Сяохэй вдруг пронзительно зашипел — и в тот же миг на его прежде гладкой голове начали вздуваться два маленьких бугорка! Под шеей и у основания хвоста тело постепенно обрело четыре мощные конечности. Его размеры стремительно увеличились — не иначе как змей превращался в цзяо!
Обычной змее требовалось пятьсот лет культивации, чтобы стать цзяо, да ещё и выдержать небесное испытание. Провалишь — и всё труды напрасны: существо возвращается к прежнему облику. А Сяохэй культивировал всего сто лет, его разум лишь недавно пробудился, но, получив великую удачу — кровь истинного дракона, — он сразу стал цзяо!
Видимо, Цинлун действительно не обманул её.
— Сяохэй, держись! Ты обязательно справишься! — прыгая вокруг и размахивая лапками, кричала Мяньмянь.
Гу Сичао улыбнулась:
— А ты не боишься, что Сяохэй превзойдёт тебя, своего главаря?
— Даже если превзойдёт, Мяньмянь всё равно останется его первым боссом! Хозяйка же сказала, что он — мой главный подручный! Да и Сяохэй всегда слушается Мяньмянь, так что не боюсь!
Мяньмянь махнула лапкой и совершенно не волновалась. Хозяйка и питомец с тревогой наблюдали за Сяохэем, ожидая завершения его превращения.
Процесс был мучительным и долгим. Только спустя час Сяохэй наконец перестал извиваться. Золотистое сияние рассеялось, и перед Гу Сичао предстало величественное чёрное цзяо!
Его тело достигало пяти чжанов в длину, чёрная чешуя мерцала золотистым отливом, четыре когтистые лапы были острыми и крепкими, а на голове возвышались два коротких, прямых бугорка. Над глазами выступали мясистые наросты, пересекающиеся между собой и придающие облику свирепость. Однако, глядя на свою хозяйку, Сяохэй сохранял кротость во взгляде.
— Сяохэй, как ты себя чувствуешь? Теперь, когда ты стал цзяо, тебе предстоит пройти небесное испытание? Что мне делать?
— Хозяйка, со мной всё в порядке! Благодаря крови дракона я получил наследие драконьей крови и пробудил свои врождённые способности. Что до небесного испытания — не беспокойтесь. Поскольку моя кровь — от самого Цинлуна, а Цинлун — божественное существо, небесное испытание мне не грозит.
Голос Сяохэя остался таким же юношески звонким и мягким. Он умолчал лишь об одном: если однажды придёт день, когда он захочет стать настоящим драконом, небесное испытание будет вдвое труднее — девять смертей и лишь один шанс выжить. Таково наказание Небес для тех, кто идёт коротким путём. Но это случится не скоро, и он ни о чём не жалел. Лишь став сильнее, он сможет защитить свою хозяйку!
— Понятно! Это замечательно, Сяохэй! А какие у тебя врождённые божественные способности?
— Посмотри, хозяйка!
Сяохэй выдохнул в воздух облачко тумана. Тот мгновенно превратился в облако, а затем сконденсировался в дождь. Капли, падая на Гу Сичао, ощущались как гири весом в тысячу цзиней — она не могла пошевелиться!
Лишь когда Сяохэй втянул туман обратно и дождь прекратился, она смогла вздохнуть с облегчением и размять тело.
— Это… «Вызов дождя»?
— Именно, хозяйка! Я могу ещё наделить дождь ядом. В пределах моей способности любой культиватор ниже стадии дитя первоэлемента будет парализован!
— Сяохэй, ты просто великолепен! — Гу Сичао одобрительно подняла большой палец. Эта способность была поистине потрясающей! Сяохэй, смущённый похвалой, уменьшился до размеров обычной змейки и обвился вокруг запястья хозяйки.
— Хозяйка, я всегда буду защищать тебя!
— Отлично! Я теперь полностью на тебя рассчитываю! — Гу Сичао погладила его по бугоркам на голове, и в сердце её разлилась теплота.
— А я? А я?! — Мяньмянь, обиженная, что её проигнорировали, прыгнула прямо в объятия Гу Сичао.
— Ладно-ладно, вы оба! — рассмеялась та.
— Интересно, как там сейчас Цинлун? — Гу Сичао взглянула на остаточную душу, скрывавшуюся в тени. Раз уж тот помог Сяохэю стать цзяо, она постарается быть к нему добрее.
Пока Гу Сичао ничего не подозревала, по тайной команде всё руководство Императорской Академии Святого Духа привели в состояние повышенной готовности и начали тайное расследование.
Сяо Мочжань давно подготовил замену в виде куклы-двойника, а благодаря своему нынешнему уровню культивации и высшему искусству сокрытия присутствия он стал подобен призраку — его невозможно было обнаружить. Сегодняшнее открытие потрясло его до глубины души и ясно показало, насколько тернист путь, который он избрал.
Лишь Цепи Порабощения Богов могли удержать Цинлуна, а разрубить их Сяо Мочжань пока не в силах. Да и последствия такого действия вызовут слишком много шума. Единственный выход — найти тот самый предмет, который он лично запечатал в Земле Вечного Холода.
Но времена изменились, и неизвестно, осталась ли Земля Вечного Холода на прежнем месте…
Размышления Сяо Мочжаня прервал внезапный шум.
— Что вы делаете? Почему хватаете меня? Я служанка старейшины Сяо с горы Шэнлин! Что вам нужно?
Женский испуганный голос донёсся из темноты. Сяо Мочжань бросил взгляд и слегка изменился в лице.
Двое культиваторов в чёрном вели под руки девушку в розовом платье — и оба были ему знакомы. Хранители Границ действовали быстро, а пленница оказалась из рода Гу.
Сяо Мочжань никогда не обращал внимания на других членов семьи Гу, кроме Гу Сичао, и не знал её имени. Однако, обладая феноменальной памятью, он узнал лицо девушки.
— Бродить в одиночку по ночам — подозрительно само по себе. Заткните ей рот и уведите!
Один из стражей немедленно заблокировал горло девушки потоком ци, лишив её возможности говорить.
— М-м-м! — отчаянно замотала головой пленница.
В этот момент из ночи раздался холодный, почти ледяной голос:
— Где мои цветы ютань? Почему их до сих пор не принесли?
Из тьмы вышел высокий мужчина в белоснежных одеждах, прекрасный, как бог, с лёгкой краснотой вокруг глаз, в которых таилась скрытая жестокость и раздражение.
— Кто вы такие? Зачем похитили мою служанку?
Цветок ютань — главный компонент пилюли очищения разума, способной избавить от демона сомнений и помочь в прорыве. Цветы распускаются лишь глубокой ночью, и именно в это время их лепестки обладают наилучшими целебными свойствами. Все знали, что в Северном Ци, на горе Шэнлин, растёт тысячелетняя ютань, которая как раз должна была зацвести в ближайшие дни.
Чтобы не упустить момент, каждую ночь за цветком наблюдали дежурные. Хранители Границ, хоть и редко появлялись, были в курсе этого.
— Я как раз шла в аптекарский сад, как эти двое схватили меня, приняв за вора! Я невиновна! — быстро сообразив, девушка тут же заплакала, изображая обиду и растерянность.
Увидев, как белый воин наливается гневом, Хранители Границ переглянулись и тайно обменялись мыслями через ци.
— Это Мэн Ван из Северного Ци, обладатель грозового корня, одарённый, но с повреждённым разумом. В нём проснулась кровная буря рода Сяо. Лучше не провоцировать его.
— Понял.
Они успокоились и сказали:
— Раз недоразумение, забудем об этом.
Отпустив девушку, они мгновенно исчезли в темноте. Сяо Мочжань, наблюдая за этим, собрался уйти.
— Постойте! Благодетель, я ещё не поблагодарила вас…
Но человек уже исчез. Девушка блеснула глазами и незаметно убрала с кончиков пальцев едва различимый в темноте чёрный туман.
— Кто же он?
Проведя полмесяца в котле Хунмэн, для внешнего мира прошла всего лишь одна ночь. Гу Сичао снизила свой уровень культивации до пятого уровня Сферы Сбора Ци и сделала вид, будто только что прорвалась. Она решила выйти из закрытости завтра утром!
Первым, кого она хотела увидеть после выхода, была Чэн Цинсюань.
— Учительница, ученица вышла из закрытости! Простите, что не уведомила вас заранее!
— Ничего страшного. Вижу, ты достигла пятого уровня Сферы Сбора Ци — я очень довольна. Вставай.
Чэн Цинсюань, вероятно, знала кое-что из происходящего и не придала значения отсутствию уведомления. Она сразу распознала уровень Гу Сичао. Прорыв на два уровня за одну сессию закрытости — достойно обладательницы чистого огненного корня!
— Благодарю за понимание, учительница!
Гу Сичао поднялась, чувствуя тепло в груди.
— Ты изучила травник, который я дала?
— Да, учительница! Я выучила его наизусть и готова к любому заданию!
Чэн Цинсюань наугад назвала несколько трав из травника, и Гу Сичао безошибочно описала их внешность, свойства, лечебные эффекты и даже указала, для каких пилюль они используются. Учительница приподняла бровь — похоже, сюрпризы от ученицы только начинаются.
— Отлично. С твоими основами я спокойна. С сегодняшнего дня иди со мной в алхимическую палату — я научу тебя варить пилюли сбора ци.
Пилюли сбора ци помогают культиваторам Сферы Сбора Ци ускорить прогресс и пользуются огромным спросом среди обычных учеников. Гу Сичао уже умела их варить, но редко имела возможность применить навык.
Тем не менее, она внимательно следила за каждым движением Чэн Цинсюань. Её методы варки отличались от тех, что описаны в рецептах котла Хунмэн: они были более сложными, требовали больше сознания и ци, а вероятность успеха — ниже.
Рядом находилась Ли Шань — нынешняя старшая ученица Чэн Цинсюань, имевшая полное право присутствовать. Хотя открытого конфликта не было, Гу Сичао явственно ощущала её неприязнь.
— Младшая сестра по учению, ты просто чудо! Учительница так тебя выделяет… Наверное, скоро мне придётся уступить тебе место старшей ученицы.
Ли Шань вышла из алхимической палаты и язвительно бросила эти слова, словно предупреждая Гу Сичао не забываться.
— С древних времён всё решает способность. Если старшая сестра когда-нибудь уступит место, значит, сама недостаточно усердствовала. Винить некого, — холодно ответила Гу Сичао и ушла.
— Ты… — Ли Шань стиснула зубы, но не осмелилась нападать при стольких свидетелях.
— Гу Сестра по учению, ты вышла из закрытости! Старшая сестра опять тебя донимала? — как раз из аптекарского сада вышла Чжан Жоуэр и, увидев сцену, подошла ближе. Несмотря на разлуку, она оставалась такой же общительной.
— Да, сегодня утром вышла. Ещё не успела поблагодарить тебя за помощь в прошлый раз!
Как бы то ни было, именно благодаря своевременному предупреждению и свидетельству Чжан Жоуэр братьям и сёстрам Гу удалось избежать беды. Гу Сичао помнила эту услугу.
— Пустяки! Не стоит благодарности, сестра. Кстати, ты, наверное, ещё не знаешь: старейшина Сяо Хань взял твоих братьев и сестёр на службу на гору Шэнлин.
Чжан Жоуэр улыбнулась, явно желая расположить к себе Гу Сичао.
— Говорят, Гу Миньюэ особенно пришлась по душе старейшине Сяо Ханю и даже получила право жить с ним на горе Шэнлин. А вот Гу Чжунцюаню и Гу Минся повезло меньше — им достались лишь черновые работы. Но под защитой старейшины Сяо им теперь никто не смеет грубить.
Чжан Жоуэр рассказала всё это, чтобы Гу Сичао сразу успокоилась и почувствовала её добрую волю. В Императорской Академии Святого Духа род Чжан был известен широкими связями и умением ладить со всеми, особенно с теми, кто обладал высоким статусом или выдающимися талантами.
Хотя такие люди и были расчётливы, с ними не приходилось опасаться коварства. Гу Сичао даже ценила такой подход: ранее у неё были конфликты и с родом Чжан, и с родом Пань. Но если род Пань стал непримиримым врагом, то род Чжан проявил гибкость и великодушие, сгладив обиды.
— Спасибо, сестра, что сообщила!
http://bllate.org/book/2055/237599
Готово:
