С измученным телом Гу Сичао вернулась на гору Бэйци. Отдохнув немного, она отправилась в алхимическую мастерскую помогать наставнице Чэн Цинсюань с приготовлением эликсиров — так было условлено заранее. Зайдя в мастерскую, она увидела, что старшая сестра Ли Шань уже там. Чэн Цинсюань, сосредоточившись до предела, не отрывала взгляда от котла, непрерывно выписывая печати и управляя алхимическим огнём — она полностью погрузилась в процесс.
Увидев Гу Сичао, Ли Шань тут же удивилась и, не веря своим глазам, воскликнула:
— Как ты сюда попала? Быстро уходи! Это запретная зона, нельзя просто так входить!
Резкий упрёк и пронзительный голос немедленно нарушили концентрацию наставницы. Алхимический огонь вспыхнул и замерцал — казалось, котёл вот-вот взорвётся! Лицо Чэн Цинсюань слегка изменилось. Она тут же усилила контроль над огнём и обвила сознанием бурлящую жидкость, чтобы заставить её сгуститься и принять форму пилюль. Вибрации котла поутихли, и ситуация, наконец, стабилизировалась.
Ли Шань осознала, какую беду она натворила, и побледнела. Когда Чэн Цинсюань завершила формирование и извлечение пилюль, оказалось, что получилась всего лишь одна, а остальные превратились в уголь.
— Наставница, это вина ученицы! Прошу наказать меня!
С громким стуком Ли Шань упала на колени, её тело дрожало, будто она хотела прижаться к полу всем телом.
— Встань, — вздохнула Чэн Цинсюань. — Сколько раз я повторяла: во время алхимии нельзя допускать ни малейшего вмешательства, иначе можно погубить целый котёл драгоценных трав.
Она с сожалением взглянула на испорченный котёл.
— Благодарю наставницу! Благодарю! Ученица запомнит навсегда и больше не посмеет! — Ли Шань с облегчением закивала. Гу Сичао с любопытством взглянула на неё и подумала, что та, пожалуй, слишком сильно испугалась.
Хотя они общались недолго, Гу Сичао уже поняла: наставница Чэн Цинсюань, хоть и выглядела холодной и строгой, была крайне ответственной и никогда не наказывала учеников без причины.
— Кроме того, твоя младшая сестра имеет моё разрешение входить в алхимическую мастерскую. Не нужно так пугаться, — добавила Чэн Цинсюань, явно выражая недовольство и предупреждение.
— Да, ученица поняла. Младшая сестра, прости меня, пожалуйста. Я просто слишком разволновалась, — сказала Ли Шань, прикусив губу, и искренне извинилась перед Гу Сичао.
Однако мимолётную тень зависти в её глазах Гу Сичао заметила. Подумав немного, она сразу всё поняла. Эта новая ученица так быстро получила доступ в алхимическую мастерскую — явный признак особого расположения наставницы. Что ж, обида Ли Шань вполне объяснима.
— Старшая сестра преувеличивает. Это скорее моя вина — я не предупредила заранее и появилась внезапно. Наставница, я тоже виновата в том, что пилюли были испорчены.
— Ладно, ладно. Разве я такая мелочная? Просто больше не повторяй подобного, — покачала головой Чэн Цинсюань, и инцидент был исчерпан.
— Сичао, приготовь здесь для меня пилюли, которые ты делала раньше. Мне нужно оценить твой уровень, чтобы понять, как тебя лучше наставлять.
— Слушаюсь, наставница.
Гу Сичао кивнула. Она не собиралась готовить Пилюлю взрывающегося духа или талисманы молнии, а выбрала пилюлю восстановления. При её нынешнем уровне культивации она уже могла превращать рассыпчатую массу в пилюли. Более того, с помощью Фиолетового Облачного Котла она даже способна была создавать пилюли второго ранга. Но это был её секрет, и она не собиралась его раскрывать.
Иногда лучше немного скромничать.
Под её умышленным контролем процесс выглядел несколько хаотичным, но в итоге она успешно создала пилюли восстановления с тридцатипроцентным успехом. Чэн Цинсюань взяла одну и внимательно осмотрела — в её глазах мелькнуло удивление. А Ли Шань, стоявшая рядом, была совершенно потрясена!
Она следовала за наставницей двадцать лет и лишь недавно достигла тридцатипроцентного успеха, а чаще всего у неё получалось только двадцать процентов! Да и то не каждая попытка заканчивалась успехом. Тем не менее, в Императорской Академии Святого Духа она считалась одной из лучших среди учеников-алхимиков.
А Гу Сичао с первой же попытки получила три пилюли, причём каждая — среднего качества! Сколько ей лет? Как давно она вообще занимается алхимией? Такой талант просто поражает!
Теперь понятно, почему наставница вдруг так заинтересовалась новой ученицей. Ли Шань всё осознала, но в душе почувствовала горечь. Она так долго ждала, пока старшие братья и сёстры уедут в Испытательный лагерь, чтобы наконец стать первой ученицей наставницы. Она думала, что теперь получит больше внимания… но всё оказалось иначе.
— Прекрасно, прекрасно! Ты, дитя моё, действительно одарена. По сравнению со старшей сестрой ты ничуть не уступаешь. Я даже собиралась сначала дать тебе поучиться у Шань, но теперь, пожалуй, не стоит. Отныне вы обе будете получать наставления от меня лично!
Чэн Цинсюань была искренне рада. Её слова означали, что Гу Сичао и Ли Шань теперь будут на равных. Гу Сичао не ожидала, что даже после сознательного сокрытия своих способностей она всё равно произвела такое впечатление. Видимо, она ещё слишком мало знает об этом мире.
Пусть даже Ли Шань завидует — разве из-за чужих чувств она станет намеренно тормозить свой рост? Если бы она хотела этого, зачем тогда поступать в Императорскую Академию Святого Духа? Осознав это, Гу Сичао перестала тревожиться.
Следующие дни прошли спокойно.
Жизнь других тоже постепенно вошла в колею. Чтобы заработать духовные камни и пилюли, Гу Чжунъюань собрал брата и сестёр в отряд и отправился в Беспредельный Лес на тренировку. Как обычные ученики, они изучали базовые методы культивации, но даже они были в сотни раз лучше того, что было в мире смертных.
Все четверо успешно провели первое вливание ци и достигли первого уровня Стадии Изначального. Теперь каждый был поглощён практикой и поиском ресурсов — прежней беззаботности больше не было.
Гу Сичао приготовила для них несколько талисманов молнии и Пилюль взрывающегося духа для защиты, но больше ничего не давала. Если они привыкнут полагаться на неё, им будет трудно достичь больших высот. Культивация, основанная исключительно на пилюлях, рано или поздно приведёт к серьёзным последствиям.
Даже она сама после того, как приняла высококачественную пилюлю очищения костного мозга от Сяо Мочжаня и съела одну пилюлю воздержания перед соревнованиями, больше не употребляла пилюль для повышения уровня. Сяо Мочжань строго запретил ей делать это.
Каждый день она «прислуживала» Сяо Мочжаню на горе Шэнлин, но на самом деле под его руководством укрепляла основу и усердно тренировалась в мече. Её уровень уже стабилизировался, и ей оставалось лишь сделать последний шаг к Сфере Основания.
— С завтрашнего дня тебе не нужно приходить. Найди предлог, чтобы уйти в затвор или отправиться в Беспредельный Лес на тренировку. Главное — держись подальше от людей. Эта духовная жидкость тебе пригодится. Успешное достижение Сферы Основания обязательно вызовет большой резонанс, так что чем дальше, тем лучше. В глубинах Беспредельного Леса самые сильные звери — лишь второго ранга. Уверен, ты справишься.
Сяо Мочжань вынул фарфоровый флакон и положил его в ладонь Гу Сичао, необычно многословно наставляя её. Гу Сичао убрала меч «Юэхуа» и с удивлением посмотрела на крошечный флакон.
— Наставник, разве это не та самая тысячелетняя духовная жидкость, которую старейшина передал вам несколько дней назад? Нет, это слишком ценно, я не могу её принять!
Она покачала головой и попыталась вернуть флакон. Этот эликсир специально искали для восстановления тела Сяо Мочжаня. Если старейшина узнает, что он передал его ей, он наверняка возненавидит её!
— Мне он не нужен. Ты же собираешься дать старейшине пилюлю продления жизни? Это просто ответный подарок. Если не достигнешь Сферы Основания, не приходи ко мне.
Сяо Мочжань говорил необычайно серьёзно. Гу Сичао прикусила губу и резко схватила флакон.
— Жди! Я очень скоро достигну Сферы Основания! И тогда тебе придётся умолять меня вернуться!
— Хорошо. Я буду ждать. Иди.
Сяо Мочжань кивнул, в его глазах мелькнула лёгкая улыбка. Лишь когда фигура Гу Сичао полностью исчезла из виду, его лицо вновь стало холодным.
«В ближайшее время я, возможно, не смогу всегда быть рядом с тобой. Поэтому скорее становись сильнее. Достигни Сферы Основания в пространстве Хунмэн — я верю, у тебя получится».
Гора Бэйци.
Вернувшись, Гу Сичао собиралась сообщить Чэн Цинсюань, что уходит в затвор для прорыва на четвёртый уровень Стадии Изначального. Конечно, лучше всего делать это в пространстве Хунмэн — там безопаснее всего.
Но она не успела подняться на гору, как её остановила поспешно подбежавшая Чжан Жоуэр.
— Старшая сестра Гу, у твоей двери лежит талисман связи, и на нём даже пятна крови! Он прилетел вскоре после твоего ухода, и я целый день ждала тебя. Посмотри скорее — кажется, случилось что-то серьёзное!
Гу Сичао быстро добежала до своей комнаты и схватила кружившийся у двери талисман связи. Прочитав сообщение, она резко изменилась в лице.
Это был голос Гу Чжунъюаня!
— Сестра Чжан, у меня срочное дело — я должна немедленно уехать. Передай, пожалуйста, наставнице, что я собиралась отправиться в Беспредельный Лес за одной травой, но мои старшие братья попали в беду. Боюсь, задержусь надолго, и неизвестно, когда вернусь. Прошу прощения у наставницы!
— Старшая сестра, не переживай! Я обязательно передам твои слова. Ступай скорее!
Чжан Жоуэр кивнула — в такой момент она с радостью примет долг благодарности от Гу Сичао.
— Спасибо!
Гу Сичао больше не теряла времени и помчалась в сторону Беспредельного Леса.
Внешние пределы Земли Святого Духа занимал бескрайний лес, конца которому никто не знал. Говорили, что даже старейшины Сферы Основания не могут найти пропавших в его глубинах. Здесь обитало бесчисленное множество духовных зверей, но и сокровищ тоже было не счесть.
Поэтому, несмотря на опасность, люди всё равно шли туда — ради тренировки и ради ресурсов, необходимых для роста. Обычно, если не заходить вглубь, можно избежать гибели. Но иногда случались и непредвиденные обстоятельства.
Перед ней зиял чрезвычайно крутой обрыв, покрытый колючими лианами. Даже истекая кровью от ран, нанесённых шипами, Гу Чжунъюань стиснул зубы и не пытался карабкаться наверх.
— Брат, я больше не выдержу! Давай оставим этот гриб Юйсуйчжи! — задыхаясь, сказал Гу Чжунцюань. Его лицо было покрыто кровью и грязью, а в глазах читалось отчаяние. Внизу, у подножия утёса, смутно виднелись два неподвижных силуэта — Гу Миньюэ и Гу Минся, тяжело раненные и без сознания.
— Думаешь, если мы отдадим им гриб, они нас пощадят? Не забывай, как Миньюэ и Минся упали! Как только Сяо Ци получит талисман связи, она обязательно придёт нас спасать!
Гу Чжунъюань закрыл глаза. Всё это случилось лишь потому, что он плохо разбирался в людях!
Ранее братья и сёстры Гу создали отряд и начали тренироваться в Беспредельном Лесу. Там они встретили другую группу во главе с Чжэн Вэнем, который несколько раз помогал им. Постепенно между ними завязалась дружба. Однажды Гу Чжунъюань чуть не погиб от нападения зверя, но Чжэн Вэнь вовремя спас его.
Им было по возрасту, и увлечения совпадали, так что они быстро стали друзьями. Почти каждый раз, выходя на задание, они встречались и помогали друг другу. В этот раз, преследуя стаю зверей Быстрого Ветра, они заблудились и случайно наткнулись на этот обрыв — и именно там обнаружили гриб Юйсуйчжи!
Гриб Юйсуйчжи — один из главных компонентов пилюли основания, невероятно ценен. Для них это была настоящая удача! Гу Чжунъюань отлично помнил: в Зале Заданий даже есть заказ на его сбор.
За успешное выполнение обещали сто нижних духовных камней — не так уж много, но шанс получить пилюлю основания! Кто устоит перед таким соблазном? Они ликовали, вместе убили охраняющего гриб духовного зверя и уже протянули руки к сокровищу… но тут всё изменилось.
Их «друг» воспользовался тем, что они убили зверя, и внезапно напал на них. Гу Миньюэ и Гу Минся были сброшены с обрыва, и теперь их жизнь висела на волоске. Братья Гу, чтобы выжить, вынуждены были прыгнуть в заросли кровососущих лиан, где и прятались сейчас.
http://bllate.org/book/2055/237588
Готово:
