— Вам не стоит волноваться за меня. На этот раз отряд возглавляет лично мой наставник, так что никакой опасности не будет. Да и заодно можно будет заглянуть домой. Всё в порядке.
Гу Сичао махнула рукой. Только что она получила передачу мысли от Сяо Мочжаня — он тоже отправляется с ними, а значит, ей и вовсе не о чем беспокоиться. У неё есть котёл Хунмэн, и это ничуть не помешает культивации. Даже если бы место было всего одно, ей не пришлось бы ни с кем советоваться.
— Кто из вас хочет поехать?
— Я поеду! Старший брат, кроме Седьмой сестры, обладает наивысшим уровнем культивации. Если вы оба уедете, что будет, если… ну, допустим, случится беда? Разве у рода Гу не останется ни одного опорного столпа? В последнее время я немного подучилась у старейшины Сяо Ханя искусству талисманов и, думаю, смогу пригодиться. Да и родителей очень соскучилась — неплохо бы навестить их. Только не спорьте со мной!
Гу Миньюэ заговорила первой. В последнее время она действительно получила кое-какие блага от старейшины Сяо Ханя и теперь, среди пятерых братьев и сестёр, уступала в уровне культивации лишь Гу Чжунъюаню. Гу Сичао с удивлением взглянула на неё. Раньше Гу Миньюэ была похожа на Гу Чжунцюаня — трусливой, боязливой и жадной до выгоды, и никогда бы не вызвалась первой.
Действительно, за три дня человек может сильно измениться. С тех пор как она вышла из подземного дворца, Гу Миньюэ стала куда увереннее в себе, и в её взгляде даже появилось некоторое самодовольство. Она всегда любила выставлять напоказ свои достижения, так что в этом тоже не было ничего удивительного.
— Хорошо, если у всех нет возражений, пусть едет Миньюэ!
Так и решили. Гу Сичао подала список, получила вознаграждение за задание и передала его Гу Миньюэ. В мире смертных ци крайне разрежена, поэтому нижние духовные камни предназначались специально для восполнения духовной энергии. Кроме того, Гу Сичао вручила ей ещё несколько лечебных пилюль и Пилюлю взрывающегося духа для защиты.
Гу Миньюэ с благодарностью поблагодарила. Лишь когда Гу Сичао ушла, уголки её губ медленно изогнулись в холодной усмешке.
Гора Шэнлин.
— Фэн, Шуан, запомните: ваша задача — устроить так, чтобы Сяо Мочжань и эта низкая тварь из рода Гу не вернулись живыми! На этот раз не нужно вступать с ними в прямое столкновение — достаточно воспользоваться чужими руками.
Старейшина Даньюнь, облачённая в роскошное придворное одеяние, холодно произнесла эти слова. Цзинь Фэн и Цзи Ниншуан, стоявшие перед ней, почтительно склонили головы.
— Учительница может быть спокойна, ученицы всё поняли!
— Внутри рода Сяо в Северном Ци идёт жестокая борьба за власть. Неудивительно, что в последние годы страна слабеет, а таланты исчезают. Вспышка чумы началась как раз вовремя — пусть отправляются на верную смерть! Так они отомстят за мою Фэн и Лин!
На лице старейшины Даньюнь появилось злорадное выражение. Эпидемия чумы возникла лишь на южной границе Северного Ци, тогда как Цзиньшуй и Юньтан остались в безопасности. Хотя по правилам Императорской Академии Святого Духа все три государства обязаны прислать помощь, никто не требует от них прилагать особые усилия.
Похоже, сам Небесный Предел на её стороне! Она с нетерпением ждала, хватит ли глупому Мэн Вану и Гу Сичао сил вернуться живыми!
Резиденция Мо Лянь.
— Так и есть!
Лицо старейшины Сяо Ханя исказилось от гнева — его опасения оправдались. Старейшина Даньюнь действительно предложила отправить одного из новых учеников из императорского рода. Она говорила, будто это «испытание», но в этом году у рода Сяо был лишь один новичок — Сяо Мочжань. Ясно, что всё это затеяно специально!
— Зачем же так злиться, старейшина? Это всего лишь мелкие насекомые, не стоящие вашего гнева. Напротив, это прекрасный шанс выявить предателя, торгующего государственными тайнами, и очистить кровь рода Сяо.
Сяо Мочжань говорил спокойно и равнодушно. Раньше он не обращал внимания на таких ничтожеств — просто не считал их достойными своего времени. Но если надоедливые кузнечики не перестанут прыгать у него под ногами, он сам устранит угрозу, особенно если она может поставить под удар безопасность Сичао.
Что до людей из Цзиньшуй… В глазах Сяо Мочжаня мелькнул ледяной блеск. Раз они осмелились замышлять нечто подобное, пусть исчезнут.
Когда список отправляющихся в мир смертных был утверждён, на следующий день все собрались у воздушного корабля.
От каждого из трёх государств отправлялась группа по пятьдесят культиваторов под началом одного мастера Сферы Основания. Среди новичков все были на третьем уровне Стадии Изначального, а старшие ученики — от шестого до девятого уровня Сбора Ци. В основном это были элитные ученики Императорской Академии Святого Духа.
Из Цзиньшуй ехала принцесса Цзинь Фэн, из Юньтана — принц по имени Фан Хэн; оба достигли предела Сбора Ци. Лишь Сяо Мочжань, по официальным данным, имел третий уровень Сферы Основания.
— Говорят, ваш Мэн Ван из Северного Ци — полный идиот. Он так долго не появлялся… неужели испугался?
Цзинь Фэн, облачённая в роскошные одежды и окружённая свитой, выглядела особенно вызывающе. Она небрежно фыркнула, и на её лице появилась явная насмешка.
— Да, точно! В Северном Ци одно за другим бедствия — неудивительно, что там одни неудачники!
Поскольку руководители групп ещё не прибыли, а Цзинь Фэн была из императорского рода, она без стеснения издевалась над учениками Северного Ци. Те злились, но не смели возражать — никто из простых учеников не осмеливался оскорблять представителя императорской семьи.
Все чувствовали унижение, но и бессилие — ведь Северное Ци действительно уступало другим государствам, да и род Сяо не защищал своих.
— Если я не ошибаюсь, даже старейшина Даньюнь проиграла вашему Мэн Вану? Получается, принцесса Цзинь Фэн сейчас говорит, что старейшина Даньюнь — не только труслива, но и хуже любого неудачника? Хотя… вы, наверное, сами это понимаете!
— Гу Сичао, как ты смеешь так говорить о старейшине Даньюнь! — как только Цзинь Фэн узнала, кто это сказал, её лицо исказилось от ярости.
— Я ничего не говорила! Просто повторила ваши же слова. Не обвиняйте невиновную! Принцесса, не злитесь так — ведь вы же представительница императорского рода. Если начнёте драться и бить людей, вас могут принять за дочь мясника!
Гу Сичао фыркнула. Другие боялись навлечь на себя гнев Цзинь Фэн, но она — нет. Раз уж уже враги, то и разницы нет, сколько раз их злить! Пусть Цзинь Фэн лает сколько влезет, но если она посмеет обидеть Сяо Мочжаня — Гу Сичао не сдержит свою «внутреннюю первобытную силу»!
— Ты… низкая тварь! Как ты посмела назвать меня дочерью мясника! Взять её! Бейте её как следует!
Цзинь Фэн дрожала от злости. Привыкшая к роскоши, в ругательствах она была неискусна и повторяла одни и те же фразы, тогда как Гу Сичао умела бить точно в больное место, даже не употребляя грубых слов.
— Принцесса, я вас не оскорбляла. Это вы сами ведёте себя недостойно своего титула. Сейчас все должны объединиться, чтобы выяснить причину чумы в мире смертных, а вы хотите устроить драку между соратниками? Не боитесь ли вы опозорить императорский род Цзиньшуй?
Гу Сичао приподняла бровь. Она уже заметила, что Чэн Цинсюань и другие подходят ближе. Если Цзинь Фэн осмелится напасть, она тут же заявит, что всех этих недоброжелателей нужно заменить!
Цзи Ниншуан, стоявшая за спиной принцессы, незаметно покачала головой. Все, кто уже собирался двинуться вперёд, тут же убрали руки.
— Принцесса, зачем ссориться с девицей из обедневшего дома пятого ранга? Это ниже вашего достоинства. Гу Сичао намеренно вас провоцирует — не поддавайтесь! Позже с ней разберутся другие, вам же стоит просто наблюдать за представлением!
Цзи Ниншуан взяла принцессу под руку и передала ей мысленно. Вспомнив наставления старейшины Даньюнь, Цзинь Фэн стиснула зубы и сдержала гнев.
— Хмф! Я великодушна и не стану с тобой, низкой тварью, считаться!
Бросив эту угрозу, принцесса Цзинь Фэн развернулась и ушла со своей свитой — боялась, что ещё один взгляд на Гу Сичао заставит её вновь выйти из себя!
Ученики Северного Ци с облегчением выдохнули, но в то же время почувствовали радость: их наконец-то кто-то защитил! Чжан Жоуэр подошла к Гу Сичао и одобрительно подняла большой палец.
— Сестра, ты просто молодец!
Чжан Жоуэр тоже выбрала путь в мир смертных, но сопровождал её не старший брат Чжан Линь, а двоюродный брат по имени Чжан Юэ. Он поступил в Академию шесть лет назад и уже достиг восьмого уровня Сбора Ци.
— Это всего лишь слова, ничего особенного. А вот Цзи Ниншуан… та опасна.
Гу Сичао покачала головой и перевела взгляд на Цзи Ниншуан. Цзинь Фэн была избалована и прямолинейна, в ней не было хитрости. Но Цзи Ниншуан, хоть и казалась незаметной, сумела удержать принцессу и даже заслужила доверие старейшины Даньюнь, став её ученицей. Именно её, а не Цзинь Фэн, следовало опасаться в пути.
Пока она размышляла, вдруг раздался громкий «бух!», за которым последовал женский плач.
— Что случилось? Что такое?
Все инстинктивно обернулись в сторону звука и увидели, как принцесса Цзинь Фэн лежит на спине, раскинув руки и ноги, прямо на палубе воздушного корабля. Её красивое личико было в синяках и ссадинах. Выглядела она настолько нелепо, что многие не смогли сдержать смеха.
Вокруг не было ни малейших колебаний ци — все видели, как принцесса сама запуталась в своём длинном подоле и упала, и никто даже не успел её подхватить. Так что винить было некого, тем более Гу Сичао.
— Служила бы она себе!
Чжан Жоуэр презрительно надула губы, но Гу Миньюэ тут же потянула её за рукав:
— Тс-с! Говори тише, а то услышат и устроят тебе неприятности!
В этот момент Чэн Цинсюань и другие прибыли на корабле. Гу Сичао подняла глаза и увидела, что последний из них был облачён в чёрные одежды и широкий плащ, скрывавший большую часть лица. Если бы не знакомая ей аура, она бы и не узнала его!
Когда Сяо Мочжань поднялся на борт, он сразу направился к Гу Сичао. Все знали, что она теперь служанка при нём, так что никто не удивился. Но любопытные взгляды всё же устремились на него — ведь Сяо Мочжань был настолько скрытен, что мало кто видел его лицо.
— Наставник, вы пришли!
Гу Сичао радостно улыбнулась и пошла ему навстречу. Сяо Мочжань едва заметно кивнул, не произнеся ни слова. Его холодный взгляд скользнул в сторону Цзинь Фэн — его людей никто не смел трогать!
— Сестра, почему Мэн Ван накинул капюшон? Он даже не говорит! Такой холодный… Как ты вообще с ним общаешься? — тихо спросила Чжан Жоуэр. Если бы не внушающая трепет аура Сяо Мочжаня, она бы наверняка сорвалась и сдернула с него плащ.
— Наставник любит тишину. Лучше тебе не лезть не в своё дело! — Гу Сичао покачала головой. Она не хотела, чтобы кто-то увидел лицо Сяо Мочжаня — настолько оно было совершенным, что наверняка привлечёт толпы поклонниц!
Как только трое мастеров Сферы Основания заняли свои места, шум на корабле сразу стих. Вожатыми были Чэн Цинсюань с горы Бэйци (восьмой уровень Сферы Основания), Лю Хайшэн из Цзиньшуй (девятый уровень) и Сун Юньцяо из Юньтана (восьмой уровень). Хотя формально их статус был равен, фактически главенствовал Лю Хайшэн.
— Время вылетать!
Лю Хайшэн торжественно объявил, и воздушный корабль начал медленно подниматься в небо. В отличие от прошлого раза, теперь все ученики сели в позу лотоса и начали культивировать — впереди их ждала тяжёлая битва, и сейчас нужно было накопить силы.
Когда корабль вновь пролетал над рекой Цзыхэ, Гу Сичао заметила, что Сяо Мочжань всё время смотрел вниз. Вокруг него словно нависла безмолвная печаль и гнев. Она нахмурилась и, пока никто не видел, незаметно сжала его руку.
— Наставник, что с вами? — передала она мысленно, не скрывая беспокойства.
Мягкая, как нефрит, ладонь девушки вернула Сяо Мочжаня в реальность. Он глубоко вдохнул, и в его глазах вспыхнуло тёплое сияние.
http://bllate.org/book/2055/237604
Готово:
