Глядя, как род Пань получает по заслугам, брат и сёстры Гу едва сдерживали желание захлопать в ладоши от радости. Звери, отравленные ядом Цветка Душегуб, почти полностью утратили способность сопротивляться и теперь думали лишь о спаривании. В то же время всё новые и новые звери, привлечённые запахом, безостановочно напирали, стремясь устранить тех, кто преграждал им путь.
В результате именно отрезанная от основной схватки небольшая группа Гу оказалась в самом безопасном положении. Четверо братьев и сестёр без малейших колебаний рубили зверей направо и налево, собирая добычу.
— Разбогатели, разбогатели! Наших ядер зверей точно хватит!
— Ха-ха-ха, точно! Я уж думал, придётся изрядно потрудиться, чтобы убить хотя бы парочку, а тут всё так легко!
— Это всё благодаря Седьмой сестре! Без неё у нас бы и шанса не было!
С одной стороны — жестокая битва, с другой — лёгкая добыча ядер зверей и даже случайно упущенных сумок для хранения. Род Гу буквально разорился на глазах у всех. Остальные участники смотрели на это, кипя от злости и почти плача кровавыми слезами!
Бесстыдники! Род Гу — настоящие бесстыдники! Их пилюли, их артефакты, их ядра зверей!
Теперь никто уже не считал, что проход Гу в третий этап был случайностью. Эта Гу Сичао — просто ведьма!
Когда ядра зверей были почти полностью собраны, Гу Сичао наконец дала команду четверым братьям и сёстрам отступать. С величавой грацией они покинули место, окружённое бешеными зверями. Что до остальных — ну, у них ведь есть обереги: стоит лишь раздавить защитный жетон, и смерти не будет. В конце концов, все они конкуренты, так зачем о них заботиться?
— Сяо Ци, все ядра зверей здесь, держи, — сказал Гу Чжунъюань, подавая несколько сумок для хранения. Лица остальных троих не выказывали ни тени недовольства — они явно рассчитывали, что распределением займётся Гу Сичао.
— Не надо. Это вы добыли собственным трудом. Делите по заслугам. По пути я постараюсь создавать вам возможности и при необходимости помогу в трудную минуту. Но охотиться на зверей и искать целебные травы вы должны сами. Не надейтесь, что я всё сделаю за вас.
Гу Сичао говорила сурово, чётко обозначая свою позицию.
— Конечно, Сяо Ци, будь спокойна! Мы ни за что не опозорим род Гу и не поставим тебя в неловкое положение! — Гу Чжунцюань радостно улыбнулся. Хотя он и сам готов был отдать ей все ядра, то, что Сичао ничего не взяла, стало для него приятной неожиданностью.
— Седьмая сестра, а кто такой Лэй Фэн?
Разделив добычу и пребывая в прекрасном настроении, Гу Минся не удержалась и задала вопрос. Ей показалось, что речь сестры прозвучала невероятно круто! Посмотрите, как разъярились эти люди! Хотелось бы, чтобы бешеные звери стали ещё сильнее и выбили из соревнования и род Пань, и род Шэнь!
— Хм, это был человек, который помогал другим безвозмездно. Ладно, не задавай лишних вопросов. Быстрее ищите целебные травы — соревнование ещё не закончилось!
Гу Сичао строго посмотрела на младшую сестру. Лэй Фэн, конечно, был хорошим человеком, но ведь умер рано. Перед хорошими людьми можно быть Лэй Фэном, а перед подлецами лучше уж быть эгоистом.
Следуя указаниям из памяти Пан Пина, Гу Сичао повела их к месту, где росли целебные травы. Обычно рядом с такими травами дежурили стражи-звери. Сичао велела Гу Чжунъюаню и остальным троим распределить роли: продумать план убийства стража и согласованно действовать.
От первоначальной неуверенности и паники до постепенного развития наблюдательности и слаженности в бою — маленький отряд продемонстрировал поразительный прогресс. Лишь в случае встречи с особо сильным зверем Гу Сичао вмешивалась сама, нанося смертельный удар.
Её боевые навыки были отточены Сяо Мочжанем до совершенства. Даже без Ока Прозрения она мгновенно находила слабые места зверей. У зверей, как и у людей, есть уязвимые точки — и их даже меньше, чем у человека с его сложной системой каналов и точек. Поэтому всё сводилось к трём принципам: быстро, жёстко, точно.
Священная Тайная Обитель принесла Гу Сичао немало приятных сюрпризов. Всё это время, имея котёл Хунмэн, она не могла добиться особых успехов в алхимии. Дело было не в лени, а в отсутствии необходимых целебных трав. Обладая таким сокровищем, она не могла им толком воспользоваться.
Как говорится: «Изящной хозяйке и без теста не испечь пирога». Даже самое диковинное сокровище бесполезно без подходящих материалов! Неудивительно, что все стремятся в Верхний Мир — туда, где изобилуют ци и ресурсы, и не хотят до конца жизни оставаться простыми смертными.
Гу Сичао пока не знала, что каждое их движение давно находится под чужим пристальным взглядом.
— Какая умница! Не только проницательна и сообразительна, но и в бою превосходит всех остальных! Её уровень культивации уже достиг третьего уровня Стадии Изначального. Кроме императорской семьи, никто не может с ней сравниться!
Такой талант обязательно нужно держать под рукой!
Время летело незаметно. Гу Сичао вела своих братьев и сестёр, убивая зверей и собирая целебные травы.
Почти всё она откладывала в пространство Хунмэн. Чередуя бой и отдых, они наполнили сумки для хранения до отказа.
По пути им встречались и другие участники, сумевшие выбраться из звериной волны. Каждый раз, прячась в укрытии и наблюдая, как представители мелких кланов, присоединившись к крупным, становились пушечным мясом и либо получали тяжёлые ранения, либо выбывали из соревнования, они с облегчением вспоминали, что последовали за Гу Сичао и отказались от союзов.
Прошло уже три часа — почти весь день. Небо начало темнеть.
— Сяо Ци, уже поздно. Нам пора возвращаться?
Вход, через который они вошли, служил и выходом. Если не успеть выйти вовремя, их сочтут выбывшими. Пройденный путь был долог, и обратно им потребовалось бы не меньше четверти часа.
— Да, пора, — кивнула Гу Сичао. Она знала короткий путь и повела всех через длинный горный тоннель. Выйдя из него, она достала из сумки пять амулетов невидимости и раздала спутникам.
— Седьмая сестра, что это? — с любопытством спросила Гу Миньюэ.
— Понял! Это амулеты невидимости высшего ранга! — воскликнул Гу Чжунъюань, поражённый. — Их действие длится целых две четверти часа. Я однажды видел такие в Башне Синьюэ — стоят баснословно дорого!
— Зачем нам это сейчас? Мы же просто возвращаемся, опасности нет! — Гу Чжунцюаню было жаль тратить такой ценный предмет.
— Седьмая сестра так заботится о тебе, а ты ещё возражаешь! Не хочешь — верни ей! — Гу Минся сердито посмотрела на брата. Этот четвёртый брат совсем не умеет вести себя с уважением!
Хотя и в недоумении, все надели амулеты. Пройдя ещё около ста шагов, они увидели вход в пещеру. Тут-то Гу Чжунцюань и получил по заслугам.
Участники соревнования помнили о времени и спешили не опоздать. По дороге то и дело проходили группы людей, еле державшихся на ногах от усталости и ран. Прямо перед родом Гу появилась компания из семи-восьми человек.
Внезапно с неба упала огромная сеть, охватив всю группу. Они попытались вырваться, но мгновенно лишились сил. В тот же миг из засады выскочили двадцать с лишним человек в масках и начали вырывать у пленников сумки для хранения и защитные жетоны!
— Стойте! Кто вы такие? У вас нет совести? — закричал лидер группы, полный отчаяния и боли. Но клинок уже прижимался к его горлу.
— Совесть? Что это такое? Парень, будь умнее — убирайся отсюда. Запомни: это соревнование, и побеждает любой ценой!
— Выбросьте их всех из пещеры! Продолжаем засаду — скоро придут следующие!
Эти люди намеренно скрывали лица, чтобы не раскрыть свою принадлежность. Все они достигли десятого уровня Стадии Изначального. Сеть, которой они ловили жертв, была не простой, а артефактом высшего ранга — «Сетью Духовного Пленения». Чем сильнее жертва сопротивлялась, тем крепче сеть впитывала её ци и сжималась. Кроме того, на сетях была нанесена парализующая отрава. За всё время они ограбили уже более десятка групп — и ни разу не потерпели неудачи!
— Подлые твари! — даже Гу Чжунцюань, считающий себя циником, стиснул зубы от ярости. Он с восхищением и благоговением посмотрел на Гу Сичао. Если бы не её предостережение, сейчас грабили бы их!
— Сяо Ци, ты заранее знала, что такое случится?
Гу Сичао едва заметно усмехнулась, наблюдая, как грабители снова прячутся в засаде. Внутри она презирала их до глубины души. С самого начала соревнование не имело никаких правил, поэтому подобные сцены она предвидела заранее. К тому же в памяти Пан Пина были подсказки.
Используя Око Прозрения, она чётко определила силу противника и успокоилась. Целых двадцать восемь человек, и среди них даже есть культиватор Стадии Изначального! Отлично вооружённые, хорошо подготовленные и отдыхающие перед нападением.
Скоро действительно появилась ещё одна группа. Среди них оказался старый знакомый — Чжан Линь. Несколько кланов, видимо, случайно встретились и, настороженно наблюдая друг за другом, объединились в отряд из тридцати с лишним человек.
На этот раз среди них были мастера из ведущих кланов, а Чжан Линь и молодой человек из другого рода уже преодолели первый уровень Стадии Изначального. Засадники, увидев таких сильных противников, предпочли не высовываться и пропустили их.
— Трусы! — плюнул Гу Чжунъюань. Он был человеком честным и не терпел подобной подлости. Если бы у него была возможность, он бы с радостью арестовал всех этих мерзавцев!
— Ладно, ловите момент — идите вперёд и выходите! — резко скомандовала Гу Сичао.
— А ты, Сяо Ци? — хором спросили остальные четверо.
— Вы идите первыми, я прикрою.
Гу Сичао махнула им, чтобы шли. Мяньмянь ещё не вернулся. Маленький зверёк, видимо, наткнулся на что-то ценное и совсем забыл о времени. Она уже несколько раз подтолкнула его через душевный контракт, и лишь тогда он отозвался.
Помимо ожидания Мяньмяня, ей нужно было решить ещё один вопрос.
Взгляд Гу Сичао упал на засадников, и на её губах появилась холодная усмешка. Похоже, поговорка «добрые люди умирают молодыми, а злодеи живут долго» действительно верна. Предыдущая волна зверей так и не убила их! Сколько невинных жизней пало, чтобы эти подлецы остались целы и невредимы!
Да, лидером маскированных грабителей оказался Пан Мухань! Он не только не выбыл, но и преодолел первый уровень Стадии Изначального! Пан Яньжань и Шэнь Чэнлуна среди них не было — неизвестно, какова их судьба.
— Хозяйка, Мяньмянь вернулся!
Белый кролик, словно молния, пронёсся по воздуху и исчез в объятиях невидимой Гу Сичао.
— Хозяйка, Мяньмянь нашёл столько сокровищ! Посмотри скорее!
В пространстве Хунмэн кролик встряхнул белоснежной шерстью, и на земле появилась груда целебных трав, ещё пахнущих землёй. Но самое примечательное — это рой пчёл и улей, внезапно вылетевшие наружу.
— Хозяйка, я нашёл золотокрылых пчёл! Не думай, что они простые насекомые. Их мёд равносилен низшему духовному камню и может напрямую восполнять ци! Эти малыши очень опасны: они питаются ци и поедают всё, что её содержит — людей, зверей, растения! Хорошо, что у меня есть пространство, изолирующее ци, иначе я бы их не притащил.
— Но не бойся, хозяйка! Как только они попадут в котёл Хунмэн, будут слушаться только тебя!
— Правда? Мяньмянь, ты как раз вовремя! — глаза Гу Сичао загорелись. Она крепко обняла малыша и чмокнула в пушистую мордочку.
http://bllate.org/book/2055/237575
Готово:
