Гу Сичао чуть дёрнула уголком губ. Она ясно видела, как лукаво изогнулись губы Хунъин — похоже, даже Глупому Деревяшке наконец улыбнулась любовная удача. Она нарочно проигнорировала молящий взгляд Му Чэня: раз красавица сама бросается в объятия, пусть уж Глупый Деревяшка не глупит и не отталкивает её.
К счастью, у людоедского цветка имелась одна особенность: прежде чем поглотить тело жертвы, он сначала высасывал из неё всю духовную энергию. Хотя Хунъин достигла лишь шестого уровня Сферы Основания, внутри неё хранилась защитная ци от одного из старейшин секты Пяомяо, достигшего Золотого Ядра, поэтому с ней ничего страшного не случилось.
Всего Гу Сичао и Му Чэнь вытащили из пасти цветка сорок два человека, но двенадцать из них пробыли внутри слишком долго — их тела были наполовину переварены, и они погибли.
— Младший брат Му, благодарим тебя за помощь! — дрожащими голосами говорили спасённые. — Если бы не ты, мы все наверняка остались бы здесь навеки!
Они содрогались от ужаса, особенно глядя на трупы товарищей по секте.
— Ах, всё из-за того, что мы не удержали чистоту сердца…
— Вот теперь и раскаиваетесь? А когда дрались за право владеть плантацией, совсем другое лицо было! Видимо, монахи секты Шэнфо, что добровольно отказались от участия, оказались мудрее всех — и избежали беды!
Хунъин, восстановив силы после приёма пилюли, съязвила, глядя на нескольких сестёр по секте, и без обиняков перешла в режим язвительных насмешек:
— Ли Няньцю, я знаю, ты всегда ко мне неравнодушна. Но в следующий раз, пожалуйста, не тащи меня за собой в беду! Я же чётко сказала: с этой плантацией что-то не так, надо сначала понаблюдать. А ты упрямо пошла наперекор и потащила всех за собой! Байхэ и Люсян погибли из-за тебя! Об этом я непременно доложу старшей сестре Лу Шан!
— Я… я ведь не нарочно!
— Замолчи! Больше не хочу с тобой разговаривать! — Хунъин вспылила и сверкнула глазами на Ли Няньцю. Остальные девушки опустили головы от стыда.
Прочие культиваторы тоже чувствовали неловкость: все они были не слабее, но из-за жадности потеряли бдительность и чуть не погибли, тогда как их спас человек всего лишь на втором уровне Сферы Основания. Это было по-настоящему унизительно.
— Младший брат Му, — заговорил один из культиваторов секты Цзысюань, — мы все понесли большие потери, а в этом Саду Духовных Растений полно опасностей. Может, объединимся и будем идти вместе? Так у нас будет поддержка. Если снова столкнёмся с бедой — сможем действовать сообща. А если найдём плантацию, то духовные травы разделим поровну между сектами. Что до особо ценных высокоранговых трав — пусть каждый добывает сам, по своим силам. Как вам такое предложение?
Говорившего звали Чжоу Минсюань. Он достиг пика Сферы Основания и явно был лидером своей группы. В их отряде осталось пятеро. Кроме них, в живых остались шестеро из секты Пяомяо, четверо из секты Ваньцзянь, двое из Секты Приручения Зверей, пятеро из секты Линъюэ и несколько элитных наследников восьми великих кланов.
Самым слабым был Му Чэнь — он только недавно перешёл на второй уровень Сферы Основания. Остальные же в основном были не ниже четвёртого уровня, а тех, кто достиг пика Сферы Основания, насчитывалось целых пятеро.
По идее, такой отряд считался бы внушительным, но все они угодили в ловушку людоедских цветов. Конечно, цветы обладали иллюзорным воздействием, но всё же ясно одно: перед лицом соблазна трудно сохранить здравый смысл.
Ци Цзыжуй уже пришёл в себя. Похоже, Секте Приручения Зверей не повезло: в Сад Духовных Растений попали лишь трое учеников, один погиб, и теперь остались только Му Чэнь и Ци Цзыжуй.
Ранения Ци Цзыжуя были серьёзными, и Му Чэню одному с ним было бы крайне тяжело. Поэтому они посоветовались и согласились на предложение Чжоу Минсюаня: пока Ци Цзыжуй не поправится, безопаснее держаться вместе.
Гу Сичао изначально не горела желанием присоединяться, но потом подумала: Му Чэнь слишком слаб, и если он пойдёт один, другие могут заподозрить, что у него есть какой-то секрет или ценный артефакт. А это может навлечь на него беду. Лучше пока держаться вместе и разобраться с текущей ситуацией.
Договорившись, все немного отдохнули и двинулись дальше. Людоедские цветы были уничтожены, белый туман рассеялся, и окрестности стали отчётливо видны.
Пройдя немного вперёд, они вышли к огромному бамбуковому лесу. Сознание не могло проникнуть сквозь него — лес казался бескрайним, и за ним ничего не было видно. Магические атаки не оставляли на бамбуке и следа, но и опасности тоже не возникало.
Однако после предыдущего инцидента с иллюзорными цветами все стали осторожнее и не спешили входить. Гу Сичао, однако, приподняла бровь: этот бамбуковый лес был массивом, похожим на Персиковую Рощу, которую когда-то создала старейшина Данься в Земле Святого Духа, но уровень его был значительно выше и содержал смертоносные ловушки.
Благодаря Оку Прозрения она уже видела плантацию духовных трав за лесом — на этот раз это были настоящие растения!
— Похоже, бамбуковый лес — это массив, — сказал Чжоу Минсюань, первым нарушая молчание. — Есть ли среди вас мастера массивов? В одиночку я вряд ли справлюсь. Давайте объединим усилия и попробуем разгадать его?
На сей раз он говорил искренне, явно желая показать добрую волю. В прошлый раз он тщательно проверил плантацию и убедился, что там нет следов массива, но всё равно попал впросак. Теперь же он долго и внимательно осматривал лес, прежде чем заговорить. Массивы древних сект были не так-то просто разгадать, особенно для того, кто только начинал изучать это искусство.
Все понимали: возвращаться назад — всё равно путь в неизвестность, а здесь хотя бы есть шанс. Поэтому вскоре трое культиваторов вышли вперёд, готовые помочь.
Гу Сичао молча наблюдала за ними и не стала подсказывать Му Чэню — ему, будучи столь слабым, сейчас не время выделяться.
Сама она не разбиралась в массивах, но благодаря Оку Прозрения видела глаз массива и путь к выходу. Поэтому, пока остальные совещались, она тайком вызвала Мяньмянь из котла Хунмэн.
— Иди, собери по одному образцу каждой духовной травы. Не жадничай и не оставляй следов. Высокоранговые травы не оставляй — пусть не спорят из-за них. И посмотри, нет ли там дерева бодхи тысячелетнего возраста.
— Хорошо, хозяйка! Мяньмянь уже бегу! — весело отозвался кролик.
Поскольку он был связан с ней душой, она могла направлять его мысленно. Маленький кролик быстро проскользнул сквозь массив и помчался к плантации. А Гу Сичао тем временем погрузила своё юаньшэнь в котёл Хунмэн, чтобы как можно скорее восстановить силы.
Если не будет крайней необходимости, она не собиралась появляться — чтобы не выдать присутствие своего юаньшэня. Но всё, что происходило в радиусе ста ли, оставалось под её контролем.
Внезапно её выражение лица изменилось.
Та самая плантация, где ранее росли людоедские цветы и которую Хунъин сожгла, теперь чудесным образом восстановилась! Тонкий белый туман вновь начал окутывать её, возвращая прежний облик.
Вскоре у края плантации появились фигуры нескольких культиваторов.
— Смотрите! Плантация! Там столько духовных трав! Да это же бучжицзы — одна травинка даёт десять лет культивации!
— Маленькая нахалка! Ты вообще не помогала по пути, так что на тебя не будет и травинки!
Гу Сичао приподняла бровь: среди них она узнала знакомые лица. Это были девушки из секты Линъюэ, а в хвосте, униженно сгорбившись, шла Гу Ци!
— Мерзкая девчонка! Теперь тебя никто не защищает — ни Цзюй Сюань, ни его авторитет! Посмотрим, как ты теперь будешь задирать нос! Ты же такая умная — ну и иди сама!
— Сестры… простите меня! Обещаю, я ничего не возьму! Только не бросайте меня одну!
Гу Ци выглядела растрёпанной и жалкой, глаза её были красны от слёз. Она униженно кланялась, но в глубине взгляда мелькнула зловещая искра.
— Сестры, пока никого нет, скорее собирайте травы! Я постою здесь и буду сторожить, чтобы никто не пришёл и не отхватил часть!
— Хм, хоть в чём-то соображаешь! — фыркнула одна из девушек. — С твоей-то внешностью и дерзостью — и мечтать тягаться с госпожой Линбо? Посмотри в зеркало!
Эти девушки были прихвостнями Чжао Линбо — дочери главы пика Шуйюэ секты Линъюэ. Линбо, достигшая Золотого Ядра, была из знатной семьи и славилась красотой. Верховный даос Шанъюй даже собирался породнить её с Сяо Мочжанем.
Чжао Линбо презирала Гу Ци и постоянно подсылала людей, чтобы те ставили ей палки в колёса. Если бы Гу Ци не пряталась всё это время на пике Линъюэ, её давно бы устранили.
В глазах девушек читалась злоба: они получили приказ от Чжао Линбо — не выпускать Гу Ци живой из Тайной Обители Ли Кун. В конце концов, в Обители полно опасностей, и если Гу Ци погибнет от неосторожности, кому это вменят в вину?
— Ладно, хватит болтать! Быстрее собирайте травы! — скомандовала старшая.
Желание заполучить духовные травы перевесило всё остальное. Девушки одна за другой бросились в плантацию. Но в тот же миг первая из них завизжала от боли. Остальные замерли в растерянности.
— Ах ты, мерзкая! С такой-то силой и осмелилась нападать?! Умри!
В их сторону полетел поток ци — не смертельный, но достаточный, чтобы заставить их инстинктивно отступить глубже в плантацию. В ту же секунду вокруг сгустился белый туман, а в ушах зазвучали жуткие звуки жевания и крики боли!
— Что за чудовище?!
— Помогите! Меня схватило!
Высокомерные девушки в панике метались, но вокруг уже раскрылись пасти людоедских цветов. Одних ухватили за головы, других — за руки или тела. Духовная энергия стремительно покидала их, и они не могли даже пошевелиться!
Гу Ци неторопливо подошла и встала ровно в шаге от края плантации. На лице её расцвела сладкая, сияющая улыбка.
— Да, сестрицы, разве вы не ищете себе смерти? Ох, какие ужасные цветы! Как они могут есть людей? Хорошо, что вы, добрые души, не пустили меня с вами — иначе мне пришлось бы разделить вашу участь!
Она театрально прижала руку к груди, будто в ужасе, но в глазах плясала злорадная искра. Эти мерзавки думали, что она ничего не знает об их замыслах?
Хотят убить её? Пусть сначала проверят, хватит ли у них на это сил!
— Нет, сестра Гу! Прости нас! Мы ошибались! Пожалуйста, помоги!
— Да, да! Сестра Гу, я клянусь, больше никогда не буду тебя обижать! Дай мне шанс — я отдам тебе всё, что захочешь!
— Это всё приказала госпожа Линбо! Сестра Гу, будь милосердна!
Крики и мольбы о помощи не смолкали. Гу Ци наслаждалась каждым словом, наблюдая, как эти гордецы униженно ползают перед ней. В душе её цвела сладкая месть.
— Вы что, думаете, я дура? Спасу вас — и сама пойду под нож? Оставайтесь тут и медленно умирайте. Я обязательно поставлю вам по благовонной палочке! А то, что мне нужно, я и сама возьму — не вашими руками!
http://bllate.org/book/2055/237646
Готово:
