерватории вином из десятитысячелетних трав и попросил совершить гадание.
Пророчество гласило: «Отец и сын сразятся — выживет лишь один. Когда Му Чэнь выведет из Леса Зверей зверя, идущего за ним по собственной воле, наступит время судьбы. Исход — либо смерть, либо триумф. Если умрёт сын — отец вознестётся к вершинам. Если выживет — сын вернётся в крови и займёт место отца, став главой Секты Приручения Зверей».
Му Ли подслушал последнюю фразу. Независимо от того, правдиво пророчество или нет, он не собирался позволять этому «младшему брату» отнять у него всё, что принадлежит по праву. С тех пор начались годы мучений для Му Чэня.
Судьба была неопределённой — шансы были ровно пятьдесят на пятьдесят. Му Фэйбай, однако, был абсолютно уверен, что именно он станет победителем. Он и представить не мог, что его вековые козни в итоге принесут удачу постороннему.
Гу Сичао рассказала А Сюаню всё, что узнала от Гулу. Пламя Чжуцюэ содержало частицу сознания самой Жар-птицы и знало обо всём. Такой подонок, как Му Фэйбай, заслужил свою смерть. Если пророчество сбудется, за будущее «Глупого Деревяшки» можно не переживать.
Об этом она не стала рассказывать ему полностью. Иногда знание судьбы лишь мешает обрести истинную удачу.
— Ну как, доволен сюрпризом? — Гу Сичао склонила голову и улыбнулась.
Даже не приняв человеческий облик, в глазах Цзюй Сюаня её улыбка сияла так ярко, что тронула его сердце. Во всём Трёх Мирах лишь одна она заботилась о нём так искренне.
— Конечно, доволен, — ответил он, нежно поцеловав её в кончик носа. Его радовало не возвращение силы, а её забота — от этого он чувствовал настоящее счастье.
Южный Континент, будучи Землёй Зверей, населялся исключительно зверями-культиваторами. В это самое время по Мосту Чёрного Моря бесконечным потоком устремлялись звери в мир людей.
Их глаза были налиты кровью, разум словно покинул их тела, а от них исходила яростная, кровожадная аура, от которой мурашки бежали по коже.
— А Сюань, что с ними случилось? — нахмурилась Гу Сичао. Искусство усмирения зверей не могло довести их до такого состояния. Неужели причина в Цинлуне?
— Приливы зверей длятся уже десятки тысяч лет. Такая массовая ярость не может быть случайной. Корень зла, скорее всего, кроется на Южном Континенте, — ответил Цзюй Сюань, и в его глазах мелькнул холодный огонь, когда он вспомнил массив в Земле Святого Духа.
Он тут же скрыл своё присутствие и вернулся в котёл Хунмэн, а Гу Сичао направилась по ледяному мосту. Тот выглядел как прозрачная дымка, но под ногами ощущался прочным и надёжным. Хотя ей было любопытно, как он образовался, сейчас не было времени на размышления.
У Чёрного Моря имелась особенность: стоит приблизиться — и вся ци в теле исчезает, делая любые заклинания бесполезными. Единственный путь — этот ледяной мост. К счастью, Гу Сичао в облике маленькой чёрной кошки не привлекала внимания — звери, потерявшие разум, не замечали обычного котёнка. Против течения идти было непросто, но вполне выполнимо.
Путь по морю оказался долгим — целых два часа ушло, прежде чем она достигла другого берега.
Небо начало темнеть, и первая волна зверей наконец отступила. Перед ней раскинулся густой лес. Почувствовав, как ци вновь заполнила её тело, Гу Сичао глубоко вздохнула.
— Странно… Кажется, на Земле Зверей почти нет ци! Здесь почти как в мире смертных!
Деревья в лесу были невысокими, редких целебных трав не наблюдалось. Из-за недавнего бунта зверей вокруг царила пустота, и всё выглядело удручающе уныло.
Земля Зверей оказалась ещё более бедной, чем она представляла.
Чтобы не привлекать внимания, Гу Сичао пришлось идти в одиночку. Гулу и Сяохэй обладали кровью божественных зверей и не могли скрыть своё давление, поэтому выпускать их было слишком рискованно. А Цзюй Сюань, будучи человеком, и вовсе легко мог быть замечен.
Впрочем, теперь она поняла: превращение в чёрную кошку имело и свои преимущества!
Земля Зверей делилась на две великие силы — Перьевые и Звериные кланы, чьи территории чётко разделялись. Границей служила безжизненная, лысая гора по имени Лиешань.
Это место было совершенно безжизненным, в радиусе ста ли царила невыносимая жара — даже огненные звери не осмеливались приближаться. Поэтому Лиешань считалась запретной зоной. Предок Му смог проникнуть туда лишь благодаря силе Чжуцюэ, которая убрала все опасности с его пути. Но после того как Жар-птица отделила часть пламени и сознания, она погрузилась в глубокий сон.
Хотя звери и отличались от людей, в сердце своих владений они строили города. Высокие стены из гигантских камней оплетали кровожадные лианы, а на стенах патрулировали звери восьмого ранга и выше. Из-за скудости ци на Земле Зверей Перья и Звери постоянно сражались за территории и редкие ресурсы.
Во внутреннем городе жили лишь те, чья кровь была чистой и разум уже пробуждён. Такие звери больше напоминали людей, хотя и сохраняли черты своего вида: уши, хвосты, глаза или клыки.
Гу Сичао подчинила себе слабого пятирангового оленя и узнала, что в Лесу Зверей растёт большая поляна Травы Обретения Облика. Любой зверь, достигший пятого ранга, может туда войти. Если после употребления травы зверь не сможет пробудить разум и принять человеческий облик, это означает низкую чистоту крови — и такой зверь изгоняется из рода.
Без облика звери не имели права входить во внутренний город. Предок Му попал на территорию Зверей лишь потому, что его проглотил могущественный зверь, и чистая удача привела его к Лиешани.
— А Сюань, что теперь делать? Я ведь не настоящий зверь — как мне принять облик? — Гу Сичао нахмурилась. С помощью Ока Прозрения она видела: хотя внутренний город и невелик по меркам людей, там множество высокоранговых зверей. Она даже почувствовала присутствие зверя двенадцатой ступени! Такой зверь равен человеку на стадии великого единения — до шага до вознесения!
Она не была в силах подчинить стольких могущественных зверей. Разве что достигнет стадии великого единения сама — тогда ей уже ничего не будет страшно.
— Не волнуйся, у меня есть способ, — улыбнулся Цзюй Сюань в пространстве Хунмэн, и в его улыбке промелькнула загадочность. В Тайной Обители Ли Кун хранилось множество редкостей, а Живой Огонь Мяньмянь ускорял рост целебных растений. Он уже придумал решение — изготовить пилюлю Преображения высокого ранга.
Обычные пилюли маскировки лишь меняли внешность, но пилюля Преображения позволяла любому одушевлённому существу изменить форму тела в соответствии с желанием сознания. В пространстве Хунмэн как раз имелся рецепт и все необходимые ингредиенты.
— Я знаю эту пилюлю! Это пилюля пятого ранга. Я ещё не пробовала варить пилюли такого уровня! — воскликнула Гу Сичао, и тревога мгновенно улетучилась. Она решила внимательно наблюдать, как А Сюань варит пилюлю, чтобы поучиться у него.
Для Цзюй Сюаня варка пилюль была делом простым. Не успела Гу Сичао как следует разглядеть его движения, как через четверть часа пилюля уже лежала у неё в ладони.
— Сосредоточь сознание на том облике, который хочешь принять. Пилюлю Преображения можно принимать раз в месяц, эффект длится десять дней. Будет немного больно, так что…
— Ладно-ладно, поняла! А Сюань, ты такой зануда! — перебила его Гу Сичао, выскочила из пространства Хунмэн и тут же проглотила пилюлю.
Её кошачье тельце тут же наполнилось хрустом — кости перестраивались. Через полчаса перед Цзюй Сюанем стояла девушка с чёрными кошачьими ушками и коротким хвостиком, кудрявыми волосами и хрупкой фигурой.
Девушка с кошачьими ушками медленно подняла голову, открывая лицо необычайной красоты. Над чуть мужественными бровями сияли два разноцветных кошачьих глаза — прозрачных, как хрусталь, и полных озорной хитрости.
http://bllate.org/book/2055/237667
Готово:
