Над облаками стоял культиватор средних лет, достигший стадии зарождения дитяти первоэлемента. Он поглаживал тщательно подстриженную бородку, и в его глазах мелькнула многозначительная улыбка.
— Этот малыш весьма интересен!
— Даоюаньский Истинный Владыка, неужели вы уже присмотрели себе кого-то?
Культиваторов, достигших стадии Золотого Ядра, именовали Истинными Людьми, а тех, кто прошёл дальше — до стадии дитяти первоэлемента, — Истинными Владыками. В Секте Приручения Зверей насчитывалось девять главных пиков, и каждый возглавлял могущественный мастер стадии дитяти первоэлемента. Однако положение Даоюаньского Истинного Владыки было особым: вместо приручения зверей он посвятил себя алхимии.
Более того, он оставался единственным Истинным Владыкой, не заключившим договора ни с одним зверем культиватора. Тем не менее все высокоранговые пилюли секты изготавливал именно он. Даоюаньский Истинный Владыка находился всего в шаге от стадии Выхода Духа, но до сих пор не взял ни одного личного ученика.
Главы других пиков не раз намекали ему — прямо или завуалированно — отправить к нему своих одарённых племянников или внуков. Но он всякий раз делал вид, что не слышит. Несмотря на внутреннее недовольство, никто не осмеливался возражать: ведь Даоюаньский Истинный Владыка был чрезвычайно силён.
Обычно он либо уходил в глубокую медитацию, либо пропадал в алхимической палате. Но на сей раз, случайно выйдя из уединения во время Великой Монеты секты, он пришёл посмотреть на происходящее.
Спрашивавший был главой Секты Приручения Зверей Му Фэйбай. Его культивация достигла третьего уровня стадии дитяти первоэлемента, а костный возраст едва перевалил за триста лет — редкий талант. Благодаря искусству сохранения молодости он выглядел человеком лет тридцати с небольшим: черты лица поразительно прекрасны, но брови и взгляд остры, как клинок, излучая неоспоримый авторитет главы секты.
Тем не менее, обращаясь к Даоюаньскому Истинному Владыке, он проявлял почтительность и вежливость.
Остальные восемь Истинных Владык тоже насторожились и невольно повернулись к нему. Хотя их уровни культивации были сопоставимы, все признавали: Даоюаньский Истинный Владыка — сильнейший из них. А уж тем более он достиг пятого ранга алхимика, и даже самые гордые вынуждены были смиряться перед ним.
— Пришло время, — неожиданно кивнул Даоюаньский Истинный Владыка, — мне действительно пора взять ученика и передать ему своё наследие.
Все присутствующие мгновенно оживились. Старый упрямец наконец-то смягчился! Нужно срочно постараться — ведь «жирная вода не должна утекать за пределы семьи».
— Старший брат, у меня есть внук с чистым огненным корнем, — один из глав пиков торопливо заговорил, — ему всего двадцать по костному возрасту, а он уже изготавливает пилюли первого ранга…
— А у меня…
Вмиг величественные владыки превратились в спорящих торговок на базаре. Даоюаньский Истинный Владыка лишь добродушно улыбнулся:
— Ученика я выберу сам. Не утруждайте себя, господа.
Лица собравшихся сразу потемнели, но все давно привыкли к его характеру. В душе они уже посылали сообщения своим родственникам: «Держитесь изо всех сил — вдруг этот старый упрямец вас заметит!»
Пока великие владыки строили планы, на арене для культиваторов Сферы Основания Му Чэнь принял пилюлю, восстановил ци и остановил кровотечение. Три подряд схватки против сильнейших противников — он и так уже чудом выжил.
Но едва он пришёл в себя, как на помост взлетел ещё один культиватор десятого уровня Сферы Основания.
— Младший брат, позволь и мне проверить твои силы! Пройдёмся пару раундов!
— Нет, я больше не хочу сражаться, — покачал головой Му Чэнь и прямо отказался.
Выражение лица противника сразу исказилось:
— Неужели ты меня презираешь? Это же арена! Раз уж ты на ней, отказаться нельзя, пока я не одолею тебя!
Му Чэнь замялся. Гу Сичао, наблюдавшая всё это, прыгнула ему на голову и дала лапой по лбу.
— Глупый деревяшка! Ты что, забыл, что победил Ли Жуна? А ведь Ли Жун получил право на прямое прохождение! Значит, это право теперь твоё. С кем ещё ты собрался драться? Хочешь измотать себя до смерти?
— Точно! Мяньмянь, ты гений! — Му Чэнь вдруг всё вспомнил и повторил сказанное противнику. Тот замер, будто его громом поразило.
Обычно победители пяти боёв подряд, получившие право на прямое прохождение, больше не участвовали в испытаниях. Но Ли Жун вдруг решил «размяться» — и теперь, проиграв с позором, лишился своего права. Чтобы вернуть честь, ему придётся снова бросать вызов другим…
Однако сейчас он тяжело ранен, а его основной духовный растительный спутник едва жив. Сможет ли он ещё победить?
Под восхищёнными и благоговейными взглядами собравшихся Му Чэнь направился к судейскому помосту, обменял победу на жетон прохождения и ушёл, оставив за спиной завистливые вздохи.
— Мяньмянь, со мной ещё никогда так не обращались!
Му Чэнь был взволнован, но старался сдерживать эмоции. В глазах плясали искры радости. Неужели настал день, когда его будут хвалить и уважать, а не унижать и оскорблять?
— Значит, тебе нужно усерднее трудиться и становиться сильнее, чтобы все и дальше так к тебе относились! — отозвалась Гу Сичао. — Сегодняшние пилюли стоят три тысячи нижних духовных камней. Запомнил? Записывай в долг!
— О-о-о… — лицо Му Чэня мгновенно вытянулось. Такая сумма! Одной мыслью о ней становилось тяжело дышать.
Гу Сичао изящно зевнула, устроилась на его голове и притворилась спящей. Её юаньшэнь вошла в котёл Хунмэн. Сегодня она впервые по-настоящему поучаствовала в бою. Хотя устала, внутри всё трепетало от возбуждения.
Вспоминая приёмы и слабые места противников, она вызвала меч «Юэхуа» и начала тренироваться. Её главные способности на данный момент: Око Прозрения, Цзиншэнь цзюэ с атаками юаньшэня, Язык Зверей с искусством приручения и, конечно, меч «Юэхуа».
Больше всего она уделяла внимания укреплению юаньшэня. Ей до сих пор мерещились кошмары: как кто-то насильно вырвал её дух из тела — боль была невыносимой, хуже смерти. Иногда она думала: может, дело в том, что это не её собственное тело? Поэтому её так легко изгнали?
Но ведь тот демонический старший брат специализировался именно на техниках контроля душ. Разве не с тем же столкнулись Гу Мэйчжу и Гу Миньюэ? Просто тогда у него не хватало сил… А ей не повезло — она попала к нему сразу после того, как он поглотил силу Цинлуна и мутировал в демона.
— Сяохэй, с сегодняшнего дня ты тренируешься со мной каждый день!
Из-за мощи Секты Приручения Зверей она давно не выпускала Сяохэя наружу. Хотя котёл Хунмэн — идеальное место для практики, одних врождённых божественных способностей Сяохэю недостаточно. Пусть они будут друг для друга тренерами.
— Слушаюсь, хозяин! Сяохэй всегда готов!
— А я? А я? — Мяньмянь подскочила, моргая красными глазками.
— Ты будешь громко болеть за нас и параллельно варить побольше базовых пилюль. Этот деревяшка слишком беден. Из трав в котле Хунмэн можно сварить лишь несколько видов пилюль. Я планирую выйти в город, продать часть запасов и заработать духовные камни — чтобы купить больше ресурсов.
Раньше, когда она была с А Сюанем, ей никогда не приходилось думать о ресурсах и деньгах. Теперь же всё зависит только от неё. У неё ещё осталось две бутылочки пилюль очищения костного мозга и пилюль основания — их можно выгодно продать. Надо ещё прикупить этому деревяшке пару артефактов, иначе придётся драться голыми руками.
— Хм-хм! Хозяин, вы слишком добры к этому вонючему мальчишке! Вы же не забыли о Старшем Владыке А Сюане? Не смейте изменять ему! — Мяньмянь едва не сболтнула лишнего, но вовремя поправилась.
— Бах!
— Ай! Хозяин, за что?! — Мяньмянь завыла, прижимая лапками ушибленную голову. — Вы меня больше не любите! Сяохэю вы уделяете больше внимания, чем мне! А теперь ещё и новичок появился… Моя судьба так жестока…
Её причитания звучали так театрально, будто она выступала в опере. Гу Сичао скривила губы, с трудом сдерживая желание дать ей ещё один подзатыльник.
— Мяньмянь, глупости! Хозяин точно любит тебя больше! — Сяохэй бросился утешать кролика, которого сама же постоянно дразнила.
— Да вы что несёте? Откуда вы такие глупости набрались? Я добра к этому деревяшке только потому, что нам нужно добраться до секты Линъюэ на Восточном Континенте. Если он окажется слишком слаб и погибнет по дороге, кого мне тогда искать? Здесь одни хитрецы — второй такой деревяшка вряд ли найдётся! Да и как кошка я вообще могу «любить» человека?
Гу Сичао была в полном недоумении. Что такого сделал А Сюань, что Мяньмянь так ему предана? Она даже ревновала — ведь этот ленивый кролик никогда так не защищал её, свою собственную хозяйку! Да и Сяохэй тоже… Оба будто забыли, кто их настоящий хозяин!
К тому же… разве у неё сейчас есть время думать о ком-то, кроме А Сюаня? Кто ещё может поместиться в её сердце? Она ведь не легкомысленная кокетка, чтобы влюбляться в каждого встречного!
— Хе-хе, так-то лучше! Хозяин, вы самый лучший! Простите Мяньмянь, вы великодушны и милосердны!
— Убирайся! Хочешь нежничать — иди к Сяохэю! Мне твои уловки не действуют! — фыркнула Гу Сичао.
— Хватит болтать! Бегом работать! Если в следующий мой приход не увижу пятьдесят бутылок пилюль для духовных зверей низшего ранга — получишь!
Отправив нерадивую Мяньмянь заниматься делом, Гу Сичао отправилась в тренировочное пространство и устроила Сяохэю жаркую схватку. Сяохэй уже достиг третьего ранга зверя культиватора: его защита была почти непробиваемой, а врождённые божественные способности делали его опасным противником. Даже с естественным преимуществом хозяина Гу Сичао проиграла — всего на один ход.
Однако она не расстроилась. Закончив тренировку, она вернулась в тело чёрной кошки и обнаружила, что её уже тщательно вымыли. Открыв глаза, она почувствовала знакомый аромат.
— Мяньмянь, ты проснулась? Быстрее иди есть жареную рыбу! — ласково улыбнулся Му Чэнь.
Что самое ходовое в Секте Приручения Зверей? Конечно, пилюли для духовных зверей! Тем более что Мяньмянь теперь варит их гораздо лучше, чем обычные пилюли низшего ранга на рынке. Та же цена — лучшее качество. Кто откажется?
В огромной секте, конечно, имелся свой торговый квартал. Но по всему Центральному Континенту самой знаменитой была Небесная Обсерватория.
В Небесной Обсерватории можно было купить всё: пилюли, артефакты, талисманы, зверей культиваторов, материалы, даже методики культивации — всё, что душе угодно.
Но главное — здесь продавали любые сведения. За достаточно ценный предмет, заслуживший одобрение самого главы Небесной Обсерватории, можно было получить один шанс на гадание.
Обычные люди живут не дольше ста лет, и даже культиватор Золотого Ядра может предсказать их судьбу. Но культиваторы идут против Небес, и их судьба почти непредсказуема. Однако, по легенде, глава Небесной Обсерватории обладает такой способностью.
«Небесная Обсерватория» — не просто название. Такое имя не каждому дано носить. Секта существует столько же, сколько и шесть великих кланов, — уже более десяти тысяч лет. Для всех культиваторов Центрального Континента она — почти святыня. Филиалы Небесной Обсерватории разбросаны по всему континенту.
Гу Сичао не раз думала купить там информацию, но, вспомнив о том демоническом старшем брате, сразу отказывалась от этой идеи. Он ведь мастер контроля душ и может незаметно завладеть чужим телом. Если он захочет найти её, то наверняка воспользуется Небесной Обсерваторией…
http://bllate.org/book/2055/237624
Готово:
