— В пещере, вероятно, скрыто нечто куда опаснее массива Костяного Пепла. Сичао, для меня жизнь Чэн Цинсюань и всех остальных не стоит и твоей. Пока что у этих демонов, судя по всему, нет цели убивать — значит, с ними всё в порядке. Давай вернёмся. Лучше собрать побольше людей и уже тогда расследовать это место.
Сяо Мочжань произнёс это холодно и отстранённо. Если всё это заранее спланированная ловушка, он ещё не настолько глуп, чтобы самому в неё попадаться. Он хотел посмотреть, какие уловки придумают те, кто за всем этим стоит, если он не поддастся на провокацию.
На самом деле Сяо Мочжань не доверял даже Чэн Цинсюань. Массив Костяного Пепла был опасен, но Чэн Цинсюань — культиватор Сферы Основания со стажем более ста лет. Как она могла не почувствовать ничего подозрительного?
Гу Сичао молча кивнула. Без достаточной силы лучше не проявлять героизм. У неё при себе была Башня Пламени — артефакт, способный противостоять демонам. Раз Чэн Цинсюань отдала ей такой драгоценный предмет, значит, сама вполне могла защититься.
Небо над Чжэньшанем было затянуто чёрной демонической энергией, сквозь которую не пробивался солнечный свет. Тёмная пещера зияла, словно пасть чудовища. Время шло. Через полчаса из глубины пещеры внезапно выступил чёрный силуэт.
— Хе-хе… Вам не уйти…
Хриплый, неприятный голос растворился в ветру, и тень исчезла почти мгновенно.
Ворота Наньяна уже маячили впереди. Сяо Мочжань слегка шевельнул изящным ухом и усмехнулся. Он опустился на землю, всё ещё держа Гу Сичао на руках, и вызвал куклу-двойник, спрятанную среди толпы, чтобы убрать её обратно.
— Подожди! — вдруг серьёзно произнёс он, протянув тонкую, словно из нефрита, руку и коснувшись груди Гу Сичао.
Мгновенно возникла невидимая, но мощная сила. Гу Сичао почувствовала лёгкую боль в груди, и следом капля её сердечной крови вырвалась наружу, зависнув над ладонью Сяо Мочжаня.
Используя кровь вместо чернил, он нарисовал в воздухе древний и сложный золотой символ. От этого зрелища Гу Сичао закружилась голова. Затем символ, сотканный из её сердечной крови, вонзился прямо в грудь куклы. В тот же миг Гу Сичао ощутила странную связь с куклой — будто заключила договор с духовным питомцем.
— Носи её всегда при себе, на всякий случай. Эта кукла управляется ци и по силе равна артефакту высшего ранга. Поскольку она пропитана твоей сердечной кровью, сможет спасти тебя от одной смертельной беды.
Эта кукла была совсем не похожа на прежние куклы-двойники. Сяо Мочжань собрал для неё редчайшие материалы и лично выковал её прошлой ночью. Гу Сичао ничего не понимала в создании артефактов, поэтому не знала, что такая кукла, способная отвести смерть, — бесценное сокровище! Даже в мире культиваторов ради неё разгорелась бы настоящая бойня.
— Спасибо, наставник! — радостно и с благодарностью воскликнула Гу Сичао, принимая подарок. Всё, что давал ей Сяо Мочжань, никогда не было простым.
— Рад, что тебе нравится, — сказал он, глядя на её лёгкую улыбку и ямочки на щеках. Его настроение тоже стало светлее.
— Продолжай патрулировать. Я вернусь и проверю обстановку там. Если Чэн Цинсюань окажется в беде, она наверняка пошлёт сообщение Чжан Хайшэну.
— Хорошо, наставник. Будь осторожен! — кивнула Гу Сичао.
Когда фигура Сяо Мочжаня исчезла, она тяжело вздохнула. Неужели он думает, будто она настолько глупа? Он явно направился обратно в Чжэньшань.
Ладно, он ведь так заботится о ней. Она должна верить в его силу!
Выйдя из переулка, Гу Сичао собиралась найти Гу Миньюэ и Чжан Жоуэр. Она прошла всего несколько шагов, как вдруг за спиной возникла иссохшая, обугленная рука!
Улицы и переулки Юньянчэна были усеяны высохшими трупами — жертвами демонов, высосавших из них всю жизненную силу и кровь.
Солдаты, расположившиеся за городскими воротами, лишь следили, чтобы никто не покинул город, и не собирались помогать горожанам. Те, кто ещё не заразился, заперлись в домах и не смели выходить. Как только в доме умирал кто-то из семьи, тело просто выбрасывали на улицу — будто это могло уберечь от заразы.
— Хрусь… хрусь…
Страшный хруст суставов разнёсся по воздуху. Серый туман, казалось, стал ещё плотнее. Сквозь леденящий душу ветер мёртвые тела, беспорядочно валявшиеся по улицам, вдруг поднялись. В их пустых глазницах вспыхнул зловещий красный свет — они словно ожили!
Сотни и тысячи сухих трупов поднялись на ноги. Такое зрелище могло убить обычного человека от страха!
Эти трупы были мертвы и лишены всякой жизненной энергии; в них не чувствовалось ни капли ци. Их внезапная атака была подобна нападению призраков! Хотя обычно такие угрозы можно было заметить с помощью сознания, его постоянное использование истощало силы, и никто не держал его активным всё время.
— Эй, девчонка, берегись! — закричал остаток души Цинлуна из пространства Хунмэн.
— Шлёп! — едва рука сухого трупа коснулась её, как меч «Юэхуа» уже выскользнул из ножен. Обугленная конечность упала на землю. Несколько вспышек белого света — и труп распался на части.
— Какого чёрта они все ожили? — поморщилась Гу Сичао с отвращением. Даже разрубленные на куски, руки, ноги и головы продолжали шевелиться и ползли к ней! Она вонзила клинок в мерцающие красные глаза.
С мерзким хрустом череп рассыпался в прах, и наконец останки перестали двигаться. Но это было лишь начало. Вслед за первым из тьмы вырвалась целая армия сухих трупов, устремившихся к ней!
— Кто-то управляет этими трупами! Девчонка, будь осторожна! Не дай им коснуться тебя — их нечистота впитает твою ци и усилится!
Цинлун немедленно предупредил её, заметив, что даже защитный барьер из ци не останавливает трупов.
— Поняла! Да это же просто мёртвые оболочки — чего их бояться!
Гу Сичао фыркнула и, активировав боевую одежду, взмыла в воздух. Она не верила, что эти трупы смогут летать вслед за ней! С высоты она начала метать талисманы молнии во все стороны.
Это были её новые талисманы, усиленные после достижения Сферы Основания. Даже если трупы твёрды, как железо, взрывная сила молний разрывала их на клочки. Её задача теперь — уничтожить все мерцающие красные огоньки.
Она летела и швыряла талисманы, быстро уничтожая толпы трупов. Это оказалось удивительно легко. Однако другим патрульным культиваторам в городе повезло меньше.
Серый туман скрывал обзор, а трупы бесшумно и незаметно нападали из тьмы. Некоторые слабые и пугливые культиваторы были пронзены прямо в грудь! Впитав их ци и кровь, трупы засияли ещё ярче красным, но обычные культиваторы этого не видели — и сами превращались в таких же монстров!
Вскоре повсюду раздавались крики и стоны!
— Спасите!
— Что это за чудовища? Быстрее, пошлите сигнал наставникам!
— Прочь! А-а-а, помогите!
Все культиваторы пришли в смятение. Они патрулировали поодиночке или небольшими группами и быстро оказались окружены. Обычные горожане, перепуганные до смерти, заперлись в домах наглухо.
Странно, но трупы, казалось, нацеливались только на культиваторов. Обычных людей они игнорировали, даже если те не успевали спрятаться. После первоначальной паники более опытные старшие ученики начали замечать закономерности.
— Не паникуйте! Собирайтесь в круг, прикрывайте друг друга! Эти трупы прячутся в чёрном тумане, но их можно увидеть с помощью сознания!
— Верно! Эти монстры не так уж страшны — главное, сохранять спокойствие! Спиной друг к другу: один следит, другой атакует. Действуйте слаженно!
— Старший брат, что делать? Отпугивающие талисманы не работают — этих трупов невозможно убить!
Голос Чжан Жоуэр дрожал от страха. Она была вместе с Гу Миньюэ, но когда трупы неожиданно напали, Гу Миньюэ бросилась вперёд, чтобы прикрыть подругу, и теперь они потерялись друг друга.
По пути несколько знакомых ей старших братьев и сестёр получили ранения, а кого-то даже убили — трупы перекусили им горло. Видя, как их ряды тают, а подкрепление не приходит, Чжан Жоуэр впала в отчаяние.
Тем временем на стене Наньяна стояли несколько фигур. Посреди них вздохнул мужчина средних лет. Если бы Гу Сичао или её товарищи оказались здесь, они бы сразу узнали в нём Лю Хайшэна, Сун Юаньцяо и старшего сына главы рода Пань — Пань Вэя.
— Ах, какой ужас… Это же ад на земле!
— Бедные горожане…
— Пожертвовать одним городом ради ресурсов и гибели талантов из восьми великих кланов — выгодная сделка, разве нет? Простые смертные — всего лишь муравьи. Неужели господин Пань вдруг сжался сердцем? Да вы просто лицемерите!
Насмешливый женский голос, хрипловатый и странно соблазнительный, прозвучал из толпы. Среди них стояла хрупкая фигура в чёрном одеянии, скрывающая лицо. Похоже, именно она была главной.
Пань Вэй смутился и злился, но сдержался и не стал отвечать на оскорбление.
Лю Хайшэн и Сун Юаньцяо молча усмехались. Они тоже участвовали в заговоре, но если в результате пострадает Северное Ци, а не Цзиньшуй, они были только рады.
— Но принц Мэн Ван, кажется, не в городе? Если он что-то заподозрит, это может сорвать наши планы.
Остальных учеников Северного Ци можно было заставить патрулировать город, но самого принца Сяо Мочжаня никто не мог приказать. При таком масштабе беспорядков он наверняка скоро всё поймёт.
— А если Мэн Ван заставит нас отправить людей в город на помощь и наши пострадают? — задумчиво спросил Сун Юаньцяо.
— Верно, наша главная цель — не только Гу Сичао, но и сам Мэн Ван! Этот глупец хоть и не слишком умён, но силён. Убить его будет непросто! Госпожа, вы обещали помочь мне отомстить за принца. Когда вы нанесёте удар?
Лицо Пань Вэя исказилось злобой. Он уже знал, что Гу Сичао снискала расположение Мэн Вана, и теперь они — союзники. Если удастся устранить их обоих, это станет местью за принца!
— Мэн Вана оставьте мне. Я сама позабочусь о нём и дам вам достойный ответ. Весь этот хаос устроен именно для того, чтобы он его заметил. Как только он войдёт в ловушку, мы и покончим с ним. Не волнуйтесь. Эти трупы-призраки подчиняются мне. Хотите — проверьте сами, послушаются ли они вас!
Хриплый, соблазнительный голос холодно фыркнул. Она махнула рукой, и клубы чёрной энергии сбили Сун Юаньцяо со стены прямо в толпу трупов! Все в ужасе замерли — Сун Юаньцяо был на восьмом уровне Сферы Основания, но даже не смог сопротивляться!
http://bllate.org/book/2055/237608
Готово:
