— Сяо Ци, ты же старшая, получил столько ядер духовных зверей и целебных трав — наверняка ещё кое-что осталось? — подобострастно спросил Гу Чжунцюань, подойдя ближе.
Гу Миньюэ фыркнула и тут же закатила глаза.
— Конечно, осталось! Но это моё!
— Провести вас в Императорскую Академию Святого Духа — уже самая большая помощь с моей стороны. Впредь, если только вы не столкнётесь с настоящей бедой, я больше не стану вмешиваться. Хотите идти дальше — не полагайтесь постоянно на других!
Гу Сичао говорила серьёзно и сурово. Взаимная поддержка — это одно, но она ни за что не допустит, чтобы род Гу превратился в паразитов на её спине.
— Четвёртый брат, как тебе не стыдно?! Немедленно извинись перед Сяо Ци! — возмутился Гу Чжунъюань, глядя на брата с таким видом, будто хотел провалиться сквозь землю.
— Прости, младшая сестра, это моя вина — я просто оступился умом.
Гу Чжунцюань покорно признал свою ошибку. На самом деле, как только он увидел холодную усмешку Гу Сичао, тут же пожалел. Ему даже показалось, что рука снова заныла. В последнее время он слишком заносился и забыл, что Гу Сичао — вовсе не та, кто станет прощать подобное.
Гу Миньюэ тоже собиралась что-то сказать, но теперь прикусила язык. Она ведь тоже думала: раз уж у Сяо Ци столько ядер духовных зверей и целебных трав, а они — одна семья, то пусть Сяо Ци лишь чуть-чуть откроет пальцы — и этого хватит им всем.
— То, что принадлежит седьмой сестре, она добыла собственным трудом. У нас нет права просить у неё это! Даже раньше — разве вы могли просто так взять у Гу Мэйчжу хоть одну духовную монету? Седьмая сестра никому из нас ничего не должна; напротив, мы все в долгу перед ней! В этом мире даже между кровными родственниками не бывает дармовщины! Четвёртый брат, девятая сестра, не забывайте своего положения!
Гу Минся уловила их несогласие и разозлилась. Она искренне уважала седьмую сестру и не могла смотреть, как другие пытаются на неё нажиться. Пусть даже сама надеялась получить от неё что-то, но никогда не думала получать это даром!
Гу Чжунцюань и Гу Миньюэ покраснели от стыда и опустили головы.
— Ладно, хватит спорить. Мои слова сказаны. У вас был лишь один шанс — и вы его уже использовали. Впредь не мечтайте о большем.
— Сяо Ци, я был неправ! Обещаю, больше так не поступлю!
— Да-да, и я тоже!
Так закончился этот небольшой семейный конфликт. Гу Сичао давно знала о мелочном эгоизме Гу Миньюэ и Гу Чжунцюаня, но не придала этому большого значения. Она уже сделала для рода Гу всё, что должна. Остальное — по настроению.
Через четверть часа воздушный корабль пересёк реку Цзыхэ, и перед ними наконец предстало зрелище, достойное небесного царства. Высокие горы упирались в облака, между ними сновали исполинские птицы, а иногда мелькали культиваторы, летящие на мечах.
Корабль опустился на огромную каменную площадку. Вслед за ним приземлились суда из Юньтана и Цзиньшуй. Триста человек спустились на землю и плотной толпой замерли, с любопытством и трепетом оглядываясь вокруг.
Как только сошли с корабля, их сразу же окутало обилие ци — настолько густое и чистое, что хотелось вздохнуть от наслаждения. В этот миг всем захотелось немедленно найти укромное место и погрузиться в медитацию.
— Ха! Да это же деревенщины!
— Говорят, Северное Ци — на краю света, там ци самая скудная из всех трёх государств. Неудивительно, что вся эта толпа выглядит, будто впервые в жизни в городе!
— Хи-хи, слышала, будто у людей из Северного Ци врождённые способности никудышные. Интересно, какой же уровень у их старшей?
— Да уж точно не выше нашей!
Люди из Цзиньшуй и Юньтана гордо выпрямились, явно гордясь собой. Северное Ци действительно находилось на окраине Восточного континента и страдало от нехватки ресурсов, уступая двум другим государствам.
Между странами и раньше случались трения, а иногда даже мелкие войны из-за границ. Поэтому враждебность со стороны других делегаций никого не удивила.
Ведь с самого начала они были соперниками. Поступление в Императорскую Академию Святого Духа ничем не отличалось от борьбы в столице — ради ресурсов и роста силы неизбежны столкновения.
— Эти типы слишком грубы! — возмутилась Гу Минся, не вынося, когда кто-то унижал седьмую сестру.
— Зачем обращать внимание? Если на тебя залаяла собака, станешь ли ты лаять в ответ?
Гу Сичао покачала головой и тихо велела Гу Минся не ввязываться в драку. Чужие сплетни — пустой звук, от них ни куска мяса не убудет.
Она активировала Око Прозрения и осмотрела обе группы. Неудивительно, что те так самонадеянны: почти все — на одиннадцатом уровне Стадии Изначального и выше, а учеников Сферы Основания среди них двадцать с лишним. В их же отряде на одиннадцатом уровне и выше — всего тридцать человек, а учеников Сферы Основания — лишь восемь.
Разрыв слишком велик!
Сойдя с корабля, первым делом нужно было проверить духовный корень. Говорили, что только после этого можно определить подходящую технику культивации. Разумеется, условия приёма тоже будут разные.
Тем, у кого хороший духовный корень, выпадет шанс стать учениками культиваторов Сферы Основания, получать личные наставления, а также целебные травы и артефакты от наставника. А тем, у кого корень слабый, останется лишь статус внешнего ученика — без наставлений и с необходимостью добывать всё самим, рискуя жизнью.
В этот момент все затаили дыхание.
На возвышении появились три длинных каменных стола, за каждым из которых восседали по три культиватора Сферы Основания. Гу Сичао сразу узнала в них тех самых наставников, что наблюдали за их испытанием. Остальные два стола, очевидно, предназначались для Цзиньшуй и Юньтана.
Похоже, даже в Академии Святого Духа представители трёх государств остаются раздельными лагерями.
— Начинаем проверку духовного корня! Выстраивайтесь в очередь и подходите по одному. Назовите имя и родину, затем вложите ци в диск проверки духовного корня.
Пока Гу Сичао осматривалась, вперёд вышел управляющий в ранге пика Стадии Изначального и объявил начало теста. Из отряда Цзиньшуй первой подошла девушка в роскошных одеждах, с холодной, как лёд, красотой. Она положила руку на диск и начала вливать ци.
Мгновенно диск ожил: из него вырвался ледяной синий свет, и даже поверхность покрылась тонким слоем инея. Толпа ахнула, а культиваторы Сферы Основания на возвышении удивлённо переглянулись.
— Цзи Ниншуан, Цзиньшуй. Чистый мутантный ледяной корень. Качество — высшее!
— Это же мутантный корень! Посмотрите на её уровень — пятый уровень Стадии Изначального! Настоящий гений!
— Неудивительно, что старшая Цзиньшуй так знаменита! Её, наверное, будут сражаться за самые сильные мастера!
Цзиньшуй мгновенно оказался в центре внимания. На самом деле, даже сами культиваторы Сферы Основания на возвышении вели скрытую борьбу за таких учеников.
Брови Гу Сичао слегка нахмурились. У неё скрытый корень — тест ничего не покажет. Если все увидят, что старшая Северного Ци вообще не имеет духовного корня, какой поднимется переполох?
Без духовного корня — откуда тогда её уровень Стадии Изначального? Эти культиваторы не глупцы — легко заподозрят, что у неё есть какой-то секретный артефакт. Но она заранее предусмотрела такой поворот — у неё есть план.
— Мяньмянь, точно всё пройдёт гладко?
— Хозяйка, не волнуйся! У меня самой огненно-древесный двойной корень. Я просто тайно направлю ци через себя. С котлом Хунмэн они ничего не заметят!
Голос Мяньмянь прозвучал в сознании, полный уверенности. Гу Сичао могла лишь молиться, чтобы не возникло непредвиденных обстоятельств. Она собиралась потихоньку сама найти диск проверки духовного корня и протестироваться заранее, но не успела — как только прибыли в Академию, сразу начали тест.
В Цзиньшуй, помимо мутантного ледяного корня, обнаружили ещё и чистый металлический корень. В Юньтане тоже нашли чистый древесный корень. Правда, древесный корень слаб в атаке — такому культиватору, скорее всего, всю жизнь придётся возиться с целебными растениями. Хотя это и считается выдающимся талантом, всё же не сравнить с шумихой вокруг Цзиньшуй.
А вот в Северном Ци дела шли хуже некуда. Почти все — трёх- или четырёхкорневые, чистых корней не нашлось вовсе, разве что один огненно-металлический двойной корень.
Культиватор Сферы Основания, отвечающий за Северное Ци, мрачнел с каждой минутой. Представители двух других государств явно насмехались, не скрывая превосходства.
— Ах, край света и есть край света — ничего путного не вырастает. Сестра Чэн, похоже, твой артефакт среднего ранга «Веер Цянькунь» тебе не удержать!
— Брат Тао, возможно, ты слишком поспешен. Проверка ещё не закончена! Та девушка из Цзиньшуй, конечно, талантлива, но ведь она прошла лишь семь тысяч восемьсот ступеней Лестницы Взлёта. А у нас есть ребёнок, достигший самой вершины!
— Да и потом, хороший духовный корень — ещё не гарантия силы. Брат Тао, ты ведь сам чистый огненный корень, а сейчас всё равно называешь меня, обладательницу огненно-древесного двойного корня, старшей сестрой?
Лицо Чэн Цинсюань оставалось спокойным, но слова её заставили культиватора по имени Тао Минхуа покраснеть от злости и почти задохнуться от бессилия. В мире культивации сила решает всё. Тао Минхуа — седьмой уровень Сферы Основания, старше Чэн Цинсюань на два года, и по таланту, и по возрасту превосходит её, но всё равно проигрывает в каждом столкновении.
— Хмф! Посмотрим, какого гения ты там найдёшь!
Ведь всем известно: из-за бедности ресурсов Северное Ци тысячелетиями не рождало талантов. Конечно, кроме императорской семьи, но те не подчиняются Академии. А теперь ещё и Пан Пин внезапно исчез — в пике Северного Ци вообще нет никого выше десятого уровня Сферы Основания. В этом году они, как обычно, окажутся на последнем месте!
А значит, пилюли первоэлемента из Верхнего Мира достанутся ему! Как только он прорвётся на восьмой уровень Сферы Основания, посмотрим, как эта проклятая женщина Чэн Цинсюань будет с ним соперничать!
Чэн Цинсюань прекрасно понимала, что остальные насмехаются над ней. Её взгляд упал на толпу, где стояла юная девушка необычайной красоты, и в сердце появилась уверенность.
Если эта девочка смогла пройти всю Лестницу Взлёта, она точно не простушка. Третий уровень Стадии Изначального — уже выдающийся результат для её возраста. Чэн Цинсюань была уверена: это именно тот человек, которого она искала!
Очередь Гу подошла к середине, и вскоре настала очередь Гу Сичао.
Она незаметно вдохнула и положила руку на диск проверки духовного корня. Одновременно с этим она дала знак Мяньмянь быть наготове.
Как только Гу Сичао поднялась на возвышение, Чэн Цинсюань напряжённо уставилась на неё, ожидая чуда. Она не отрывала глаз от диска, будто волновалась даже больше самой Гу Сичао.
На диске было восемь секторов, каждый соответствовал одному из элементов: металл, дерево, вода, огонь, земля, а также три мутантных — молния, лёд и ветер. Гу Сичао начала выпускать ци, а Мяньмянь, спрятавшись в рукаве, готовилась «подыграть».
Стрелки на диске закрутились, но через три вздоха резко остановились. Сердце Гу Сичао подпрыгнуло к горлу. Неужели ей так не везёт?
— Хозяйка, не волнуйся! Наверное, ци было мало. Сейчас попробую ещё!
Едва Мяньмянь закончила, диск снова заработал и начал излучать слабый свет. Гу Сичао уже тревожно ждала неизвестности, как вдруг в ухо ей прозвучал знакомый голос.
http://bllate.org/book/2055/237579
Готово:
